經過數十年的變遷，荒野中遊蕩着的人們已經發生了許多變化。他們變得更能承受輻射，足迹也随之向更廣闊的區域邁進。甚至有些強壯的人可以接近到當年核爆的邊緣區域。輻射抵抗力提高的另一個好處就是可以吃的東西更多了，而且可以飲用的水也更多。
時刻存在的死亡威脅讓人們的生長發育變得更快，女孩往往８歲就開始發育，到１１歲時已經可以生育。懷孕的标準時間從舊時代的１０個月變成現在的６個月，而且多胎的機率大大提高。隻不過嬰兒一生下來的就帶着變異組織的幾率也直線上升，嬰兒的存活率也倒退到了舊時代中世紀的水準。變異組織并非都是有害的，它們其實是人體吸收和抵抗輻射的主要器官。
和其它變異生物一樣，人類正在迅速地發生變化，以适應嚴酷的新時代，事實比任何時代都更冷酷和精準地再一次驗證了“物競天擇”進化論的正确性。而那些生活在避難所或者是地下基地内的人們，仍保留了舊時代人類的特征。在他們眼中，日益醜陋的荒野流民正在一天天向着野獸靠攏，他們的生存形式、社會構架、乃至那些能夠和本體共存的奇異怪狀的變異組織就是明證。當這些人走出地下基地後，依靠基地提供的食物、飲水以及技術機械，他們同樣經曆了艱苦的曆程，終于重新在地面上建立起環境相對可靠安全的新基地，并且逐漸擴大控制範圍。這就是各家族以及血腥議會旗幟下純血人類的由來。
在荒野上，和“朋友”一樣，愛也是一個早已絕迹的詞彙。
在薩拉托加的酒館中，蘇看到的大多是新面孔。雖然距離他上次來到這裏不過是幾個月的時間，薩拉托加的居民卻至少更換了三分之一。上次那個賣酒給他的小女孩也不見了蹤影。荒野上，哪怕是生活在聚居地的人們，也象草原上的野馬群那樣，每過一年就換了一批，而數量始終是那麽多。
和略有感傷的蘇相比，奎因卻是非常高興，三瓶威士忌幾乎都被他一個人喝光。閑聊的時候，蘇向奎因解釋了暗黑龍騎關于扈從的條令，奎因便将自己的能力全盤托出。奎因在類法術域和格鬥域各有多項一階能力，這當然是爲了自保，沒有什麽出奇的。當然，在荒野當中，擁有這樣能力的奎因已經不是普通的壯漢能夠挑戰的了。
讓蘇驚訝的是，奎因的主要能力竟然在輔能力域的塑形上。塑形利用了類法術和感知域的部分能力，通過意念控制力場或磁力的方式引導金屬或者是其它材料成形。這要求塑形師具有優異的空間感及計算能力。塑形主要的應用範圍是一些小批量、精度要求十分高、設計獨特的零部件制作，藝術品則是另一種用途，此外，頂級的非制式特種彈藥和武器幾乎都需要高級塑形師的參與。
本身是三階的奎因，已經可以稱得上是中級塑形師了。僅僅憑借這種技藝，他就可以輕而易舉的在公司中謀取到一個職位。
“爲什麽不加入一家公司呢？”蘇問着，濃烈的酒意讓他的意識開始變得有些遲鈍。
已經灌下兩大瓶烈酒的奎因則已經口齒不清，他瞪着明顯失去焦點的眼睛，說：“加入公司幹什麽，看别人的臉色嗎？在這塊地盤上，我才是老大！尊嚴，自由，财富，我要的東西他們一樣也給不了。他們治不好佩妮，甚至根本不敢向暗黑龍騎提出治療的要求。暗黑龍騎裏面那些真正的大人物認爲生存在荒野的人都是狗，所以公司裏面那些變異組織少點的家夥就會覺得自己隻是半條狗。他們一面讨好那些大人物，一面向着我們狂吠，因爲他們隻是半條狗！兄弟，哦，不，我現在該叫你主人了，該死的，我讨厭這個詞。不過你肯救佩妮……好吧，主人。你知道半隻狗意味着什麽嗎，意味着它們如果跑到荒野上來，就會被我們這些野狼撕碎！”
奎因打了個酒嗝，眼睛發直地瞪着蘇：“對了，我一直還沒問你，你到這裏來做什麽？”
“我是來找你的。你一定知道北邊的那塊大草原，我想看看有沒有可能建立一條穿越那片草原的補給線。”
談到本行，奎因清醒了一些，他用力甩了甩腦袋，皺着雙眉，瞳孔深處的光芒閃爍不定。蘇知道，這是感知域能力者在計算或者是搜尋大量數據時特有的标志。過了一會，奎因說：“可以，不過必須使用角馬車或者是雙頭牛車。那片草原好象有兩百多公裏，裏面有無數的沼澤和濕地，不是很好走。那裏還有許多毒草，所以第一次還得多帶幾匹馬。不過你穿過草原去幹嘛？北邊似乎除了山之外，什麽都沒有。”
蘇點了點頭，說：“那裏有一個基地，我準備啓用它，以後就以那個基地爲中心，繼續向西北探索。明天我就去草原，争取盡快找出一條可以安全前進的路線，你在這段時間籌備一下，等我回來後，我們就帶佩妮去龍城。”
奎因又猛灌下一大口酒，重重地拍了拍蘇的肩，什麽都沒說。
不過蘇有些好奇，暗黑龍騎的一切都以收費昂貴著稱。這筆醫療費用絕不會是小數目，恐怕一般的小公司也不能拍胸脯保證一定能夠立刻支付，奎因爲何根本不多問，就這麽有自信能夠付得出這筆錢？要知道，暗黑龍騎的技術水準不知道比類似于原始狀态的荒野先進了多少年，除了礦藏等原生材料和一次能源外，幾乎對荒野沒有任何需求。當然，漂亮的女人始終會有人購買，不過問題是如果用舊時代的審美标準，荒野中的女人不僅僅是醜陋了，帶着各類變異組織的她們隻能用奇形怪狀來形容。
蘇問出了這個問題。
“是奴隸。”奎因的回答再次讓蘇吃了一驚。“這些年，我最大的生意就是四處追捕流浪的暴民群落。殺光那些敢于反抗的，然後把強壯的男人和女人賣到各家公司去做苦工。至于孩子，變異組織少的我會帶走，變異組織多的就讓他們自生自滅。你知道，聚居地不需要人口，但是公司需要。暴民中有不少強壯的男人，他們吃肉，什麽肉都吃，所以力氣很大。那些公司都很歡迎我提供的商品。當然，這一帶也隻有我有能力去抓暴民當奴隸。我現在手下有一百多個人，可以輕易端掉整個暴民的部落！”
奎因的叙述平淡無奇，沒有任何感情在内。
蘇無言以對，這就是這個世界的現實，也是他在加入暗黑龍騎前，每時每刻都會看到的現實。從來沒有人把流民和暴民當人，連聚居地的居民也是這樣想的。
暗黑龍騎自己不使用奴隸，所有的服務人員都是純血的人類。不過這個龐然大物的外圍公司幾乎都在使用奴隸。這些奴隸至少能夠聽得懂主人的話，對吃的又不挑撿，所以很受公司的歡迎。
一直喝到黎明時分，蘇才拖着爛醉的奎因回了家。安靜的佩妮還沒有睡，她準備好了熱水，仔細爲奎因擦幹淨身體，才在蘇的幫助下将他放到床上，蓋好了被子。然後，佩妮在他的床頭，放上一朵野花。
“佩妮。”就在佩妮在一樓沙發上爲蘇準備好了睡的地方時，蘇叫住了她。蘇碧色的眼睛注視着她的腳踝。在裙子下端，佩妮露在外面的小腿上流淌着幾絲血線。那些粉紅色的變異組織其實非常柔嫩脆弱，佩妮忙碌了這麽長時間，肯定已經磨破了不少地方。變異組織比尋常的皮肉還要敏感得多，也要痛得多。可是這個女人始終恬靜的微笑着，好象一點都沒有感覺到疼痛。
蘇打開了還不到手掌大的基礎醫療套件，取出裏面的外傷用噴劑和一個可以多次使用的止疼針劑，放到了佩妮手裏，向她說明了用法。噴劑兼有止血、愈合傷口、止疼、消毒和抑止變異組織的用處，可以有效緩解佩妮的痛苦。
佩妮向蘇深深地鞠了個躬，這才接過噴劑和針劑，上樓去了。不過蘇很懷疑她會不會将這些明顯超出荒野水準的東西用在自己身上，這個女人，多半會将這兩樣東西保留下來，給奎因應急使用。而她自己，會繼續沉默的忍受着痛苦。
蘇笑得有些苦澀，不過也沒有其它的辦法。
第二天清晨時分，蘇就離開了薩拉托加，而他的第一個扈從仍是宿醉未醒。這一次穿越草原，蘇的心情和前次的亡命奔逃完全不可同日而語。草原盡頭的群山中，深睡着Ｎ９５８基地，那裏也是他和帕瑟芬妮初遇的地方。再過不久，Ｎ９５８就會成爲他的中轉站和補給點，蘇将以這裏爲依托，去探索廣大的未知區域。
蘇不準備召集過多的扈從和軍隊，在獲得新的能源之前，Ｎ９５８也無法支持超過１００人的補給。并且由于基地處在未知區域，一些心懷惡意龍騎随時有可能跟蹤而來，就如威廉家族旁支的龍騎上尉所做的那樣。龍騎内戰時，普通扈從的作用并不是很大，尤其在沒有任何資料的未知區域，而蘇恰恰相反，孤身一人的他擁有最大的機動性，而在熟悉的荒野，他能發揮出最大的戰鬥力。
這次穿越草原十分順利，蘇隻用了四天就返回了薩拉托加，這時奎恩還忙于從各地的集中營遷移奴隸。這批奴隸中被列爲Ａ類的壯年男性足足有一百多個，其餘的大多是Ｂ類，還有十幾個分類表上列爲Ｆ類的女奴，合計數量接近千人。
蘇知道，所有的奴隸都是來自于被稱爲“荒野上的鬣狗”的暴民，也理解奎因爲何會對暴民如此狠辣。隻是在知道了奴隸的數目，以及看到先期被運到薩拉托加的一百多個奴隸後，他的笑容始終無法保持自然。
先期運來的都是Ａ類奴隸，所謂的Ａ類，是指成年的健壯男子，并且智力沒有缺損的人。這些Ａ類奴隸們都很強壯，明顯發達得多的肌肉将他們與聚居地的普通居民區分開來。這些人個個面目猙獰，裸露着大塊虬結的肌肉。他們身上傷痕累累，頭發如鋼鬃一樣雜亂且堅硬，很多人臉上刺着恐怖的紋青，布滿血絲的雙眼惡狠狠地盯着蘇，看到奎因時卻會不由自主地露出畏懼。或許是世代在荒野中流浪的緣故，暴民們對于環境的适應性比聚居地的人更強，他們可以吃幾乎一切的肉類，并且喝一級水，這讓暴民幾乎可以在任何地方生存，也使喂養他們的費用變得很低。
所有奴隸分别站在十個大木籠中，并且用腳鐐鎖在了一起。鐐铐非常沉重，内圈更是打造出尖刺，讓奴隸們無法劇烈運動，也就無法反抗。
奎因注意到了蘇表情的變化，他向着奴隸們狠狠地吐了口痰，說：“不用可憐他們，這些都是渣滓！就是荒野上的腐狼都不會殺害健康的同類，可是他們會！而且以此爲食！”
蘇心中暗自歎了口氣，知道奎因說的是實話。暴民們往往自诩爲荒野的王者，以遊蕩和掠食其它流民和聚居地爲生。大多數暴民相信弱肉強食，弱小的人們就是應該成爲他們的食物，供他們取樂用。隻是如果往深層想一想，暗黑龍騎又何嘗不是這樣？
蘇給奎因留下了兩張地圖，一張是草原的地形圖和安全的行進路線，另一張則是通往龍城的示意圖。蘇還給奎因留下了一封證明信，證明他是自己的扈從，并且用龍騎的徽章在上面蓋了印記。
交待完注意的事項，蘇就孤身趕往龍城。他這次在草原中收獲不錯，找到了二個一級變異生物樣本和十一個二級變異生物樣本。不過蘇隻有便攜式的樣本箱，至多能保存七天，在七天内他必須趕回龍城。隻有具備足夠活性的生物樣本才能賣個好價錢。
在獲得啓動資金後，蘇下一個要去的地方是羅克瑟蘭的鍾擺城，羅克瑟蘭的規模和能力都不算大，但是麗和裏高雷都是很有潛力的人物。通過莎莉，蘇還知道了裏高雷不爲人知的另一面，這讓蘇對他好感大增。
雙方過去是有過一段很不愉快的經曆，不過那都是過去的事了。如今蘇也成爲暗黑龍騎的一員，成爲法斯爾口中的大人物。或許可以誘使，或者是強逼他們兩個成爲自己的扈從。此外羅克瑟蘭中應該還有更多有潛力的人物。這次成功出售生物樣本後，蘇估計可以湊夠兩名扈從的注冊費，至于其它的福利，隻好先欠着再說。
蘇覺得自己的想法很是有些無恥了，不知道是否和帕瑟芬妮接觸太多的緣故。這時他忽然想起了那把被自己親手擊碎的改裝手槍，心情忽然有些黯淡。
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