蕭詠絮和高樂靈有自知之名，也沒有那種以藝搏名的意識。羅素約内心是很渴望的，可有姚心蘿不參加，她隻好不參加。今年姚心蘿沒來，對她而言是個難得的好機會。
羅素約對宮女道：“我要撫琴。”
這次年宴獻藝的貴女共有十七人，羅素約、袁書月和平良郡主皆在其中，這也是三人第一次在年宴上獻藝。
平良郡主養在深閨人未識，吳王妃選擇在今日将她推出來，讓大家知道吳王府的郡主，不是隻有病弱的身體，她也是有才華的。
獻藝的貴女中，以平良郡主的身份最爲貴重，她第一個上場，她要表演的也是撫琴。
宮女在殿中架好了琴，身穿淡藍色宮服的平良郡主，蓮步輕移，來到殿中，先向聖上、羅太後和章皇後行禮，在琴邊坐下，纖若無骨的雙手，從衣袖裏伸出來，落在了琴弦上。
十指輕動，琴聲袅袅，是一曲《水雲謠》。
雲山叆叇，香霧空朦；懷高岚于胸臆，寄纏綿于溪雲。低彈輕拂，平良郡主善用吟、猱、綽、注等技法，體現出清、微、淡、遠的含蓄之美，一如她這個人。
羅素約目光掃過在座的諸位，見大多數人都有沉醉之意，暗自心驚，她沒想到病歪歪的平良郡主，會有如此好的琴藝，一點都不遜色于錄心蘿。她若選擇與平良郡主相似的曲子，未必能強過于平良郡主。就算平分秋色，她也是不願的，她要一鳴驚人，她要讓世人知道，她是被昭和縣主掩住了光華，她比昭和縣主強。
給羅素約思考的時間不多，因爲十七個貴女中，隻有她、平良郡主和林太傅的孫女選擇了撫琴。表演同一才藝，就放下了一起，免得來回折騰，因而羅素約就成了第二個上場的貴女。
看到羅素約出來，蕭詠絮和高樂靈都露出了驚訝的表情，兩人隔空對看一眼。羅素約目無旁視地站在殿中，向聖上他們行禮，然後在琴旁坐下。
羅素約撫得是《風雷引》，這是一首激烈的曲子，與《水雲謠》形成了鮮明的對比。前奏是風雨欲來，雷聲隆隆，風聲蕭蕭。羅素約加快了撥弦的速度，立刻進入迅烈風、陣雨如注的磅礴之勢。此曲節奏奇縱突兀，蒼郁險峻，氣勢威武雄壯。
男兒志在四方，不管是聖上還是諸位皇子、公卿大臣們，那都是男人，此曲更能引起他們的共鳴，是以覺得《風雷引》比《水雲謠》更好，女人們則正好相反。
“不及小丫頭。”昭仁大公主偏心地道，在她眼中，姚心蘿是最好的。
“兩人的琴藝在伯仲之間。”崔悅菱中肯地道。
“大嫂嫂，你說她在皇祖母面前說的話，是什麽意思？”昭仁大公主小聲問道。
崔悅菱雙眸清冷地看着退下去的羅素約，道：“若她隻是不懂事說錯話，派個嬷嬷去好好教教她，若是她故意在皇祖母面前，給昭和妹妹上眼藥，這人就不能讓她繼續留在昭和妹妹身邊。”
“小丫頭笨笨的，又容易相信人。冰嬉會就忽略了一下，她就差點掉冰窟裏去了，險些性命不保。”昭仁大公主自打姚心蘿滿月時，抱過襁褓裏的小丫頭後，對姚心蘿的印象就十年如一日。于她而言，姚心蘿就是個白嫩嫩的小包子，要是不護好，肯定會被人給吃掉。
崔悅菱抿唇不語，冰嬉會上的事，她已經從蕭泷那裏得知是李庶人和寶屏公主所爲。李庶人和寶屏公主如今不過是被禁足在所居宮殿裏，還是高床軟枕的享着福，可姚心蘿卻險些失了性命，至今卧床不起。
崔悅菱對聖上這種輕描淡寫的懲罰，是有些不滿的，可她是皇子妃，宮裏的事，她不好插手，怕引起章皇後的忌憚和不快，但就這樣放過李庶人和寶屏公主，崔悅菱卻不是太願意。
崔悅菱目光掃過坐在章皇後，身後的嫔妃們，看着坐在嫔妃中間，端着一張和善臉的韓貴嫔，微眯起了眼。她永遠都記得，八歲那年，她無意間看到韓貴嫔，談笑間，将與之争寵的曾良人推進井中；她更不敢忘記的是，韓貴嫔慫恿當時還是貴嫔的任氏，去向羅太後讨要姚心蘿去給五公主做伴讀，讓羅太後親自下旨貶了任氏品級，而後又害死了年僅六歲的五公主，并還想嫁禍給六公主。六公主雖逃過這一劫，可是驚吓過度，半個月夭折了。
讓這個毒蛇一般的女人，去咬李庶人和寶屏公主，是物得其用。崔悅菱唇邊閃過一抹冷笑，她就等着看她們這些壞人，悲慘的下場。
很快十七名貴女都表演完了，羅素約如她所願的達到了一鳴驚人的效果，因爲很少有女子會演奏《風雷引》這首曲子，不是撫不出，而是不喜歡，羅素約取了巧，并且成功了。
羅素約帶着聖上和章皇後的賞賜，随父母離宮回家。
回到福壽宮的羅太後問謝女官道：“你覺得哀家那個侄孫女如何？”
謝女官眼皮一跳，垂首道：“羅姑娘秀外慧中，大方得體，才藝出衆，今日一曲，震驚四座。”
羅太後冷笑了兩聲，道：“好個秀外慧中的人兒，她既然有這番心思，哀家就成全她。你去把那套金鑲珊瑚頭面、南海珍珠裝一匣子，挑幾匹新上貢的緞子，一起送去永恩伯府，賞給她，就說她才藝出衆。”
謝女官領命而去。
羅太後的賞賜往快就送進了永恩伯府，擺在了羅素約的面前。羅素約看着桌上的賞賜，唇角上揚，拿起那枝金鑲紅珊瑚簪子，順手插在發髻上，兩眼明亮如星辰，果然沒了姚心蘿，太後娘娘就會注意到她。要是姚心蘿不在了，她就能取而代之，成爲太後娘娘最重視的貴女，到時候……
羅素約被這個想法給吓着，猛然把簪子從發髻拔了下來，像是被燙了一般，飛快地丢回了錦盒裏。
她怎麽會有這麽惡毒的想法？
羅素約雙手緊緊交握在一起，她還記得六歲那年，她和長姐随祖母去宮中給太後請安，遇到依偎在太後身邊，巧笑嫣然的姚心蘿。是姚心蘿一句，“皇祖母，這個小姐姐，瞧着面善，留她下來，陪囡囡玩，好不好？”
聽姚心蘿叫羅太後皇祖母，她以爲是位公主，後來才知道姚心蘿不是公主，可勝是公主，在羅太後面前，甚至比公主還有臉面。因爲姚心蘿和她玩得好，太後不時賞賜東西給她，讓她從衆位姐妹裏脫穎而出，成爲家裏最爲受寵的姑娘。
從這點看來，姚心蘿算得上是她的貴人，雖然姚心蘿讓她不得不服低做小，讓她不能展露風華，但總體而言，姚心蘿對她還是不錯的，她怎麽能有這種想法？
羅素約輕歎了口氣，道：“把東西收起來吧，幫我換妝。”
婢女依言行事。
羅素約這複雜的心态，姚心蘿是不會知曉的，她被兩個侄兒逗得，直樂呵。
淘兒在姚心蘿持之以恒的教導下，會喊姑姑了。
他喊一聲，“姑姑。”
姚倫哲就回一句，“我的。”姚倫哲是聰明的孩子，把印象中，母親常和他說的那個給他做小衣裳、小鞋子，給他送小禮物、小玩具的姑姑，和面前這個活生生的姑姑重疊在一起。原本心裏就親近，和姚心蘿玩了數日，愈加的黏着她。
“姑姑。”淘兒又喊。
“我的。”姚倫哲瞪着淘兒，他一點都不喜歡這個不會說話，隻會流口水，還咬人的，跟他搶姑姑，被姑姑稱之爲弟弟的東西。
“姑姑。”淘兒一頭栽進姚心蘿懷裏。
姚倫哲不樂意了，拽他的衣裳，“你走開，姑姑，是我的。”
姚心蘿摟着淘兒，笑道：“哲兒，我是你的姑姑，我也是淘兒的姑姑。”
“不要弟弟，送人。”姚倫哲鼓着包子臉道。
“什麽？你要把弟弟送人，要把弟弟送誰啊？”姚心蘿笑問道。
“二嬸嬸。”姚倫哲指着柳氏道。
柳氏笑，搖頭道：“我不要，他流口水，還咬人，一點都不乖，我不要。”
姚倫哲眼睛轉了轉，指着方氏，“送給娘。”
方氏忍着笑道：“我有哲兒了。”
姚倫哲左顧右盼的，看到韓氏，道：“給祖母。”他這是打定主意，要把弟弟送出去，好獨占姑姑。
“好好好，把弟弟給祖母，祖母要。”韓氏笑着上前，抱起淘兒。
這下換淘兒不高興了，他還小，不會說别的，隻會哭喊着，“姑姑，姑姑。”身子整個往姚心蘿那邊傾斜，韓氏險些抱不住他。
“哎喲喂，你們姑姑身上有蜜糖啊？黏得這麽緊，好了好了，别哭了别哭了，回你姑姑身邊去吧。”韓氏隻得将淘兒放回榻上。
“祖母，祖母，抱抱抱。”姚倫哲指着淘兒，着急地道。
“哲兒，不可以這樣喲。你們是兄弟，你是哥哥，他是弟弟，你要和弟弟好好相處，要愛護弟弟。我們哲兒最能幹，一會喂弟弟吃蛋蛋，好不好？”姚心蘿認真地看着姚倫哲的眼睛道。
姚倫哲似懂非懂，但他很喜歡給淘兒喂東西吃，奶聲奶聲地道：“好。”
總算把兩個小祖宗安撫好，老國公宣布開席，婢女們魚貫而入，上菜、上茶水、酒水、布菜……
一家人分坐三桌，開始吃年夜飯。韓氏懂養身之道，桌上擺得雖是大魚大肉，但煮法精緻，不至于油膩太重。姚心蘿最喜歡吃的是那道茶香雞，茶香濃郁，雞肉松嫩爽口。方氏吃了塊雞肉，卻捂嘴欲吐。
“老大媳婦，這是又有了？”韓氏有經驗，看她這樣，笑問道。
方氏抿唇笑，“是的，母親。有一個月了。”
“你這孩子還真是膽大，懷上了，還趕這麽遠的路回來，還跟着回去祭祖。”韓氏瞪她道。
“先前不知道，是昨天我請府醫診過後，才知道的。”方氏解釋道。
韓氏聽她這麽說，也就釋懷了。
老國公捋着胡子，笑得滿臉皺紋，人丁興旺是好事啊。
姜氏摸了下肚子，目光微黯，爲什麽她就懷不上呢？難道她注定膝下無子？
姚心蘿笑着點了點，邊被别人喂，又在喂淘兒的姚倫哲，“小哲兒啊，又來有一個弟弟來跟你争姑姑了喲。”
“你這丫頭，你要把他給逗哭，我打你喲。”韓氏看姚倫哲偏着腦袋，忙道。
“祖父，你看娘，她有了孫兒就不疼我了。”姚心蘿噘着嘴告狀。
老國公笑眯眯地道：“你娘不疼，祖父疼，一會祖父給你一個大大的紅包，好不好？”
“好，謝謝祖父。”姚心蘿笑道。
祝愛蓮不屑地撇撇嘴，就會恃寵生嬌。
邱恬予羨慕地看着姚心蘿，她的祖父嫌她是女孩兒，一點都不喜歡她，常背着她母親罵她是賠錢貨，罵她母親不賢惠，邱家要斷後之類的話。現在母親離世已有六七個月，父親很快就會續弦，那個家沒有她的立足之地了。
有了方氏這個喜事，這頓年歲飯吃得喜氣洋洋的。吃罷豐盛的年夜飯，婢女們上來收拾殘席，留下一碟清蒸全魚和一盅如意全雞在桌上，年年有餘，吉祥如意。
一家人移至暖閣之中就座，婢女們就把果品糕點端了上來，嗑着瓜子、吃着水果閑聊。戌時正，姚倫哲和淘兒已經支撐不住，在榻上睡着了，方氏和柳氏讓奶娘抱起他們，回院子裏安置去了。
“老大媳婦，你有了身孕，就别熬夜了，這大晚上的，來回走，也不好，帶着哲兒就歇着吧。老二媳婦也是，你陪着淘兒，鞭炮聲大，省得吓着他。”韓氏對兩個媳婦道。
“一家人不用講這些虛禮，帶着孩子，好好歇着吧。”姚訓铮看了眼老國公，在他的颔首下也發話。
祝氏翻了個白眼，但也不敢多言。
家中長輩如此體諒她們，方氏和柳氏自然是感激了，屈膝給長輩行了禮，道：“媳婦就先行告退了，明兒來給祖父、父親、母親、叔叔嬸嬸們拜年。”
韓氏打發兩個媳婦和孫兒離開，對祝氏和兩個妯娌道：“老太太，這樣光坐着也難熬，不如來我們抹幾盤牌吧。”
除夕夜，團圓夜，祝氏再怎樣都不會在這個時候鬧意氣，更何況老國公還在座，欣然同意，四人坐了一桌。
老國公和姚訓铮早就擺好棋盤厮殺起來，姚訓锶、姚訓镗兄弟和姚敦臻、姚敦臸、姚敦方兄弟，叔侄、父子們坐在一起跳棋。姚敦臹和姚敦正見小侄兒走了，他們找出煙花炮竹，去院子燃放起來。
姑娘們出去看了一會，就抵擋不住濃濃襲來的寒氣，回了暖閣，弄起了七仙圖。
玩鬧這時間就過得快，很快就聽到鍾鼓樓的鍾聲敲響，子時已到，辭舊歲一年又一年，迎新春一日還一日。明天是大年初一，還要進宮給三宮貴人拜年，是以京中有資格進宮的人家是不會守夜守到天明。接了天神，吃了年夜餃子，就可以各自回房歇息了。
大年初一，祝氏、韓氏和方氏按品大妝，随老國公、姚訓铮和姚敦臻進宮。
大年初二接姑娘，小一輩的姑娘還沒有出嫁，長一輩的二姑太太已離世，三姑太太遠在延川，往來大姑太太出在外地，今天到是能回娘家拜年了。
韓氏的娘家離京都較遠，沒法回去；姜氏的父親已亡故，母親随長兄在外地爲官，她要去的是陳見榮家。王氏一早就帶着兒女去了王家，她生母雖不在了，但生父和嫡母在世，這一趟她是必須去的。
姚心蘿在萬壽節那天受傷的事，姚麗貞一回到京都就知道，也告訴了兩個女兒。高琴文和高琴雅給老國公、祝氏、韓氏等人拜了年，就到明珠院裏來看姚心蘿。
“文姐姐坐，雅妹妹坐。”姚心蘿客氣地道。
“心妹妹的傷可好些了？”高琴文離京時已經有八歲，一直都知道這個小表妹深得家人寵愛，看着屋裏精緻而華貴的擺設，豔羨之色隻是一閃而過，并沒有過多關注。她妹妹高琴雅都相反，盯着多寶格上的東西，眼睛都不眨。
“好多了，已能下床走動了。”姚心蘿笑道。
“滇州是山地，林木茂盛，多産山珍和藥材。心妹妹什麽都不缺，我也不知道送什麽給妹妹好，就拿這些東西來充數，心妹妹可别嫌棄。”高琴文笑着從婢女手中把錦盒拿了過來，放在姚心蘿面前。
“文姐姐這話說得，我都不好意思了。禮輕情意重，你從老遠的地方回來，還能想着妹妹，妹妹要嫌棄，那就真真是沒良心了。”姚心蘿打開了盒子，裏面是擺放着一株約半尺長、堅實飽滿的山參、黑紅發亮的靈芝一對、天麻數十根以及一包金銀花，“文姐姐，你這也送太多了吧。”
“我們是姐妹，送多送少都是我的心意，你可不許不要。”高琴文笑道。
“好，我收了，謝謝文姐姐。”姚心蘿讓冬枝把盒子捧了下去，心裏則在想，連她的禮物都送得如此重，她祖父、爹娘那裏肯定不輕。重禮之下必有所求，不知道高琴文求得是什麽？
閑聊了一會，到了午時，高家姐妹去榮禧堂用晝食。冬枝從外面進來，“姑娘，奴婢去見過夫人。夫人說，高表姑娘已有十四歲了。”
姚心蘿瞬間明了，大姑母這是要母親幫着高琴文相看人家，笑道：“把那個瑪瑙碗拿下來，裝在錦盒裏，送給雅妹妹。”
婢女們依言行事。
初三以後都是各家各府宴客的時候，而姚家今年是初六。一大早，高樂靈就過來了，道：“心兒，我跟你說，素素會撫琴。”
姚心蘿嘴裏含着的燕窩粥，差點噴出來，忙咽下去，示意喂她的冬枝退開，道：“素素跟我們一起學琴的，她當然會撫琴啊，這有什麽驚奇的。”
“不是不是，我是說她撫得琴和你撫得一樣好。”高樂靈道。
姚心蘿不以爲意地笑道：“素素一向比我勤奮，她的琴撫得比我好，也不奇怪。”
高樂靈偏着頭想了想，道：“你這麽說，好像也對。”
“你什麽時候看她撫琴了？”姚心蘿問道。
“年宴上，表演才藝時，她撫了一曲《風雷引》，得了聖上和皇後娘娘的賞賜呢。”高樂靈道。
“這首曲子到是不常撫。”姚心蘿笑道。
“所以聽她撫這首曲子，我和絮兒都吓了一跳，生怕她撫錯了。”高樂靈道。
“她就是撫錯了，你也聽不出來啊。”姚心蘿調侃她道。
“心兒，你知道說實話的人，是遭秧的喲。”高樂靈說着，就将姚心蘿撲到在榻上，撓她的癢癢。
嬉鬧了一會，兩人的發髻都松散了，重新梳妝。姚心蘿從抽屜裏拿出一個小盒子，道：“年前得了一對珊瑚串兒，知道你喜歡，送給你。挽個雙丫髻，左右纏上，肯定好看。”
高樂靈就讓婢女給她換了發型，将珊瑚串兒纏在發髻，對鏡一看，果然好看，笑道：“心兒的眼光最好了。”
姚心蘿點點她的鼻子，讓冬林送她出去。
高樂靈換了妝扮出來，把她母親蔣國公世子夫人萬氏吓了一跳，“你這是上哪胡鬧去了？”
“我還能上哪？我去鬧心兒去了。”高樂靈笑，指着腦袋，“這珊瑚串兒就是心兒送給我的。”
“你這丫頭，還真是不客氣啊，縣主送你，你就要啊。”萬氏輕拍了下她的手臂。
“跟心兒用不着客氣，我們是好姐妹。”高樂靈退開了一步，離她娘遠點，省得她娘一擡手就能打着她。
“既是好姐妹，你也該送東西給縣主啊。”萬氏道。
“我今天忘記了，明兒我就把我的奁盒抱過來，心兒喜歡什麽，随她挑。”高樂靈大方地道。
“此話當真？”萬氏挑眉問道。
“當真。”高樂靈點頭道。
韓氏笑道：“好了好了，人家姐妹情深着呢，這珊瑚串兒是心蘿特意留給樂靈的，我們還是不要管她們了。”
萬氏也是擔心韓氏以爲高樂靈欺負了姚心蘿，訛詐了姚心蘿的東西，才說了這麽多話的，現在韓氏既然這麽說，她當然也就不管了。
初七這天，沒什麽事，姚心蘿帶着兩個小侄兒玩，姚倫哲也找到了新的樂趣，捧着一本《小兒語》，教淘兒認字。
初八午後，姚心蘿帶着玉屏風進宮去了，除夕她可以不進宮，初一她也能告假，但明天是羅太後的千秋節，她無論如何，都要進宮去爲羅太後祝壽的。
在宮門口，姚心蘿的馬車遇到了三皇子妃秦曉雲的馬車，兩人一起下了馬車，往鹹安門走去。
秦曉雲瞥了眼姚心蘿的腳，道：“看縣主這樣，看來是大好了，健步如飛啊。”
“勞三皇子妃關心。”姚心蘿垂首道。
秦曉雲哼了一聲，道：“縣主這麽多天沒進宮，還不知道吧，這天要變了。”
“過幾日就立春了，冬去春來，天氣就暖和了。”姚心蘿佯裝不懂她話時裏的意思，把話頭拐去了真正的天上去了。
“我是好心提醒縣主，縣主卻不領情，那就罷了。”秦曉雲勾着唇角道。
姚心蘿保持沉默。
到了鹹安門，兩人上了軟轎，往福壽宮去。
還沒進屋，姚心蘿就聽到一串姑娘家嬌笑聲，很是耳熟，進去一看，陪在羅太後身邊說笑的人是羅素約。姚心蘿并不覺得意外，依照習俗，今天晚上是暖壽宴，來得都是與羅太後的晚輩，羅素約是羅太後的侄孫女，來進宮赴宴是很正常的事。
“你這丫頭，這天氣還沒好呢，你冒着風寒進來做什麽呀？”羅太後劈頭就是一句責怪地話。
“我都好了，我想皇祖母，就進來了。皇祖母不想我嗎？”姚心蘿噘着小嘴問道。
“想，皇祖母就惦記着你呢，快過來坐，讓皇祖母好好看看。”羅太後笑道。
姚心蘿笑盈盈地走到羅太後身旁坐下，羅太後拉起她的手，仔細一看，傷口上已結了疤，有的地方已經長出新皮來了。秦曉雲眼皮一跳，這天還是沒變過來啊，姚心蘿是坐在羅太後身邊，羅素約坐得距離還是遠了些。
“凝玉膏可還有？”羅太後問道。
“有，皇祖母賞了我那麽多，用都用不完。”姚心蘿嬌聲道。
“這手上的疤痕，一點都不能有，那些凝玉膏，不用省着用，用完了，皇祖母再賞你。”羅太後将姚心蘿摟進懷裏，摸着她的小臉道。
“謝謝皇祖母。”姚心蘿笑道。
羅素約見姚心蘿一來，羅太後眼中就沒其他人，放在膝上的雙手，緊緊地抓住了裙擺。有姚心蘿在，沒有人能讓羅太後看重。隻要有姚心蘿一天，沒有人能取而代之，若是姚心蘿永遠不在羅太後面前出現，那就還有機會。
要怎麽樣，才能讓姚心蘿永遠不出現在羅太後面前呢？羅素約低頭苦想。
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