平日裏一向幽靜的莊園一大早就熱鬧起來，通向莊園的公路上車隊絡繹不絕，如百川衲海般從四面八方彙聚而至，慢條斯理地一輛一輛進入莊園大門，甚至同一時間到達的車輛太多，必須在門口稍停次第進入。等待中的車輛造型千奇百怪，有舊時代的老爺車，有仿舊時代的加長版黑色轎車，甚至還有一輛由四匹黑馬拉着的馬車！
進入莊園的路并不寬敞，剛好夠容納兩車交換并行。路兩旁都是高大的古樹，在這個季節樹枝上已經沒有多少樹葉，平整的路面上零零散散地落着些許黃葉，爲這隐藏在山野中的莊園平添了寂靜氣息。
這條林蔭車道連同用做隔離的牆壁花園顯示着亞瑟家族的強大實力和曆史沉澱，在這個時代，擁有如此多幸存下來的古樹和花卉并且隻做觀賞使用已是匪夷所思的事情，而日常維護和減緩植物變異則展現了尖端的家族科技。
到八點鍾，所有的車輛都已在主宅旁邊的空場上停放好。主宅的餐廳中，早餐已經開始。
長長的餐桌盡頭，奧貝雷恩一身正裝，端坐在主人的位置上，專心緻志地對付着銀餐盤中食物。他的上身挺得筆直，動作、禮儀和表情上挑不出一點瑕疵，盡管清秀的臉和他尊貴的座次并不相稱，但是在他身上已經隐約散發出威嚴的氣勢。至少坐在這個位置上，沒有人會覺得奧貝雷恩太過年輕了。
餐桌兩邊，錯落坐着十幾個男人，年齡跨度從三十多至六十多歲。他們同樣安靜地吃着自己的早餐，偶爾互相交換個眼神。長桌另一端，正對奧貝雷恩的位置上端坐着一個五十餘歲、一臉威嚴的老人，半白的頭發梳得一絲不苟。這名老人，就是帕瑟芬妮和奧貝雷恩的父親，博列洛.亞瑟。
三個并不算美麗，不過笑容甜美令人爽心悅目的侍女穿梭忙碌着，将一道道色香味俱全的餐點送到人們面前，同時手腳麻利地換下用過的餐盤。
早餐準時在八點二十分結束，所有的人來到了會議室，在預定的位置上坐下。會議室中央是橢圓形的長桌，作爲現任的族長，奧貝雷恩自然仍高踞主位，博列洛.亞瑟則與其它十七人混坐在一起。讓人注目的是，會議桌旁還空着一個位置，那本來該是帕瑟芬妮的座位。
這是亞瑟家族的例行長老會議，一般兩個月召開一次，參加者都是亞瑟家族旁支首領或者是重要人物。在奧貝雷恩接掌族長之前，他本來還沒有資格參加長老會議。那時亞瑟家族的族長仍是博列洛，而實際事務則由帕瑟芬妮主持。在她全面掌管家族事務的兩年間，亞瑟家族的勢力穩步發展着，雖然沒能比摩根和威廉家族更快，但也沒有被拉開差距。對于一個十分年輕的女孩來說，這已經是一份非常值得贊許的成績。在家族這兩年有條不紊的發展過程中，長老們從帕瑟芬妮身上看到了鎮定、從容、果敢、雷厲風行等種種優異的品質，她即着眼長遠，又注重細節，并且具有處理危機的高超手腕。最讓人稱道的，則是她在兩年中徹底地改組了海皇三叉戟，并使之從幾支家族武力中脫穎而出，最終成爲堪與威廉與摩根家族任何一支部隊相提并論的超級精銳。從而使本來在武力上略有欠缺的亞瑟家族彌補了弱項。
盡管在主持家族事務之前，最年輕的暗黑龍騎少将職位已經充分說明了她的能力，但這兩年中，長老們依然深刻感覺到帕瑟芬妮的前途無量。
本來再過幾年，在奧貝雷恩２４歲時，就由他接替帕瑟芬妮的位置，而帕瑟芬妮将專注于暗黑龍騎的發展，并且領導家族的武力。如果一切順利，那麽在幾年之内，亞瑟家族将會接連出現兩位經過充分曆練的年輕天才，并且博列洛依然精力充沛。到那時，如果僅從主家的人才來說，亞瑟家族将會穩壓威廉和摩根一頭。
但是這幾個月以來接連不斷的變故讓所有的長老都有些措手不及。奧貝雷恩強勢上位，不但将帕瑟芬妮排擠出了家族，還收編了她手中掌握的全部武力，隻給帕瑟芬妮留下了在暗黑龍騎中建立的各種設施。這讓幾乎所有的長老都覺得不可思議，但是當所有的目光都注視着博列洛的時候，他耐人尋味地保持着沉默，于是長老們也就認可了這次交替。畢竟家族事務不可能長久交給一個女人，哪怕這個女人是帕瑟芬妮。
幾個月内，奧貝雷恩迅速地變化着。從最初的青澀中尚帶些羞怯，到如今與帕瑟芬妮幾乎同樣的果敢和狠辣。長老們往往有種錯覺，似乎在看着一條本來柔嫩的蟲子，正在脫繭化蝶。
奧貝雷恩完全放棄了自己在藝術上的興趣，幾乎将除家族事務外的一切時間都投入到能力的訓練中。而在這段時間中，能力的飛速成長驗證了至少在類法術域，奧貝雷恩有着不輸于他在藝術上的天份。多項潛質測試的結果表明，已經修煉成多項類法術五階能力的奧貝雷恩，擁有發展到八階能力的潛質。
除了能力外，他在家族事務的管理上也開始展現才能。對海皇三叉戟的收編非常平穩，并且在仔細研究過這支部隊的規令和模式後，奧貝雷恩将這些全部保留了下來，并且适度的給他們增加了資源。其它事務的處理也日益老練和果斷。或許最開始是有着博列洛在暗中的扶助，但是至少是最近，十分明顯，很多事務奧貝雷恩已經開始獨立做出決斷。
長老們好象又看到了兩年前的帕瑟芬妮。隻可惜，今天她并不在這個會議室内，以後也不會在。老人們都是智慧的，也是慵懶的，大多數長老很願意看到姐弟兩人一起坐在會議室中的場面，這意味着他們的晚年可以過得很清閑，隻需簡單地劃撥資源到他們選定的項目或是新開拓的區域，然後坐等分紅就可以了。博列洛父子女三個，都有着公平和公正的素質，不會在分紅上作手腳，也不會有意去削弱旁系的家族。
主家接連出了帕瑟芬妮和奧貝雷恩兩個怪物，根本不用去削弱對手，隻要專注于強化自己，反而更會拉開與對手的差距。
由于這是例行的會議，所以議題事項相對固定。最核心的就是新的投資項目，新區域的拓展情況，以及對武力部隊及相應機構設施的額外撥款等。對于這些項目，長老們都已成竹在胸，因此隻用了不到一個小時就全盤敲定。按照正常議程，會議到此就應該結束了，長老們用過午餐後，或是小聚盤桓，或是便各自離去。博烈洛也不住在老宅，他在南方的河邊建了個木屋，帶了兩條狗，每天的事情就是釣釣魚，打打獵。
不過今天的會議似乎沒這麽容易結束。一個四十剛出頭的中年男人敲了敲桌面，引來所有人的注目，他身體微微前傾，注視着奧貝雷恩，說：“我有個臨時動議，我們應該重新接納帕瑟芬妮回歸家族，或者至少先給她财政與技術支持，讓她渡過眼前的危機。”
會議室中忽然靜了下來，大多數長老的目光都望向了奧貝雷恩。畢竟奧貝雷恩上位之後發起的第一個動議就是驅逐帕瑟芬妮。至少到目前爲止，這個動議的結果并沒有什麽不妥。帕瑟芬妮陷入了危機，但那是她自身的原因。而亞瑟家族從法布雷加斯那裏得到的利益足夠彌補失去帕瑟芬妮的損失，其中見效最快的部分甚至已經分配到了各系的名下。從這幾個月的時間看來，奧貝雷恩除了經驗不足外，處理事務的才幹似乎不在帕瑟芬妮之下。
幾乎沒有任何猶豫，奧貝雷恩就否決了這個動議，他注視着中年男子的眼睛，語調平和地說：“否決。亞瑟家族與法布雷加斯家族的秘密協議不能打破。驅逐帕瑟芬妮正是這個協議最重要的一部分。”
奧貝雷恩環視衆長老，然後繼續說：“失去帕瑟芬妮的損失是巨大的，但是我們從法布雷加斯家族得到的東西足以彌補，這一點各位尊敬的長老都很清楚。亞瑟家族有着古老的榮譽，法布雷加斯也是我們長久以來的盟友。和法布雷加斯的盟約長久以來确保了家族的安全，并且使我們逐漸追近了與摩根和威廉家家族的距離。從過去十年的報表中，智慧的長老們一定能夠清楚地看到這一點。而從長期來看，信譽才是家族生存和發展的保證，如果我們可以随随便便打破一個如此重要的協議，那麽過不了幾年，諸位就會發現我們将不再有任何朋友。我想說的是，沒有任何一個天才能夠拯救世界，爲了某個人而放棄家族的未來，是完全不值得的。”
這番話讓幾位長老聽得暗暗點頭，但是那名中年男子卻一聲冷笑，說：“我不明白的是，如果亞瑟家族的天才帕瑟芬妮淪落成爲其它家族的玩物，難道就對我們家族的聲譽很有幫助？奧貝雷恩，所有人都知道你爲什麽驅逐帕瑟芬妮！你可以不在乎自己的姐姐被一群外族的男人輪着騎，但是這記耳光是抽在家族所有人的臉上！法布雷加斯家族有什麽，不過是錢和一些技術，隻要是錢能買到的就沒有真正珍貴的東西。我想問問在座的各位，哪一位可以爲我們買回一位暗黑龍騎的将軍？如果哪位長老覺得可以，那麽可以投我的否決票。”
依照亞瑟家族長老會議的規則，正式接任了族長的奧貝雷恩可以否決任何動議，但是假如動議獲得了三分之二長老的贊同，議案就會被強行通過。
奧貝雷恩臉色因爲明顯的憤怒而有些蒼白，但他仍保持着克制，刻意放緩了語速，說：“尊敬的斯卡迪叔叔，你所說的問題和放逐帕瑟芬妮的原因是兩回事。她不顧家族與法布雷加斯長期結盟的關系，執意讓蘇加入暗黑龍騎。這種做法的後果，就是打破我們之間的古老盟約。請您記清楚，是她先把家族的長遠利益放在一邊！”
斯卡迪沒有把奧貝雷恩的解釋當一回事，仍然冷笑着說：“你口口聲聲說的都是法布雷加斯，可是既然我們能夠放棄一個暗黑龍騎的少将，他們爲什麽不能放棄一個第四順位繼續人？究竟我們是三大豪門之一，還是他們是三大豪門之一？我親愛的奧貝雷恩，依我看，你放不下萊科納的仇恨才是主要的原因！聽說，審判所三巨頭之一的梅迪爾麗親自去了拉爾文森林莊園，不光砸爛了那的大門，還當衆宰了他們的第三順位繼續人。法布雷加斯家的那條老狗還能怎麽樣，除了在議會裏吠上幾聲，他什麽都做不了！說句實話，我現在倒是覺得帕瑟芬妮當初的決定是正确的，蘇現在可見的價值已經不比萊科納差了，而将來的提升空間還很顯著。并且很顯然，蘇和審判鎮那個已經逐漸開始讓人畏懼的梅迪爾麗有那麽一腿。”
奧貝雷恩靜靜地聽着，臉色越來越是蒼白。
斯卡迪看了看奧貝雷恩的臉色，忽然露出一個惡魔般的微笑：“我覺得，有問題的并不是帕瑟芬妮對蘇的堅持，而是你對萊科納的堅持。雖然我們都能夠接受非傳統的感情，但你現在畢竟是族長，需要有對古老傳統至少是表面上的尊敬。另外，我個人認爲，你用追求梅迪爾麗來做掩飾的手法并不高明，她可不是你能夠随意愚弄的對象……”
奧貝雷恩灰發忽然根根豎起，房間中的溫度瞬間下降了十幾度，并且毫無止息的迹象。奧貝雷恩放在桌面上的右手泛起一層奇異的冰藍色，木制會議桌驟然開裂，一道如刀鋒般的寒氣延着裂縫曲折向前，正對着斯卡迪撲去！緻命的寒氣還向四周擴散開，撲向了會議桌邊坐着的老人們。
寒氣凝成的刀鋒距離斯卡迪還有一米時，忽然自行冒出大團的白霧，竟然就此消失。斯卡迪冷笑着，端坐不動，連手臂都沒有擡一下。在他看來，奧貝雷恩這種程度的攻擊，簡直就是小孩子的遊戲。
與會的長老中，有幾名上了年紀的并不是以能力見長，甚至最老的一個已經接近于能力全失，可是面對突出其來的沖擊，他們似乎都視而不見，就連驚訝的神色都沒有。彌散的寒氣根本就沒有超出會議桌的範圍，也不知是哪位長老暗中動的手腳。不過木制的會議桌完全承載不起這樣的力量，它的顔色迅速淡了一層，然後啪的一聲驟然開裂，碎成了四五十塊。
“親愛的奧貝雷恩，你是想在長老會議上殺了我嗎？就因爲我揭穿了你的心事？”斯卡迪好整以暇地問，他甚至還維持着右臂支在桌子上，身體微微前傾的姿勢，似乎會議桌還完好無損的留在原地般。
“你……”奧貝雷恩臉色鐵青，死死地盯着斯卡迪，可是他知道自己一時沖動已經犯了錯誤，這時隻有強行忍耐。
此時年紀最大的那位長老忽然張開了昏昏欲睡的雙眼，說：“好了，午睡的時間快到了。我年紀大了，精力比不了你們。現在開始表決斯卡迪長老的臨時動議吧。”
衆位長老大多數都是一臉的無所謂，有的舉手表示支持，有的手心向下平放在原本該是桌面上的位置表示反對，還有的則雙臂環抱以示棄權。
讓奧貝雷恩有些欣慰的是，隻有不到一半的人支持斯卡迪，遠遠不到推翻他否決所需的三分之二票數。但他也警惕地發現，支持斯卡迪動議的長老數量遠遠超出他此前的預料。
斯卡迪似乎早就預料到了這個結果，向奧貝雷恩嘲弄的一笑，就起身離開了會議室。其它長老也紛紛起身，大多數是要留下來用餐的，也有幾個需要立刻離開回去處理自己的事務。
這次的例行會議就此結束，結束時的氣氛并不算好。
傍晚時分，目送最後一輛轎車離開了奧本宮山莊園後，奧貝雷恩被博列洛叫進了主宅西側的雪茄室。
“你今天的表現并不好。或者說，讓我很失望。”博列洛用銀質小刀慢慢地切削着雪茄。
奧見雷恩在父親面前坐下，深深吸了一口氣，才說：“斯卡迪并不是真的想要幫助帕瑟芬妮，而且您知道他對姐姐的企圖。”
博列洛切好了雪茄，隻是在欣賞着自己完美的切削工藝，并不急于點燃。聽了奧貝雷恩的辯解，他笑了笑，說：“斯卡迪是我的親弟弟，我怎麽會不知道他的想法？在帕瑟芬妮十歲時，斯卡迪就表露過對她的欲望了。你姐姐現在的狀況，其實正符合他的心意，如果還是以前的情況，也許再過上二十年，他也沒可能碰你姐姐一根手指。在帕瑟芬妮的事情上，你的決定沒有錯。當然，陷入如今的境況，她應該是有自己的理由，隻不過她不願意和我們解釋罷了。”
奧貝雷恩沉默了片刻，才說：“今天的會議，我很抱歉。不過，斯卡迪侮辱了我對梅迪爾麗的感情，這是我完全無法忍受的。”
“我知道。雖然我并不看好你和梅迪爾麗的前景，不過做爲父親，我還是會祝福你。”博列洛點燃了雪茄，深深地吸了一口，然後看着奧貝雷恩，說：“斯卡迪今天的真正目的，就是要讓你失态，讓長老們看到你的稚嫩。你記住，在任何時候都要沉得住氣，不要輕易表露出你心裏真正的想法。冬天就要來了，我有預感，這個冬天不會平靜，你要盡快地成長，不要讓仇恨、憤怒或者是嫉妒這些情況支配了你的判斷。還有，朋友和敵人都是今天和昨天的事，明天會怎麽樣，沒有人會知道。”
夜色初臨的時候，博列洛駕着自己那輛老式的雙輪輕便馬車，帶着兩條十幾歲的老狗，離開了奧本宮山莊園。他要在南方的河流徹底封凍前多釣幾條魚，好回來向老朋友們炫耀。
于是奧本宮山莊園中，亞瑟本家又隻剩下了一個奧貝雷恩，而直到深夜，他書房的燈都在亮着。
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