帝國的南境
雖然平叛的聯軍已經開拔，但在戰勝率領‘金鬃之熊’的巴澤爾後，‘仙女木’将士們明顯多了不少自信，不再和過去那般畏懼。
他們開始招募更多的士兵，同時後方也因爲勝利受到鼓舞，看到了希望，加班加點的打造戰争用的武器，盔甲，物資，乃至一切。
在這備戰的空隙中，洛蘭希爾也獲得了難得的休息時刻。
這一天，天空下着大雨，窗外喧嘩一片，很是昏暗。
咚咚咚——
輕微而有規律的敲門聲響起。
“請進。”
養傷的夏蘭蘿特坐在床頭，好奇是誰來拜訪自己，但當看到進來的身影時，還是不免驚訝的長大嘴巴。
“葭……梅西娅姐姐。”
來的人正是洛蘭希爾，她端着熬好的藥湯，将其放在桌子上，然後坐在夏蘭蘿特的床邊，給她做了個檢查。
放下手臂，洛蘭希爾說：“快好了，再過幾天就可以下床活動了。”
“嗯……謝謝梅西娅姐姐的照顧。”夏蘭蘿特低下頭，感覺自己又添了不少麻煩。
“洛蒂成長的很快呢，如今已經能獨自帶領軍隊了。”
洛蘭希爾說的是前段時間，夏蘭蘿特帶領一支部隊抵禦側後方敵人進攻的事情，雖然夏蘭蘿特本人在這次戰鬥中受傷，但也降低了己方傷亡，并最後獲勝。
“感覺自己還是有些不夠沉穩。”夏蘭蘿特輕輕搖頭，看來她還是有些不自信。
“沒關系，終歸能慢慢成長起來的。”其實相比同齡人，夏蘭蘿特已經坐的很好了，隻是她的起點很高，也給自己定了極高的标準。
“在你這個年齡的時候，我想想，傑蘭恩和埃隆也都還在埃梅納斯上學吧，他們也沒做出什麽成績的。”洛蘭希爾想起四大公爵家的其他幾位繼承者。
雖然夏蘭蘿特這時沒有答話，但心裏的焦慮确實消散了點，她擡起頭露出一個讓人安心的笑容。
“梅西娅姐姐是送藥過來讓我喝的吧，麻煩你了。”
“沒事，不過這次一定要喝完，不許偷偷吐出來哦。”洛蘭希爾眨眨眼，她最近聽菲尼絲說，這位紅龍公主很怕苦，老是喝藥不積極。
“嗚……”知道逃不過的夏蘭蘿特隻好點點頭，然後捏着鼻子将藥湯一口喝下。
“苦o(╥﹏╥)o……”放下碗之後，這位女孩伏在床頭不想說話。
看着她這副模樣，洛蘭希爾不由得露出笑意，然後摸了摸她的頭發和後背，稍作安撫。
好一會後，夏蘭蘿特稍稍坐起，然後好奇的問起洛蘭希爾各種問題。
“梅西娅姐姐去埃梅納斯上過學嗎，可以和我說說那裏是怎樣的嗎？”
本來她也是要去那裏的，可惜巴斯卡家族的敗落，讓這位紅龍公主失去了這個機會。
“埃梅納斯呀……”少女用手指輕觸下巴，開始回想那一個個遙遠的面孔。
……
……
時光緩緩流逝，雨滴拍打在玻璃窗戶上，房間裏的燈台散發着朦胧的光暈，夏蘭蘿特撐着腦袋，安靜的聽着洛蘭希爾講那些校園的往事，眼眸中流過羨慕的神情。
“那冬祭晚會就是一年中最大的慶典嗎？”聽到少女講到争奪唯一之冠的年底大比，夏蘭蘿特好奇的問。
“是的，冬祭晚會的冠軍一般會視爲學院本屆的最強。”洛蘭希爾輕聲解釋。
“那梅西娅，呃，葭蘭姐姐有獲得過嗎？葭蘭姐姐這麽厲害。”
“我獲得過其中一屆的冠軍吧，那還是在我畢業那年。”回想起那場和布曼莎的比試，洛蘭希爾捋動耳側的發絲。
“好厲害~”夏蘭蘿特小小的鼓掌，在無數天才彙聚的埃梅納斯獲得冠軍，其需要的實力簡直超乎她的想象。
“其實也一般啦，也有厲害的人能連續幾屆獲得冠軍呢，甚至在低年級就擊敗一衆學長。”少女謙虛的說。
引起好奇的夏蘭蘿特不由得繼續詢問：“那葭蘭姐姐在校時見過哪幾位呢？”
“很多，其中有些我也隻是聽說過名字，比如在我入學前不久畢業的埃隆·特雷依，他就連續獲得了兩屆的冠軍，也讓薇琳連續兩年隻能亞軍。”
“之後就是帝國内有名的人物，達爾西，他比我大幾屆，再往後應該就是布曼莎了吧。”
“布曼莎是誰呢，我似乎沒聽說過。”
“她呀，是位很溫柔的鄰家大姐姐，做的面包和點心很好吃，以後有機會我再帶你去拜訪吧。”
“好吧……那冬祭慶典還有什麽活動呢？”
“還有各種表演節目，這往往是十冠中‘旋律之冠’所統合籌備的，那個時候學院裏都會挂上凍青編織的飾物，很是漂亮。”
“凍青花環嗎，這個我們這冬天也會裝扮，不過據說是東境流傳過來的習俗。”夏蘭蘿特回想小時候伊薇汀娜姐姐在冬夜裏給她講故事的場景。
那時也是坐在溫暖的壁爐邊，這位雍容尊貴的姐姐給她講起過往東境的傳說。
雪霧之夜，頭戴凍青花環，永生少女的傳說。
故事要從很久很久以前講起，那是第三紀初的時代，在曆經混沌災厄後，大地上林林總總建立起諸多小國，而在某一個小國就發生了這樣一件事。
因爲國内發生了叛亂，皇後帶着孩子逃出王都，但在那寒冷的冬夜裏，馬車翻倒在堆積的大雪之中，他們不得不下車步行。
鵝毛般的大雪在陰郁的天空不斷飛過，耳側的冷風如刀子般割過面頰，讓人感到疼痛。
腳下的積雪踩進去後發出吱的聲音，然後凝實，四下裏除了風雪呼嘯的聲音，再無其他聲響。
這支隊伍在雪地裏面艱難行走，一點點前進，而風雪也緩慢無情的将溫暖逐漸剝奪。
漸漸的
有人開始掉隊，倒在堆積的雪地中，再也無法醒來。
無能爲力的衆人隻能繼續前進。
抱着懷中那還未成長起來的孩子，那位母親默默祈禱，希望能平安度過這次劫難。
一定要活下去，我的孩子。
她如此默念着
一遍又一遍
就這樣，不知走過多長的路途，直到她一腳踩空，也倒在雪地中。
這時，這位母親身邊已經沒有了随從，四下的風雪也掩蓋了一切，看不到前進和來的路。
一切變得冰冷而寂靜
僵硬的思緒中，她勉強睜開眼睛，試圖重新站起，但雙腳早已失去知覺。
知道無法将孩子帶出這片雪地的母親留下了眼淚
然後默默抱緊懷中那個孩子。
一遍又一遍的祈禱
祈禱這個孩子能夠活下去。
而在最後彌留的恍惚中，這位母親似乎聽到了什麽聲響，慢慢擡頭。
一位穿着潔白衣裙的女孩赤腳站在雪地中，她頭上戴着凍青編織的花環，看着這位走到人生終點的母親。
請讓這個孩子活下去。
用盡生命僅剩的餘力，這位母親卑微的請求，哪怕用自己的生命爲之交換也好，請讓這個孩子活下去。
那個女孩看着她默默點頭，随後這位母親露出安心的笑容，漸漸閉上眼睛，化作山間不息的風雪。
即便是在風雪最爲寒冷的冬季，凍青的枝葉依然深青如舊，展露着頑強的生命之力，讓當地的人們不禁聯想。
而爲了祈禱自己的孩子也能在難熬的冬季活下去，他們也會折下凍青的枝葉，将其編成花環，挂在房門之前，以此祈禱。
雖然關于那位風雪中回應祈願的少女漸漸成爲遙遠和遺忘的傳說，但在冬季懸挂凍青枝葉的傳統卻始終流傳下來，最後這也慢慢形成大陸上有名習俗。
人們會在萬物凋零，無法出去勞作的冬季組織祭典，爲今年總結，爲新年祈福，而懸挂凍青枝葉也漸漸成爲了祭典中的一個必要的環節。
坐在燭光溫暖的床邊，洛蘭希爾靜靜聆聽夏蘭蘿特講述小時候聽來的故事。
“那後來，還有關于那位少女的傳說嗎？”
“後來，似乎很少了。不過也有人說，其實那個頭戴凍青花環的女孩，就是故事中那位母親懷中的孩子，而這也是她自己的回憶。”
“不過也有人反駁，在那樣寒冷的風雪中，如果不是遇到外人，那個孩子怎麽能夠活下來呢。所以那位母親确實看到了一位在雪中站立的魔女，在這位魔女的引導下，那位母親的祈禱化爲特殊的加護，讓那個孩子不會受到嚴冬的侵害。”
“這份思念将化作愛的咒縛，永遠環繞在孩子身側。”
“很凄美感人的故事啊。”
窗外的雨滴依舊，房間内的兩人在橙黃的燭光下，輕聲述說着對故事中人物的感歎。
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另一邊，帝都媞泰妮亞。
風雨之中，疾行的軍團士兵沖垮那些橫在路中的阻礙，不惜傷亡的向宮殿方向接近，到處都是激烈的戰鬥聲，射擊和交戰的呐喊聲讓這暴雨下的城市喧鬧而混亂。
“沖過去，殺了這些叛徒！”
帶隊的軍官一腳蹬在木箱上，将在屋頂狙擊的弩兵和巫師刺穿，砍倒，然後大聲招呼身後的戰士，越過滿是屍體和殘骸的道路關卡，向前進發。
這裏距離宮殿的大門，隻有幾百米的距離了。
雖然城中私軍的裝備和個體實力要略好一些，但這些沖進城中的軍團士兵明顯更懂戰術協作，且紀律和意志也勝于那些貴族的私兵和叛軍，在他們急促而豁出去的猛攻下，那些布防的陣線被一一破開，目的地也近在眼前。
一排排身着黑色罩衣的士兵早已在宮殿之前嚴陣以待，他們手持盾牌連成堅牆，黑色的長槍和火铳對準外圍，密密麻麻，和刺猬一般。
看着這些士兵罩衣上的紋章，爲首的軍官立馬認出其來曆。
“卡懷亞家族的‘肅聲衛隊’。”
卡懷亞家族在帝國上層中是有名的保皇派，曆代受皇家信任，其家族的箴言就是‘沉默行命’，以保守秘密，緘默行事而聞名，但這次居然站在叛軍這邊。
“開火!”
這個時候顧不了這麽多，軍官們下令開火，雨水中，短促的火槍開始射擊。
雨幕中，那豎立的盾牌上濺起一朵朵水花，但依然沒有被擊破，随後反擊的槍聲也随之響起。
火光從黑黝黝的槍口中閃爍，随後将這些沖擊而來的軍團士兵擊倒在雨水中。
面對這些早就準備堅固盾牌和工事的‘肅聲衛隊’，突破進城的東營軍團們明顯火力不足。
遭遇打擊後，隊伍前進的勁頭被瞬間壓下，不得不收縮在路口的建築側後，以躲避對面那不斷的射擊。
“該死。”目光掃過周圍，進城的軍官很快發現這個位置的不利。
宮殿前是空曠的廣場，他們如果突進，就必須承受對方那猛烈而交叉的火力，而如果躲在這裏反擊，拖延時間不說，而且因爲路口的狹窄，他們完全無法将隊伍展開，也就不能發揮人數的優勢。
正在前線的軍官陷入兩難之境時，身後的街道傳來一陣急促馬蹄聲。
一位位在道路中的士兵緊急讓開中間的道路，讓這些趕到的騎兵通行。
“西弗萊大人到了！”狂喜的呼聲在士兵中響起，讓這位指揮官也暫且放下心來。
“随我沖鋒。”
目光橫掃，快速觀察形勢後，西弗萊毫不停歇，直接帶人前進。
馬蹄在雨水中重重踏下，濺起大片的水花，排成三角鋒矢的騎兵隊伍以一種令人震撼的速度沖出路口，在雨水中高速向前。
廣場上連綿的槍聲響起，随後一位位精銳的騎兵從馬身上被擊倒，連帶着戰馬在雨水流淌的大地上滑行，沖到那槍尖密布的陣列之前。
“沖啊！”
有了騎兵的英勇掩護，路口的士兵們也猛地沖出，開始不斷射擊和接近，廣場上瞬間濺起無數水花和鮮血，戰鬥在一開始就進入最爲焦灼的狀态。
在犧牲數十騎兵後，那沖鋒的隊伍終于接近那密集排列的黑色陣列。
西弗萊一馬當先，有如炮彈一般撞開厚實的軍陣，在其橫掃的長槍下，那些士兵被掀飛到空中，随後摔落地面，發出骨骼破碎和痛苦哀鳴的嘶嚎。
盛怒之下的這位将軍，顧不得平日的睿智和儒雅，有如殺神一般，在陣列中橫沖直撞，将那布陣的火槍手一一攪亂。
而破開陣列後，緊随而來的騎兵在暴雨中揮舞軍刀，将那些黑色罩衣的士兵們高速殺戮，開辟出一條滿是血水和屍體的道路。
“進宮！”
嘭的一聲巨響，封閉的宮門爲熾烈而鮮紅的槍尖刺穿，之後撕開猙獰的豁口，随後一位位士兵魚貫而入，和那些留守的貴族私兵戰在一起。
暴雨之中，濃煙和火光在帝都中飄起，整個城市開始陷入混亂和無序之中。
(本章完)