前番出兵徐州讨伐劉備，沒想皇帝在背後搞出個衣帶召來，差點動搖了他在許都的根基。幸虧郭嘉等人發現的早，而且處理及時，否則他回來就隻能收拾殘局了。
朝中要處理董承等一幹重臣，自然是要他這個臣相在場才好穩定人心。而且皇帝那裏也要施加壓力，否則不知他還會搞出什麽妖蛾子來，所以曹操隻得暫時放棄徐州早早班師。
現在朝中諸事已定，曹操自然再提征讨劉備一事。
程昱道："這劉備竊取徐州，擅殺刺史車胄，屢抗曹公，實在可恨。而且衣帶召上也有此人名字，實乃心腹大患，不得不伐。不過曹公别忘了還有一人征北将軍田靖也在反賊之列。如今河東已在夏侯将軍控制之下，隻要明公再派兩員宿将，出兵三萬，則平陽郡旦日可破。到時攜得勝之師再伐徐州，而無河東後顧之憂，豈不更好？"
曹操聽罷也不說話，隻是望向郭嘉，郭嘉道："河東之患，不過藓芥之疾，徐州劉備，方是腹心之患。所以應先伐徐州。至于河東兵馬，多是烏合之衆，有夏侯将軍在，足以應付。明公可修書一封，許以高官厚祿，招降張燕。則平陽唾手可得。我所慮者，倒是冀州袁紹，若是趁我們進攻徐州的時候，出兵南下，到時候兩面受敵，就糟糕了。"
荀彧道："袁紹一向憂柔寡斷，此時讓他傾河北之兵，與我們絕戰，他沒有這樣的魄力。而且兵馬未動糧草先行，袁紹真有大的動作，至少要兩三個月的籌備時間。到時候徐州隻怕早已易主了。若是隻是派出幾萬人馬援助徐州，根本不可能改變戰局。所以主公大可放心讨伐徐州。"
曹操聽衆人都說完了，才道："文若所言正合我意。我前日收到賈文和的來信，說袁紹發密信給徐州劉備，江東孫策，荊州劉表，并南陽張繡，希望衆人共同對付曹某。劉表态度**，張繡直接拒絕了來使，那孫策隻怕也是要做壁上觀的。袁紹兵力十倍于我，卻要同邀四路兵馬，才敢南下。更加說明袁紹懦弱無能，而且沒有做好開戰準備。所以此時是伐劉備的最佳時機。我意已決，明日起兵。許都之事，就交托給衆位了"
程昱道："主公既已定了明日出征，我等都十分支持。隻是這許都兵權何人掌握，還是希望主公明确安排。上次處理危機，大公子曹昂的表現不俗，如今整個宮衛和羽林軍由五官中郎将負債。許都四門現在都控制在都尉李典将軍手裏。洛陽的兵權已決從伏完手裏轉到了太守韓福和都尉李通手裏。再有就是河内太守樂進。還有一隻就是滿寵将軍在許都附近的三萬屯田兵。這些兵力加起來足有六萬之數，若是統一調度，則進可攻，退可守。主公在外，可以無後顧之憂矣。"
曹操聽了程昱的話，知道這是在逼自己明确态度，早立儲君。自己對這個長子嗎，各方面還是能令人滿意的，就是和自己不夠親近。不過，程昱的話還是非常有道理的，自己出征在外，确實需要一個名義上的儲君來穩定人心和局勢。所以曹操道："這樣吧，虎符還是放在仲德這裏，如果四方有事，仲德可将虎符交給子修，統一調度。不過此子年紀尚輕，行事莽撞，還要文若和仲德在旁出謀劃策。至于文事嗎，我不在時，一切皆有文若做主。"
商議完了，曹操前去準備出征之事。這次曹操是連面子都不打算給皇帝劉協了，隻讓手下書吏寫了一封折子報知皇帝便了。
皇帝劉協收到曹操的曹操的奏折之後，一拍桌案怒道，"這曹操根本不把孤放在眼裏，出兵這麽大的事情居然隻是告知。那還要我這皇帝何用？"
伏皇後這時卻是在旁邊，安慰道，"聖上息怒，這曹操的野心也不是一天兩天了，我們要做的就是保存實力，徐圖大事。如今我父兵權被解，朝中已經沒有可以借重的力量，倒是這外援嗎得好好想想當如何利用？"
獻帝會意道："你是說劉備和田靖？"
伏皇後小聲道："我是是說南陽張繡。此人上次明明和我們有約，結果卻悶聲不響把弘農拱手讓給了曹操，這次曹操出兵徐州，我倒要看看他打的什麽主意？"
曹操這次出兵徐州，打得是一戰成功的主意，所以曹操出兵五萬，帶上了謀士郭嘉，荀攸，以及在許都的所有主要将領，夏侯惇，曹洪，曹休，于禁，許褚，呂布降将侯成，宋憲，魏續等人。典韋沒有随行，是因爲曹操起兵前總覺得心中不安，便把典韋留下保護自己的曹昂。
曹操一起兵，劉備那面就收到了消息。如今彭城等外圍城池是保不住的，所以劉備命人放棄了防守。張飛屯兵小沛，乃是要地，劉備親自領兵往援，準備拖住曹操一段時間。留關羽守下邳，同時馳書趙雲令其領陳蘭，雷薄帥廣陵之兵北上支援。劉備又令簡雍北上邺城，再次請袁紹出兵。
曹操大軍一到，徐州百姓四散，從彭城往小沛一路沒有任何抵抗，曹軍士氣日盛。
這一日到了小沛城下正是晚間，曹軍結營自守，以待來日再戰。張飛提議，趁夜劫營，可以大敗曹軍。劉備許知，令張飛領兵三千，各取引火之物，于三更去劫曹操營寨，劉備自領中軍在後接應。
張飛領兵從側翼殺了進去，沖殺一陣正要放火，哪知道伏兵四起。張飛知道中計就要往外突圍，哪知道往東有夏侯惇，往西有許褚，往北有于禁，往南有曹仁擋住去路。張飛拼盡全力才從南面殺了出去，可惜身後三千兵馬全部失陷于曹營之中。
那面劉備接應張飛也不順利。聽得營中打鬥之聲起，劉備就知道中計了。他立馬領兵攻擊曹操營門，希望能分曹軍兵力助張飛突圍。哪知道等着他的是全副武裝的三千虎豹騎。隻一個沖鋒劉備的中軍就被打散了。無奈之下劉備隻得撤軍。
劉備回城之後大呼後悔，這一戰兵馬損失了一半，義弟張飛不知所蹤。現在固守小沛隻怕兵力不足，所以連夜派信使往下邳請救兵。
第二日一早，曹操大軍五萬兵困小沛，讓士兵分成三隊輪番攻城。
劉備隻得讓所有士兵上城防守，然後把城中丁壯集合起來，以爲後援。
張飛晚間突圍之後，原本有機會回到小沛城。但是他覺得因爲自己讓劉備損失數萬兵馬，實在沒臉見劉備。就在山中安歇了一晚。第二日一早，張飛心想，自己這般回去實在太過窩囊。他突然想到一個好主意，就是單槍匹馬去斷曹軍糧草。這位三将軍敢想敢做，想到之後便一人打馬揚鞭趕往兖州方向去了。
這一面曹軍在徐州與劉備厮殺，那一面許都的留守曹昂卻接到了來自弘農的告急文書。曹昂希望脫離父親的蔭避，能夠自己建功立業。沒想到機會這麽快就來了。所以曹昂聽到潼關實際控制在西北軍閥手裏的時候，第一反應就是出兵。
這時程昱出來說話了，"大公子，如今敵情不明，怎能輕舉妄動？我們不如先派人去打探清楚情況再做決定不遲。"
曹昂道："軍情緊急，耽誤了時間将來就會付出更大的代價才能奪回。我自領兵前去到時候可以見機行事。"
荀彧道："大公子，須知這兵馬未動糧草先行。主公出兵之時已經帶走了大量糧草物質。如今再要籌備，隻怕……"
曹昂道："不妨事。這一路全是我軍自己的領地，糧草何愁不能就地補給。我隻帶三千兵馬，一路有各郡縣就地補給便是。"
程昱，荀彧二人見實在勸不住了，這才同意。但是讓曹昂一定小心行事。三千兵馬太少，增爲五千。讓典韋将軍随行保護，并派功曹任俊負債糧草後援。
曹昂大喜，從羽林軍中挑選精兵一千以爲骨幹。又從李典麾下補充了兩千兵馬。剩下的兩千從屯田兵中補充。
曹昂懂得兵貴神速的道理，所以整軍一日，第二日便出征了。臨行之時，程昱，荀彧二人送出十裏之外。這二人如今一個是太尉，一個是尚書令，許都的事情都要仰仗他們，所以根本走不開。但是擔心又少不了，隻能叮囑任俊小心輔佐。
這一日到了洛陽，太守韓福，都尉李通親自出城相迎。到了太守府中，曹昂不及叙舊，隻問潼關戰事。不過韓，李二人并不知曉更詳細的情況。
第二日一早，曹昂繼續領兵西向，李通提出随曹昂共同進兵，被曹昂拒絕了。路過函谷關時，曹昂見到城牆多有破損，而且守軍嚴重不足，心中擔心。命任俊領兩千屯兵暫駐函谷關，同時馳書韓福，令其立刻增派人手，修複城牆，同時增加函谷關的兵力。
曹昂繼續西進，這一日眼看快到弘農，天色已晚。如果就地紮營，那面弘農近在咫尺。如果繼續趕路，卻要夜間行軍兩個時辰。正猶豫的時候，一名小校來報，弘農派出的斥候到了。
曹昂大喜，問明情況邊讓那斥候前面引路。
曹軍雖有火把，可是畢竟荒郊野外不好辨識道路，這走着走着，突然有人意識到他們似乎走的路并不對，他們似乎走進了一個四周林密的山谷之中。
突然向導身子向前一撲，隐于草叢之中，這時不知哪裏一聲響箭響起，四面八方射出無數箭矢來。
曹軍哪知道會在這裏遇到襲擊，根本來不及抵抗。幾輪箭矢輪番攻擊下來，曹軍損失了一半。
這時典韋第一個反應了過來。讓曹昂領兵後撤突圍。但是突圍談何容易，所有容易突圍的地方都有密集的箭矢，和結陣嚴密的敵軍。眼看突圍幾次不成，反倒損失了很多兵馬，曹昂一下亂了方寸。見到主帥如此，下面的人自然不知該怎樣應對，有些意志不堅的開始棄械投降了。
典韋見此大喝道，"諸君還不奮勇，隻怕全軍盡沒于此。兒郎們，有血性的随我殺敵。"說吧，領着幾百人護着曹昂向東側的敵軍殺了過去。
典韋當先，揮動起大鐵戟來，面前無一合之敵。不一會兒竟被他殺出一條血路來。
魏延看到此處，命令士兵讓開風頭，放典韋等人出陣，弓手則從後殺傷敵軍。
眼看敵人走遠了，魏延命令放棄追擊，對陣中的曹軍展開最後的進攻。由于沒有了主将，這些人早就沒了軍心，大多棄械投降。
清點之下，才發現，這一戰，殺敵二千，俘虜七百餘人。魏延發現俘虜中有人穿着羽林軍服飾，心中奇怪。一問之下才知道原來這次是曹昂親自領軍。魏延知道放跑了大魚，大呼後悔。