1698年春，帝國西征的軍隊整頓完畢，繼續向克蘭西亞腹地進發。由于軍團衆多，這次乃是帝國宰相愛德倫和紅龍公爵列奧多各領一軍，兵分兩路進攻。
其中紅龍公爵帶領大軍北上，準備越過丘陵進入昔日的西風腹地，而愛德倫則帶兵繼續西進，意圖将維爾加地區完全吞并，之後再進軍獵鷹。
同年5月，兩路大軍分别和克蘭西亞的軍隊數次交鋒，雖然有不少傷亡但依然依靠數倍與對方的兵力，取得了勝利。
戰争進行到這一階段，帝國西征的大軍約有260萬，其中其中近20萬分别駐紮在占領的土地和海岸邊，防止對手的反撲，以及雛月議會的登錄支援。
而愛德倫領80萬大軍兵臨霍普蘭爾城下，開始圍攻，厄想之龍則帶領黑紅的160萬大軍緩緩越過昔日西風的南境的丘陵。
克蘭西亞這邊則是留下了20萬正規軍并獵鷹支援的15萬大軍駐守霍普蘭爾，這個關鍵要道上的海港城市。另外國内的主力則聚集到内地和紅龍公爵對峙，其聯軍數量約爲90萬。
在這近一年的絞殺戰鬥中，帝國方面傷亡人數近60萬，而星光聯合方面約30萬，雖然交換比不錯，但帝國内部又開始了新的一輪征兵，預計下半年又會有150萬左右的大軍彙聚南下，開赴前線。
根據克蘭西亞國内的學者估計，蒼紅帝國在此次征兵支援後，還有餘力再鼓動最後一波支援，如此才算抵達極限。
面對這一片大好形勢，蒼紅帝國内原本觀望不前的老牌貴族們也逐漸心動，紛紛表示，願意參與到帝國的西征之中。由此，這150萬的支援軍隊中，湧現了不少大貴族統領的精銳兵團。
爲了慶賀，也是爲了協商和分配占領地區利益，帝國皇帝于7月初抵達南方的赤心省，也就是巴斯卡家封地的中心，準備在此舉行盛大的宴會。這次宴會也邀請了衆多新晉軍功貴族和老牌大大貴族等，意圖融洽兩方的關系，并爲今後的戰争統合安排。
7月15日，宴會在巴斯卡公爵府召開。
深紅漸變的巨龍扇動翅膀，于夕陽下翺翔，拉動着那豪華的薔薇飛艇劃過天空。其淡銀色的金屬甲闆在夕陽下反射出陣陣金光。
原本光滑的金屬外殼上，如今裝點了鮮紅而栩栩如生的薔薇花藤，其遍布飛艇的各個棱角和平面，讓其增添了一種優雅的氣息。
這艘飛艇的所有者正是當今赤紅公爵最小的女兒，伊薇汀娜·蒼·巴斯卡。其雖然沒有公主的封号，但這位公爵小姐卻比任何公主都像公主，有着南方貴族中負有盛名的容貌，但更加出名的，卻是那任性而自我的性格。
雖然不太好相處，但依然有不少貴族說這就是巴斯卡家的風格，果敢而直接，無數人争先恐後的追求着這位公爵之女。
飛艇緩緩降下，一位穿着層層鮮花宮廷長裙的女孩走出艙門，在衆多侍女的扶持下一步步走向公爵庭院内。
高大的公館大廳内，正舉辦着舞會，一隊隊貴族男女穿着奢華的禮服在其中翩翩起舞。
金碧輝煌的燈光下，透明精緻的酒杯中蕩漾着醉人的液體，随着玻璃輕微的碰撞聲，這些非富即貴的賓客相互交談，不時發出歡快的笑聲。一旁的高台上整支樂隊正演奏着舒緩的樂聲，爲這舞會增添愉悅的氛圍。
“噢，這個東西似乎不錯。”
一位體型富态的貴族看着身側這播放聲響的小喇叭，贊歎說道。
“這是那些南方法師弄的，怎樣，要不要我送你幾個。前些年我招攬了幾個逃難過來的法師，在我那莊園裏爲我幹活，這些人其實還是很聽話的。”一位胸前紮着白絲巾的金發男人用手指轉動這小小的煉金道具。
“對了，我還讓他們做了些可以産冰的箱子，能夠自己燒水的煉金造物，這些冬天夏天用起來很舒服的。”
“艾斯蘭伯爵果然會享受，說的我也心動了。可惜我封地在北方，沒把握到前些年的那場機遇。别說，這些煉金術士們做這些小玩意還是挺有用的。”這位富态的貴族繼續把玩了下手邊這個小放音器。
“當然咯，賺錢也不錯。”
“以後看來我也得找幾個煉金術士當仆從，這樣裝點下門面。”
“地位？哈哈哈，不就是個擺弄小玩意的匠人嗎，還要什麽地位呢，讓他們在帝國内活着就是恩賜了。”
“我看這和那些花匠，做房子的石匠也沒什麽區别嘛，這些下層人不過就學了點技藝，就自認爲高人一等，實在是太幼稚好笑了啊。”
“尊貴的血統，榮耀，才是一切。”
宴會進行一個小時，待氛圍逐漸起來後，内部階梯上走下數對紅衣的侍從，盡管看着年輕，但這些人無一不是罕見的精銳超凡者，幾乎都在序列5以上。
“皇帝冕下到~”
内侍尖銳而明亮的聲音響起，随即場内的樂聲停下，衆人也恭敬的分立兩旁。
在參加宴會前，許多人就已知道帝國皇帝會出場，但此時不少人仍有些激動。
一位穿着金紅色豪華禮服的年輕男人牽着一位打扮美麗的貴族少女緩緩走下階梯，來到大廳中。
這位正是當今的帝國皇帝愛曼克，還有巴斯卡家最小的嫡女伊薇汀娜，兩人小時候也見過面，相互認識。如今巴斯卡家家主不在封地，自然是其妻子，托蘭特莎夫人招待衆賓客，而陪同皇帝冕下的任務就交給了伊薇汀娜。或許也是雙方有意撮合這一對吧。
如果皇帝和巴斯卡家聯姻，那帝國内的政治将會得到進一步穩定。
進入大廳後，皇帝先是簡單講了幾句，述說這次偉大的遠征，輝煌的局面，榮耀的戰果。
“爲此，我要特别嘉獎一位将軍，那就是血槍騎士團的團長，達爾西。”皇帝擡起豪華的軍裝衣袖，指向他身側不遠處的一位軍官。這位衣着筆挺的男子一臉堅毅，雖受到嘉獎，但神情依舊，沉着穩定，讓人不由得新生敬佩和信任。
“恭喜~”
“祝賀達爾西将軍。”
一陣熱烈的掌聲響起，盡管不少貴族仍然鄙視達爾西低賤的出身，但他們也是聰明人，自然不會當場反駁皇帝的意見。而有些目光長遠的貴族也明白，這是皇帝給那些平民出身的士兵和軍官一個希望，讓這些遠征的士兵能夠相信和安心。
既然達爾西這位平民能夠憑借軍軍功一步步登上帝國的高層，那你爲什麽又不可以呢。相比過去，這位新皇确實在嘉獎功勳這塊很爽快，也是如此，才有大量軍團站在其身側，爲其效力聽命。
宴會仍在繼續，皇帝先是與巴斯卡家的嫡女在舞池中跳了幾支舞，之後又與不少南方的大貴族交談交流，拉攏和熟悉。
這時天色也逐漸暗了下來。
舞會不遠處的一個偏僻花園内，盛夏時節，花園内安靜的開着各色鮮花，其中又以玫瑰和薔薇居多。
愛曼克踏着快速的步伐來到此處，這時他已經脫下那悶熱而繁複的外套和披風，穿着簡約透氣的襯衣，身後還跟着數位紅衣禁衛。突然，他腳步停下。
“好了，就這裏吧，羅納德。愛德倫讓你過來應該是有要事要彙報吧。”他回頭看向身後的一位軍官。其正是他兄弟愛德倫身邊的貼身心腹。
這位軍官環視了下周圍，見沒有人影，便緩緩開口。
“陛下，愛德倫殿下讓我來提醒您一些事宜。”緊接着，他靠近愛曼克的耳側，小聲述說。
“巴斯卡公爵帶領主力軍隊北上，路途中不斷整合麾下的軍隊，而一旦其最後攻下克蘭西亞的大片領土，那後續”
巴斯卡家本就是皇室分支，如果最後這場遠征下來，其手握重兵，而又擁有廣袤的領土，很難保證其不生任何異心。
愛曼克聽完後，看着遠處橘紅的夕陽晚霞，沉默稍許。“我知道了。”
眼見這位皇帝的背影一動不動，羅納德一時也拿捏不準對方是如何想法，本着少做少錯的信條，告退離開。
“給羅納德準備皇室的金鱗紅龍，讓其快速回到宰相身側。”臨走前愛曼克吩咐道。
“是，陛下。”身後的禁衛官低頭回應，之後小步退下，快速離開。
看了看周圍剩下的十來名禁衛，愛曼克繼續說道：“你們都退下吧，我想一個人在花園散會步。”
“這”
其中的禁衛首領德羅薩，也就是當今帝國少有序列7略感猶豫。這位三十多歲的近臣對愛曼克使了個眼色，目光瞟了眼花園内裏的一棵蘋果樹。
愛曼克點點頭，然後擺擺手，讓其繼續退下。
“臣下知道了，我會在花園出口等待陛下的召喚。”這位男人按着腰間的長劍，帶領十來位禁衛退出這片花園。
等所有人都走之後，愛曼克深呼吸數次，才緩緩漫步在這滿是鮮花的庭院内。
這裏是巴斯卡公爵府内較偏僻的一個地方，并不是公爵府内最受歡迎的花園，其中不少鮮花和品類都是上個世紀流行的了，現在自然不受那些追随潮流的大小姐喜愛。但因爲是公爵府，倒也沒荒廢下來，一直有園丁維護照料。
随手摘下一支淺粉漸變的玫瑰，愛曼克坐在橫着的長椅上，仰頭看向天空那紅霞映照的流雲，身體靠在椅背上放松下來。
雖然在外人眼中，這位皇帝英明而神武，果斷而手腕極強，但不可否認，其還是位20多歲的年輕人。隻是那一身的光環和榮耀，讓衆人忘卻了這點。
随着執掌這個龐大的帝國，無數事宜都要他來決斷和操辦，時間久了，難免心生疲憊。
巴斯卡家的嫡女确實動人，可惜愛曼克并沒有什麽特别的感覺，甚至還不如9歲時第一次來公爵府拜訪時見到的驚豔。
那年他和愛德倫，安斯艾爾兄弟，苔絲琳姐妹等一衆皇子公主随父母前來，慶祝巴斯卡家的長子大婚。
現在回想起來，不知不覺已經過去差不多16年了。
時光真是無情呢，一時間他有些懷念小時候那無憂無慮的日子。
安斯艾爾兄弟其實人不錯，如果他們登基的話，估計也會成爲一對好名聲的皇帝吧。不過今天既然走了到了這一步，他也不會後悔就是。
愛曼克閉目養神休息了會，然後站起身來，繼續向着花園深處緩步走去。
随後，他停在那顆蘋果樹下，饒有興趣的看了看上面。
“還不下來嗎？”愛曼克看着那枝丫間隐約露出的淺色裙擺。
“嗚哇！”其中傳來女孩緊張驚訝的呼聲。
“你是誰？怎麽發現我的，其實我隻是想摘個蘋果，然後看你們一大群人過來，就不敢下來了。”這位女孩小聲的說道。
“呵呵，其實我也是嫌舞會有些悶出來随便走走。另外，蘋果好吃嗎，能不能給我一個。”愛曼克突然不想表明自己的身份。
“這個，還比較甜吧，感覺比我自己家裏的好吃。”說着女孩扔下一個紅通通的蘋果。
接住蘋果後，愛曼克用袖子随便擦了擦，便一口啃下去，渾然不擔心其中有什麽意外。
見這位貴族青年吃着自己扔下去的蘋果，這位女孩似乎也安心了不少，至少現在兩人是共犯了。
“你是怎麽爬上去的呢，我看巴斯卡家似乎不喜歡外人進他們的花園。”愛曼克看着這位少女，其模樣明顯不像厄想之龍的後裔。
“這這.這個，其實我也隻是一時好奇，因爲宴會很無趣嘛。我們家又不是什麽大貴族，那些大小姐一個個很厲害，我說不上話，就隻好過來散散步了。”
“然後看到有蘋果樹就上去了？”愛曼克感到有些好笑。
“是的，其實我實力還不錯的，還是埃梅納斯畢業的哦。”女孩略顯得意的說道。
“埃梅納斯畢業，就在花園裏偷蘋果嗎？”
“怎麽能叫偷呢，你這人真不會說話！”女孩略爲氣惱的反駁。
“隻是過來摘蘋果而已，順帶在樹上乘涼坐會。”
枝葉間的陽光落在女孩焦糖色的發絲上，其顯幼的臉龐也斑駁而動人，淺粉和白色相間的衣裙襯托出纖細的身材，讓人感到一種青澀而純潔的美好。
“哦，真的是埃梅納斯畢業的嗎，我不信，要不我考考你？”
“你問吧，哼~”女孩白紗包裹的小腿在樹枝間輕輕搖曳。
“那我開始了，假如一個100鎊的物體放置在橫梁上，而橫梁隻有一側有立柱支撐，其相距交接處有20英寸，那旁邊的立柱會受到多少應力呢？”
“啊，這個呀，我想想，還比較簡單.”女孩側頭思索，然報出一個數字。
聽到回答後，愛曼克又繼續問了幾個問題。
“哎，你怎麽老是問數學上的問題，我算起來太累了。”聽完後，女孩有些不滿的噘嘴。
“不對，不對。”緊接着，她似乎發現什麽，連連搖頭。
“你是在說我很重嗎？爲什麽各個題目都是用我的體重、身高之類的數據。”她終于發現隐藏在題目中的數據有問題。
“哈哈，現在才發現嗎？”調戲這位女孩後，愛曼克似乎也感到一種特别的快感和放松。
“你這個壞家夥。”看着下方那哈哈大笑的貴族青年，女孩從樹上一躍而下，準備直接踩在那嚣張的臉上。
可惜愛曼克技高一籌，輕松閃過不說，還兩手接住這位跳下的女孩。
感受那貼近的胸懷和氣息，這位女孩也有些慌亂和不安起來，萬一這位大貴族出身的青年對自己不利，那該怎麽辦？
看着這近在咫尺的容顔，愛曼克柔聲問道：“你叫什麽名字呢？”
“我，我叫莉莉·艾絲特。”
盛夏時節，那青年的臉龐似乎和背後的藍天融爲一體，美麗而讓人心安。
(本章完)