數千名楚軍先鋒到達虎踞城，所見場景令他們大吃一驚，剛剛築好沒多久的新城，經曆過不知多少次火燒刀砍，已經變得如千年古堡一般破舊，但是依然屹立不倒，城内隻剩二百餘名将士，個個面黃肌瘦，看人的時候目露兇光。
鄧粹本計劃開春之後獲取支援，結果一直等到深秋，糧草匮乏，戰士們吃光了馬匹，最後被迫無奈，甚至開始吃人，有戰死的同伴，也有倒下的敵人，敵軍發現這一點之後又驚又恐，退後數十裏，每次攻城失敗之後，都要盡快将屍體帶走。
鄧粹不降，張印也不降，麾下的士兵則到了不思不想的境界，麻木地遵從兩位将軍的命令，麻木看着同伴一個個倒下，麻木地吞下入口的一切東西。
但他們守住了虎踞城，全仗着張印最初的堅持，建牆時務求厚重高聳，令敵軍好不容易運來的器械難以發揮作用，隻能憑人力硬攻。
城牆的缺口也被堵住了，鄧粹最初利用這處缺口驚疑敵軍，堅持了幾個月，然後就地取材，用剩下的亂石與屍體築了一段城牆，又堅持了幾個月。
援兵終于來了，帶隊的将領名叫關頌，認得鄧粹，剛一進城就接到命令：“交出食物。”
幸存的士兵狼吞虎咽，目光在馬匹上掃來掃去，令新到的将士心驚膽戰。
先鋒軍隻帶着随身口糧，關頌請求鄧粹等人立刻随自己離開，去與崔太傅彙合，共同返回大楚，“戰争結束了。”
鄧粹隻管吃，幾乎吃下三個人的飯量，終于擡起頭，問道：“結束了？”
“是啊，敵軍已經被逐出西域，諸國聞風而降，楚軍大勝，我會留人守衛虎踞城，兩位将軍苦守孤城已久，也該回京受賞了。”
張印不吱聲，鄧粹打了一個久違的飽嗝，“關将軍與敵軍交過陣了？”
“是啊。”
“覺得敵軍如何？”
“很強硬，隻進不退，但是不知變通，楚軍隻要擋住最初的攻勢，就能反擊，将其剿滅。”
“你遇到的隻是仆從軍，他們更像是奴隸，而不是戰士，都有家人被神鬼大單于扣押，進則一人死，退則全家亡，敵軍主力根本就沒來西域。”
“敵軍還沒有準備好嗎？”
“笨蛋，這是聲東擊西之計，不對，是‘聲西擊東’，神鬼大單于假裝進攻西域，吸引楚軍到來，真正的進攻方向必是北方，有匈奴人帶路，他們知道該打哪裏。”
“那兩位将軍就更應該随我一塊回京了。”關頌不是特别關心，他隻管自己的任務，大楚的整個防衛要由兵部以及朝廷決定。
鄧粹找了一眼，大廳裏盡是野獸一般的饑餓士兵，新到的士兵盯着角落裏的骨頭，悄聲議論。
“關将軍遭遇的敵軍數量有多少？”
關頌不明白鄧粹爲何總是對這件事感興趣，可鄧粹官職更高，他隻得回道：“四千多人，不到五千。”
“關将軍有沒有想過，敵軍聲勢浩大，爲何進入西域的隻有區區數千人？”
“他們……沒準備好吧？”
“敵軍攻打虎踞城将近一年，還有什麽沒準備好？”
關頌笑道：“我明白了，因爲有兩位将軍守衛虎踞城，堵住了前往西域的要道，敵軍無法大規模通過，隻能一點點過去。”
鄧粹點頭，“敵軍害怕後路被斷，因此全力進攻虎踞城，你遇到的幾千敵軍，本是用來攔截我們的後路，嘿，好像我們會逃走似的。還有一個原因，入夏以來，敵軍攻勢放緩，我與張将軍當時就有猜測，敵軍很可能調走了一部分，正是趁勢反擊的最佳時機，可惜我們手中士兵太少……”
關頌大吃一驚，也不管官職大小了，立刻搖頭，“不行，我奉命帶這支軍隊尋找兩位将軍，頂多留五百人守城，你們都跟我走，立刻就走，去見崔太傅，他現在是兵部尚書，鄧将軍有什麽想法跟崔太傅說就是。”
“崔太傅當了兵部尚書？”鄧粹看了張印一眼，“陛下做事……也挺出人意料。”鄧粹向前探身，語重心長地說：“關頌，你從軍也有十幾年了，熬到現在不過是名普通将領，封侯了嗎？”
關頌搖頭笑道：“沒那個本事，也沒那個福分。”
“本事，封侯者個個都有本事嗎？福分，你做什麽虧心事了，好運就不能落到你頭上？單說辟遠侯，他憑什麽封侯？就是因爲當年膽子夠大，在沙漠中迷路，贻誤了軍機，他一想，反正已經如此，往後退要受罰，不如闖一下，于是率軍深入，竟然遇見了戰敗逃亡的一批匈奴王公，來個一鍋端，立功封侯。”
張印張張嘴，嗯了一聲。
關頌呵呵笑了兩聲，“還有這種事，可我不同，我是奉命撤退，回去之後能夠領功，不會受罰。”
“能有多大功勞？大功屬于崔太傅，他家不知又要多幾位列侯，你頂多官升兩三級……”
“真能那樣，我就滿足了。”
“你的父母滿足嗎？兄弟子侄滿足嗎？夫人滿足嗎？”鄧粹察言觀色，“關夫人是大家閨秀吧？下嫁給關将軍，就是看中你前程似錦，關将軍卻不思進取，送到手裏的大功不要，升個小官兒就滿足了，回去之後怎麽向夫人交待？”
關頌臉紅，“怎麽叫‘下嫁’？我與夫人是……算了，功勞真那麽容易到手？”
“當然，敵軍主力已經轉向北方，留在西域的兵力不多，隻有七八千人，被關将軍剿滅數千，剩下的不過三四千人，隻會沖鋒送死，絕不是咱們楚軍的對手。”
鄧粹一開始還是猜測，現在則當成了事實，順口就說，旁邊的張印埋頭吃飯，老仆卻是目瞪口呆，他們一直被困在城裏，連斥候都派不出去，根本不知道敵軍還有多少。
關頌皺起眉頭，“這樣算不上大功啊。”
“關将軍怎麽糊塗了？神鬼大單于主力移于北方，後方必定空虛，此去再往西，風俗與西域相似，盡是一些小國，被迫歸順敵人，聽說楚軍來了，必定搶着投降，這還不是大功？”
關頌有點心動，但是仍猶豫不決。
鄧粹又道：“我給鄧将軍分析一下：敵軍會從北方進攻大楚，這是确定無疑的，很可能已經動手了，咱們現在回大楚，至少需要一個月的時間，到時候有兩種可能，一是楚軍大勝，咱們沒機會立功，連熱鬧都沒得看，二是楚軍大敗，咱們仍然沒機會立功，卻要立刻頂上去，面對敵軍主力，指揮作戰的不是你也不是我，勝亦無功，敗則有罪。”
“敵軍真會繞路北方？”
鄧粹重重地一拍桌子，将整個大廳的人都吓了一跳，“我們在虎踞城堅守将近一年，幾乎天天與敵軍打交道，連這點消息都探聽不出來？”
關頌更是吓了一跳，他年紀大些，在與鄧粹交往時卻一直處于下風，被鄧粹連勸帶吓，什麽疑問也沒了，“我帶的糧草不多，隻夠十天之用。”
“入鄉随俗，到了西域，你得學會就地取材，糧草不夠，邊打邊搶啊。”
關頌笑了一聲，既覺得不妥，又感到興奮，看向老将軍張印，“辟遠侯覺得呢？”
“我……隻守城。”張印道。
“别管他，人家已經封侯了，隻要守住虎踞城就算立大功，跟咱們不一樣。”
關頌尋思再三，也一拍桌子，“那就聽你的，大丈夫立世，總得冒一次險。可是有一句話說在前面，鄧将軍官職比我高，進退都是你的命令，不是我的，若能立功，首功也是鄧将軍的，我沾點餘光就好。”
鄧粹起身，大聲道：“此一戰若不令關将軍封侯、衆将士富貴，鄧某賠命給你們！”
關頌帶兵五千，鄧粹也不謙虛，接管軍隊，分五百人護送虎踞城殘兵去見崔太傅，留五百人給張印繼續守城，他與關頌帶着剩下的四千人，隻帶三日口糧，次日出城，竟然追擊敵軍去了。
崔宏接到人與信的時候，已經是半個月以後了，正在返回大楚的途中，看信之後怒不可遏，可是一切都遲了，再快的馬匹也追不上那四千人。
又過數日，離楚界玉門關不遠，崔宏接到消息，敵軍主力出現在塞北，碎鐵城失守，神雄關岌岌可危。
崔宏驚愕不已，原本做好準備，要在回京之後重重地參鄧粹一本，這時卻要默祝鄧粹旗開得勝。
鄧粹在虎踞城裏信口開河，但他的猜測是對的，神鬼大單于的确将主力軍隊全都調往北方，在他的預計中，楚軍絕不會繼續西進，一聽說北方有險，更是會快馬加鞭地返回楚地。
鄧粹與關頌擊敗了一支敵軍，搶到了所需的糧草，一路西進。
鄧粹并不糊塗，他有一個計劃，無論如何，自己的這點軍隊不是敵軍主力的對手，所以敵軍轉北，他就往南偏移，以避其鋒芒。
一個月之後，關頌又開始害怕了，翻越一座小山時，他問：“鄧将軍，咱們究竟要打到哪裏？”
“聽說神鬼大單于的領土北抵草原，南至大海——我要看看大海。”
鄧粹的心沒有盡頭。