“江南本家那邊傳了消息過來，說是年後會有一位密使大人前往江南暗訪。”方紫沁攏了攏衣袖，“于我而言，此事不難推測。”
“我倒是忘了，方氏一族的本家就在江南。”方紫岚眸色沉沉，“你希望我去嗎？”
“我希望與否，都攔不住你。”方紫沁自嘲似的笑了笑，方紫岚别過了頭，“抱歉。”
“無妨。”方紫沁搖了搖頭，“隻要你記得，方家始終都在，隻要你開口，便會傾盡全力。”
“好，我記着了。”方紫岚點了點頭，方紫沁沒有再多說什麽，正欲離開卻再次聽到了她的聲音，“長姐，原來我總想擁有屬于自己的一席之地，以爲那樣便能爲自己而活，可如今我覺得，不過是奢望。”
方紫沁定定地看着眼前人，許久才道：“至少你争取過，也曾爲自己活過，已經很好了。人生在世，多的是身不由己。世家之女，必要擔負家族榮耀，然那又如何？你不願，便無人能強求。”
“世事變幻如流水。”方紫岚輕聲道：“如何能不強求？”
“岚兒，你便是就此抽身而去，我乃至方家都能保你全身而退。”方紫沁伸手扶住了方紫岚的肩膀，“我願爲你，留一條後路。”
後路嗎？方紫岚擡頭望着方紫沁，心中五味雜陳。貴爲皇後之尊，也意味着所有的後路都被截斷了，像是折了翅膀關在牢籠中的金絲雀，隻要羽毛好看，鮮血與痛苦都不重要。
然而，就是這樣的方紫沁，卻偏偏願爲她留後路。相較于之前李晟軒對她說過的後路，不知爲何她更願相信方紫沁。
或許是因爲她們都是這偌大王朝下如履薄冰的女子，抑或是因爲她們都曾奮力掙紮，卻逃不脫所謂的命運，可縱然如此，仍敢與之頑抗……
不論何種緣由，此時此刻方紫岚忽然就釋懷了，她聽到自己的聲音，一字一句堅定道：“長姐，此番我若能平安歸來，往後，我便是你和方家的後路。”
“你說什麽，太皇太後娘娘要回宮了？”方紫岚驚得險些端不住藥碗，好在阿宛眼疾手快，及時地托了一下，這才使藥碗不至于掉在地上。
“這藥金貴着呢，你小心些！”阿宛甩了甩被燙得發紅的手指，“千真萬确，宮人們都炸開了鍋，外面也有些風言風語，都在說……”
她說着壓低了聲音，湊到方紫岚耳邊，“陛下此番親下江南，恐怕就不會回來了。”
方紫岚倏然冷了神色，“陛下不回來，難道要讓位玉成王嗎？”
三人很快就到了知州府，通報過後一個管事模樣的男子出來請三人進去，“方大人今日倒是來得巧。”
“哦，此話怎講？”方紫岚挑了挑眉，一臉興緻盎然，管事一面帶路一面回話，“正巧皇甫将軍也來看望我家大人，此刻正在前廳與我家大人說話。”
“這還真是巧。”方紫岚輕笑一聲，她正想着見過鍾堯就去見皇甫霖，沒想到竟都碰到一起了。
方紫岚還沒走到前廳，便聽見皇甫霖的聲音傳了出來，“鍾大人身體抱恙，不妨好好休養一段時間，這燕州十八城近日太平，想來也不會耽誤什麽事。”
管事剛想請方紫岚進前廳，就被她拉到了一旁，做了一個噤聲的動作，跟在她身後的曹副将和阿宛心領神會，也是一聲不響地站在了廳外窗下。
“皇甫将軍此言差矣。”鍾堯說着咳嗽了兩聲，方紫岚微不可察地皺了皺眉，難道他是真的病了？
“燕州十八城表面雖是太平無事，但畢竟邊陲之地，稍有不慎便會出岔子，下官實在不敢不殚精竭慮。”鍾堯的聲音有幾分沙啞，皇甫霖的語氣中帶着笑意，“鍾大人鞠躬盡瘁，實在是令人佩服。”
皇甫霖說着話鋒一轉，“但長此以往，鍾大人的病拖着也不是辦法。我侄兒皇甫晨聰敏能幹，不如就讓他留在鍾大人身邊，聽鍾大人差遣。”
方紫岚撇着嘴搖了搖頭，就知道皇甫霖這隻老狐狸沒事不會來，果不其然是來安插耳目的。
她整了整衣袖正準備進去，忽的聽到鍾堯的聲音，帶着一絲隐忍的怒意，“皇甫将軍這是作甚？難不成不相信下官？”
“鍾大人這說的是哪裏話。”皇甫霖連忙否認，“隻是這上官家才倒台不久，方大人新官上任，難免不會爲難上官舊人。鍾大人布衣出身，正是她适合拿捏的對象，我這也是擔心……”
好一個皇甫霖，方紫岚氣得雙拳緊握，竟然跑到鍾堯面前來挑撥離間。
她早就說過若是上官舊人安分守己，她自是蕭規曹随，現今被皇甫霖這一攪和，她和上官舊人這水火之勢隻會愈演愈烈。
她雖說心裏氣急，但面上仍是不動聲色，耐着性子聽鍾堯如何應對。
“皇甫大人此言差矣。”鍾堯又猛地咳嗽了幾聲，“上官家對下官有知遇之恩，爲了還恩縱使是粉身碎骨，鍾堯亦是在所不辭。”
“僅是爲了還恩，何至于把身家性命都搭進去？”皇甫霖長歎一口氣，“留得青山在不怕沒柴燒，鍾大人還是明哲保身的好。”
“下官身爲燕州知州，怎可貪生怕死？不論她方紫岚做什麽，下官都不會怕她一個女人。”鍾堯後半句說得大義凜然，卻又帶着幾分不屑。
方紫岚隻覺得胸中一股無名火燒得愈發旺，她幾乎是不受控制地闖進了前廳，廳中的皇甫霖和鍾堯根本沒有料到她會突然沖進來，皆是連行禮都來不及，怔怔地愣在了原地。
“鍾大人好一個知恩不忘報。那你可知上官家的恩應當如何還？”方紫岚唇角上揚，透着說不出的譏诮，鍾堯被她問得又是一怔，下意識地問出了口，“方大人認爲，下官該如何還？”