春之三月，翡翠之森的各色鮮花綻放，往日寒冷的北風如今也漸漸微弱，變得和煦溫暖。
通往翡翠之庭的林間道路上，數百騎士組成的隊伍正緩緩前行，他們披着寬大的獅鬃披風，身下的戰馬也覆蓋白色布甲，筆直的騎槍有如古典的藝術品，三角的旗幟懸挂在槍尖之下。
這些騎士腰陪長劍，馬鞍上還挂着獅面大圓盾，随着馬踏步前進，盔甲輕微的摩擦，發出聲響，即便此刻并沒有進入戰鬥狀态，但依然讓森林中的精靈感到一種勇悍和強大的氣勢。
“那是獅鹫公爵，薩流士家族的白獅騎士吧？”
高高的紅杉樹屋上，少許幾位精靈俯瞰下方的這支隊伍，小聲的議論着。
“是的，據說白女王苔絲琳派遣了獅鹫家族的長子，傑蘭恩作爲使者來拜訪精靈女王。”
“這是打什麽注意，難道獅鹫公爵不知道我翡翠之森和東境諸貴族的聯系嗎？”一位精靈弓箭手不解的問。
“誰知道呢，或許對方有了什麽新主意或想法，能說服翡翠之庭的大人物。”
“哈~，真是煩心，不管這些大人物的想法了，我先去桔梗花冠了，聽說那裏最近來了一支冰精靈的使節團，還帶來許多有意思的東西。”
“很漂亮的冰花裝飾，還有特殊的雪絲長裙，聽我姐姐說可好看了，現在好多貴族女孩都會買一件。”
“有那麽好看嗎，我們翡翠之森可是帝國流行的風向标呢，居然這麽就拜倒了。”另一位精靈女子不信，她坐在樹丫上，身上還穿着白底翠邊的蕾絲衣裙。
“這可說不準，畢竟冰精靈和我們差不多，審美也不會差就是了。”
“走，去看看吧，最近在家裏都有些膩了。”
“好吧，好吧，這次就陪你去，話說我們是不是也應該買一架‘飛鳥’呢，這種飛行器最近在森林裏見到的越來越多了，有時我也想試試。”
“那個呀，我想想，我認識一位在商會工作的朋友，她從南方那邊進貨的，會便宜不少。”
幾位精靈說着，慢慢的将注意力從那支騎士隊伍身上離開，然後高高的樹冠中輕松穿梭。
百米多高的巨大紅杉遍布林中，樹蔭下的道路在森林中蜿蜒前進，偶爾翻過如同小山的樹根，有時還穿過某棵巨樹的下方，路途中常常能看見那建造在巨樹枝丫間的小屋。
其如蘑菇般，看似零散但又聚集的分布，紅藍五彩的屋頂将其區分，裝點的很是漂亮，其中偶爾還能看到一些精靈出入，那些翠琉璃的窗戶在陽光下反射出陣陣白光。
“在想什麽呢，傑蘭恩大人。”
騎士隊伍中，一位身着深藍铠甲的英俊騎士駕馬上前，詢問起那位金發而雄壯的男子。
“沒什麽，隻是感慨精靈果然是和人類不一樣的存在。”這位獅鹫長子擡起頭來，露出那如雕刻般的面貌，往日清俊的臉龐如今有了些許胡須，給人一種滄桑和成熟之感。
“确實，精靈無論是壽命還是觀念習俗和人類大不相同，如今帝國内的精靈大多回到森林居住，外面的已經很罕見了。”這位騎士長應和着傑蘭恩的話，但随即繼續詢問道。
“傑蘭恩大人還是有些放不下嗎，這次公爵大人的安排是在是太……”
“好了，不要再說了。”傑蘭恩長歎一聲，打斷這位友人的話語。
“格雷斯，我們從很小就在一起了是吧？”
“是的，大人，自10歲來到公爵家中，我和其他一衆侍從就伴随您習武和學習。”
“嗯，我明白的，這是父親希望我和下代封臣們打好關系，待我成年繼承爵位後，你們大概也會成爲西境各地的實權領主。”傑蘭恩不知爲何說起西境上層這些衆所周知的安排。
幾乎每代公爵繼承人都會在少年時獲得一批夥伴，他們都是西境内大貴族的子嗣，其中很多甚至是長子，這些人從小就和未來的公爵一起學習和成長，相互之間培養信任，待到成年，他們各自繼承爵位，也能繼續保持這種聯系，從而讓西境内的統治穩固。
無論是對于作爲公爵的獅鹫家族，還是作爲封臣的各大貴族，這都是一件好事。
但是，事情的發展也不會如此絕對。
随着傑蘭恩的成年，他身邊的這些同伴也慢慢到了繼承家業和爵位的年紀，彙聚在他身邊的力量越來越強，而他在西境的話語權和影響力越來越大。
如果是按照昔日的規劃或者預想，這個時候老獅鹫公爵已然是暮年，精力和能力大幅度衰退，也會逐漸把權力和事務逐漸讓渡給傑蘭恩，讓他一步步曆練成長，培養威望，直到最後繼承爵位，成爲新一代的獅鹫大公，執掌整個西境。
但如今出現了意外的變數，那就聖白石刻的魔女，仿華絲琳的複蘇。
魔女被視爲災厄或祝福，命運的變數，這樣的傳說和外号，不是沒有原因的，或許隻是她們無心的一個改變，就會帶來諸多影響。
爲快速讓西境變的強盛，整合力量，仿華絲琳并沒有選擇當時還是青年的傑蘭恩，而是扶持了更有野心和執念的老公爵。
在魔女的祝福下，這位本應衰老的獅子，再度長出獠牙，恢複往日的雄風，開始一步步實現曾經壓抑的想法，并不斷角逐帝國那最高的寶座。
如今在西帝國的上層，甚至有這樣的傳聞，這位老公爵将要迎娶如今的苔絲琳女王，成爲帝國名義上的親王和實際統治者。
雖然獅鹫公爵沒有承認這個傳聞，但也沒公開否認，讓帝國内部不少人心生搖曳，思考未來站隊的方向。
如果這件事一旦達成，那也意味着獅鹫公爵和苔絲琳女王的孩子将成爲帝國的下一代繼承人，同時擁有帝國的皇冠和西境的王冠，而這樣傑蘭恩就處于一個很尴尬的位置。
他最好的結果也就是繼承西境，但如果這樣就意味着分走西帝國大半的領土，那下一代皇帝也就成了笑話和傀儡。
很明顯，爲了日後的延續和強大，最爲權力掌控者的老獅鹫公爵肯定是不願意分割王冠的。
那這時傑蘭恩的存在就成爲了障礙。
或許是父子兩人相互間慢慢意識到這個問題，這兩年來，雙方的交流也越來越少，越來越冷淡，而傑蘭恩的兩位弟弟則越來越受到獅鹫公爵的寵愛，如今甚至開始接手部分軍團，以培養自己的勢力。
最後，也不知是哪位智者和幕僚，給與了老公爵一個建議，那就是讓傑蘭恩出使翡翠之森，聯合森精靈。
“這次出使，事實上也是一次分割吧。”傑蘭恩回頭轉身，目光看向身後那一位位威武而嚴明的白獅騎士。
這些騎士都是他的心腹或者近衛，如今父親大方的全部派出，讓他們與自己同行，也是爲了讓他安心，努力達成這次訪問的目标，事實上這也是父子間今後最好的安排了。
這次出行，他将攜帶苔絲琳女王的旨意，向如今的精靈女王艾琴薇拉求婚，如果可行，今後也就會居住在翡翠之森，作爲西帝國和翡翠之森間的紐帶。
這樣的結果，等于他主動放棄公爵的繼承權，而雙方以後也能維持平和的關系，不至于繼續分裂下去。
從利益的角度來看，是相當不錯的主意，但是對于個人而言，就難以稱上什麽好事了。
傑蘭恩雖然沒和法馨兒成婚，但事實上他已經對這位女孩積累了很多好感，甚至還曾夢到過他們婚後在一起的幸福生活。
但不想事情變化的如此迅速，帝國的轟然倒塌和裂變，北境和西境的關系從聯合走向猜忌，又再度走向攜手，中間幾度關系變化，導緻他的位置也變得尴尬和難看。
往日裏無人敢嘲諷和議論的公爵長子，如今居然有貴族開始竊竊私語的懷疑和嘲笑。
嘲笑他沒有保住自己的未婚妻，嘲笑這小醜一般的行徑，和特雷依家族聯姻不成，又跑到翡翠之森中去。
污名化的謠言和傳聞從角落裏傳開，但又抓不到罪魁禍首，這樣事情發生後，傑蘭恩很快就明白過來。
事實上，隻要細想一下，西境内誰敢冒如此大的風險，傳播這樣的事情呢，這對他們有什麽好處嗎。
不會是那些普通的貴族，也不會是那些熟悉的大貴族封臣，那剩下的人選，傑蘭恩已經不想猜測了。
西境内獅鹫家族就是最大的勢力，不可能還有比它更爲強大的存在了。
既然不想讓我繼承這爵位，那又何必留在這讓人傷心的地方呢。
接到出使的命令後，傑蘭恩清點自己麾下的騎士，詢問往日的同伴，願意跟上的就一同出發，不願意的他也不勉強，畢竟他的未來不再光明。
“格雷斯，你說這次精靈女王會答應這樣出格，甚至冒犯的請求嗎？”
傑蘭恩揮動缰繩，讓胯下的戰馬小跑前進，和身後的騎士們拉開小段距離以方便和同伴交談。
“我不知道，殿下。”格雷斯搖搖頭。
“雖然帝國内的曆史記載，曾經的開國之君，紅王子亞林憑借自身的口才和英俊容貌，俘獲了當時精靈女王殿下的芳心，但在時隔多年後，人們再度回味當時的這次聯姻，發現有太多巧合和意外了。”
“一位普通的人類國家王子，是如何越過森林中衆多精靈守衛的阻攔，避開那些精靈賢者的幹涉，私下見到外出的精靈女王的。”
“而那位精靈女王居然也能如此單純和天真，就答應了這位王子的求婚，而且一衆長老和賢者們都沒有反對。”
“甚至在婚禮的現場，有十多位魔女到場，給予祝福，這簡直就是不可思議的事情。”
“蒼翠帝國崛起曆史，現在回望起來，就如傳說故事一般，處處充滿了驚訝和奇迹。”
“我們這次出訪，雖說是女王陛下的旨意，但事實上大家都知道，女王陛下隻是蓋章和無奈的簽名罷了，真正掌權的還是公爵大人。”
“父親當時和我說，到達森林後，自然會有人和我接應，到時對方會告訴我如何說服女王。”傑蘭恩搖搖頭，他猜不透獅鹫公爵到底準備了什麽條件，竟然如此自信。
雖說他和父親如今不和，但真要是談判失敗，不隻是他丢臉，獅鹫家族也會成爲帝國内的笑柄。
‘居然向當今的精靈女王求婚，他以爲自己是誰？風和月的傳說嗎？真是笑死人了。’這樣的話語恐怕立馬會在帝國内傳播開來。
想到這裏，一陣郁郁之氣積壓在傑蘭恩心頭，往日那豪爽而潇灑的獅鹫長子，如今也變得頹廢茫然許多，讓身後的從者爲之歎息。
但即便這樣，他們也不知道該如何勸這位年輕的獅子，畢竟是獅鹫家族内部的矛盾，他們這些做封臣的，有時候不得不謹慎言行，多爲自己身後的家人考慮。
白色的盔甲和披風，獅獸猙獰的大圓盾，那肩側的長鬃依然威武，這些薩流士家族的精銳白獅騎士，護送着其主人，一步步走向那林蔭深處。
雀鳥飛掠，微風拂動，些許落葉緩緩飄下，枝頭上的舊葉和新葉間，朵朵鮮花繁茂盛放。
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翡翠之庭，三色羽花冠。
鮮花盛放的庭院内，幾位熟悉的身影坐在草地間的白布上，中間擺放着幾盤珍奇的水果，幾個小巧的酒壺放在其中，有的已經打開，飄逸出醇厚芬芳的酒香。
“要喝一點酒嗎，葭蘭殿下。”
一位精靈男子坐在白布上一手捏着酒壺詢問，他有着金色的短發，耳側的紅寶石墜子在陽光下閃爍着光華。
“不用了。謝謝埃珀裏翁大人。”洛蘭希爾擺擺頭，她不怎麽喝酒的。
“葭蘭殿下還未婚，就不要勉強她飲酒了，還不如多分我一些，埃珀裏翁。”華德林此刻躺在草地間，口中咬着剛摘下的草莖，看着逐漸走向正中的明媚太陽。
“那這瓶就直接送給伱了，華德林。”埃珀裏翁神情不變的拿起手側的酒壺，遞給躺在一旁的這位。
“你們兩個呀，就知道喝酒，如今事情辦得怎麽樣了。”薇絲忒娜走近這片草地，彎身坐在洛蘭希爾身邊，将頭枕在少女的膝蓋上，吃起眼前的水果。
“關于那位獅鹫長子的來意，我已經派人打聽清楚了，另外保守派的完成情況我們這邊也做了大緻了解。”華德林開口說起最近的情報。
“首先是第一個考驗‘隕火之盆與荷露之裙’，這項我們是赢定了。”
“第二項考驗，尋木玉枝與忘卻之貝，我們已經有了尋木玉枝，但對方派遣的隊伍在出海後似乎也有所收獲，很可能也拿到了忘卻之貝，所以這項先估算作平局。”
“第三項，裂雲獸角與王谧之風，這項我敢肯定，保守派那邊是失敗了的，因爲他們派了好幾撥人進入媞泰妮亞，都沒能走出來，後來幹脆就放棄了。”
“第四項，葉之詩和星之畫，如今葉之詩我們已經補全的差不多了，僅有一小節沒找到，除非對方拿出完整的星天繪卷，但這幾乎不可能。”
“所以，即便不看第五項，這場對決也是我們勝利了。”華德林輕松的說着。
“真要是這麽輕松就好了。”薇絲忒娜搖搖頭。
“一切未到結束，總是容易出些變數，目前确實是我們占據優勢，但有時也怕出現一些問題。”
“薇絲忒娜還是很謹慎呢，還請放心，這次我也會出一份力的。”埃珀裏翁舉起酒杯，對着這位曾經的學姐遙敬一杯，然後飲下。
“是嗎，那我就好好期待吧。”薇絲忒娜低頭拿起白布上的一小盞酒杯，也飲了一口。
對于這位名義上的學弟，她很長時間都看不透對方，盡管埃珀裏翁一直以來沒有對她表現出什麽惡意，但她很難和其他人相處的那般，對這位開放心懷。
在外人眼中，埃珀裏翁無疑是一位有着憂郁氣息的畫家，平時的言行也是如此優雅近乎完美，相貌俊美而實力高絕，可以說森林中有很多仰慕他的存在，不少人都以模仿他的畫風和言行爲榮。
但是薇絲忒娜知道，這位學弟雖然表現的完美無瑕，但這種狀況很難說是他心中真實的想法或狀态，她是如今少有的知曉這位學弟過往的人。
埃珀裏翁在第一次見到洛蘭希爾時，說自己少年和青年時期不堪回首，這句話可不僅僅是表面上如此輕飄，事實上，當時若不是薇絲忒娜老師的援手，這位賢者畫家，或許早就死在某個黑巷的角落了。
美貌的精靈，不論男女，在帝國的地下黑市，可都是極佳的上等貨物呢。
五項考驗即将迎來揭曉結果的日期，翡翠之森内，也慢慢變得熱鬧起來。
各個花冠，城鎮内的精靈們逐漸向着翡翠之庭趕來，甚至天空上也多了不少來自外界的飛艇。
再過一個月，這次考驗的對決就要落下帷幕，而森林今後又會走向何方呢，衆人充滿的好奇和期待。
(本章完)