将軍邵克儉幾個月前來到玉門關，重整駐軍、修補城牆，同時遠派斥候，監視西域的動向。
最後一批楚人兩個月前從西域返回，在那之後，偶爾有西域人叩關，帶來諸多混亂的消息，虎踞城再沒有人去過，西域諸國反複無常，但也隻是在嘴頭上兇狠，對楚人尚還尊敬。
初夏的一天傍晚，斥候回城通報，又有一群人從西域而來要求進城，身份比較特殊，據說都是極西方的王公貴族，一路逃避神鬼大單于的軍隊，請求進入大楚避難。
總共一百餘人，穿着奇怪而華麗的衣服，說着誰也聽不懂的語言，進城之後一見到楚軍将領，就雙手捧出大量珠寶，隊伍中有一名通譯，聲稱捧珠寶者乃是一位國王，隻要大楚肯收留，他願意獻出更多珠寶。
邵克儉讓客人收起财物，派人送他們進入城内的驿館，跟往常一樣，詳細詢問消息。
這些人兩年前就逃到了西域，因此不清楚虎踞城的狀況，但是聽到傳言，說城内将士因爲分歧而自相殘殺，又遭到敵軍襲擊，那裏早已是一座空城，神鬼大單于之所以還沒有進攻西域，唯一的原因是要時間集結大量兵力。
據說在極西方，北至草原南抵大海，都已臣服神鬼大單于，将共同組建一支多達百萬人的大軍，一舉吞并大楚，完成神鬼大單于最終的宿願。
邵克儉寫了一份公函，以急信送往京城，如何接待這批逃難的客人，要由朝廷做主。
此後的幾天裏，又有幾批逃難者到來，數量越來越多，有極西方的貴族，也有西域土著，其中一些人信誓旦旦地表示，自己不久前路過虎踞城，那裏的确已是空城、廢城，城牆都被推倒了。
半個月後，邵克儉接到朝廷的命令，讓他詳加調查，各國王公連同通譯可以送住京城，随從人等留在玉關門。
邵克儉是名聽話的将軍，立刻遵命行事，打算花十天時間進行甄别，然後送客人前往京城。
玉門關數十年未有戰事，即使是在當初大楚與匈奴戰事頻仍的年代，這裏也未受波及，邵克儉得到的一切消息都表明，西域不穩，但還不至于發生戰争，諸國雖有異心，頂多偷偷向極西的強敵獻媚，不敢對大楚不敬。
因此，又有一批逃難者到來的時候，整個玉門關，包括邵克儉在内，都沒有特别在意，按常規接待，送往驿館居住。
玉門關常有外國人來往，此地的驿館比京城還大，而且建在城内，占據了城内一角，足以容納上千人。
當天晚上，新來的逃難者動手，屠殺此前逃難至此的王公貴族，與此同時，在城裏四處放火，試圖搶占一座城門。
邵克儉聞訊大驚，親率士兵鎮壓，折騰了整整半個晚上，終于平息事态，可損失已經無可挽回，數十名貴客被殺，他們萬裏迢迢逃至大楚，結果這裏卻是真正的終點。
刺客大都被殺，剩下十餘名俘虜，嘴裏大叫大嚷，通譯膽戰心驚地說：“正天子……神鬼大單于有仇必報，有仇必報，絕不手軟，絕不寬恕，楚人……大楚必亡……”
刺客們還交出幾口箱子，上面堆着金銀珠寶，下面卻是幾隻小箱子，裏面盛着數顆人頭，他們并不隐瞞，得意地宣稱，這些都是楚使，作爲禮物，獻給大楚皇帝。
邵克儉認得其中一人，果然是朝廷冬天派往西域的使者，他們一直在努力前往虎踞城，沒想到卻命喪它方。
一怒之下，邵克儉斬殺了所有俘虜，從此緊閉城門，再不接納西域客人，并向朝廷寫急信，希望得到支援。
西域已不再是大楚的屏障，而是敵人。
入春以來，匈奴人回到大楚北方，大批軍隊停在碎鐵城對岸，與楚使反複談判。
大楚要求匈奴人效仿前例，向大楚俯首稱臣，遭到斷然拒絕，雙方僵持幾個月未有進展。
夏季漸熱，匈奴人需要放牧，不能久駐一處，大單于決定東進，扔給楚使一句話：“等大楚能夠阻擋神鬼的時候，再來談判吧。”
他拒絕承認還有一位大單于，因此隻稱“神鬼”。
楚軍斥候遠遠跟随匈奴人，發現他們的确遠遁東北，而且越走越分散，分别前往不同的牧場，看樣子今年沒有作戰的打算。
匈奴人退卻之時，正值玉門關遭到偷襲，兵部迅速做出反應，從碎鐵城調一支軍隊前去支援玉門關。
西域看來真是抛棄大楚投降強敵了，諸國又組建一支聯軍，這回的進攻方向是東方。
幾位國王悄悄送來書信，聲稱自己也是被迫無奈，神鬼大單于的使者已經進入西域，命令諸國立即投降，猶豫者滅族，不降者屠國。
楚人都已退出西域，諸國沒有選擇，隻好出兵出糧建立聯軍，以示效忠，等神鬼大單于的大軍到達之後，就将正式向大楚開戰。
綜合各方消息，以及西域諸國的實力，兵部推測神鬼大單于頂多派兵十萬，加上西域聯軍，也不到十五萬，雖不至于動搖大楚，對玉門關的壓力卻不小。
兵部建議盡快向玉門關提供更多支援。
皇帝有些猶豫，但是玉門關連發急信，兵部催得也緊，他沒有太多選擇，于是批複同意。
神鬼大單于爲何不直接從北方繞路進攻大楚？那條路雖然長些，但是比較通暢。
兵部給出解釋，神鬼大單于必定以爲大楚與匈奴已經聯手，不願同時對抗兩股力量，因此通過西域，隻與大楚一家交戰。
韓孺子還是有些疑慮，但是玉門關告急，不能置之不理，于是調兵五萬前去支援，另有幾支大軍入關駐守，與西邊的玉門關和北邊的神雄關距離相等，以備不時之需。
戰争真的要到來了，崔宏新官上任，決心要在此戰中立一大功，以贖回自家的爵位，因此親赴玉門關指揮。
崔宏身體虛弱，家人以及皇帝都不想讓他受累，崔宏卻堅持己見，三度上書，詳細講述此戰的重要，以及爲何自己必須親往督戰。
“大楚示敵以弱，以至西域諸國投降外敵，此一戰雖能守住玉門關，于事無補，非大軍西進一舉破敵，不能挽回西域。”
韓孺子被說服了。
崔宏趕到玉門關，召集後備軍隊，湊到八萬人，主力是四萬南軍，于夏末秋初，向西域進攻。
他的計劃是不等神鬼大單于的軍隊與西域聯軍彙合，先将西域奪回，然後酌情再定，甯可将西域變爲戰場與廢墟，也不能讓它成爲敵軍的領土。
初戰大勝，西域諸國本無鬥志，一觸即潰，又都紛紛投降楚軍，轉而帶路，迅速平定諸國。
皇帝記挂着虎踞城以及城裏的将士，崔宏也沒忘，派出一支三千人的先鋒，前去查看情況。
在距離虎踞城數百裏的地方，這支軍隊與神鬼大單于的軍隊遭遇了，彼此不知底細，互相觀察了整整兩天，楚軍首先發起進攻，敵軍還擊，戰鬥力比西域人強多了，雙方戰了一個上午，各自收兵，陷入僵持狀态。
崔宏率軍支援，他必須在入冬之前返回大楚，因此急于擊敗敵軍。
韓孺子每天都能接到西域的通報，雖然都是勝利的消息，他卻沒法完全安心，這些消息最快也是十幾天甚至一個月以前的事情，他希望了解當下的情況。
但他還有别的事情要忙，朝廷總算按他的想法初具雛形，宰相卓如鶴重新掌管朝廷，雖然與皇帝算不上同心同德，但是比較穩定。
與此同時，禦史台的力量得到加強，馮舉以太師之位緻仕，右巡禦史瞿子晰獨掌監察之職，對官員看得比較緊，三天兩頭地上書彈劾，令群臣苦不堪言。
大将軍府成爲皇帝的直屬衙門，專門負責各地練兵，多半年過去，頗有些成效。
韓孺子覺得時間夠用，隻需再有一到三年，大楚雖然不能恢複武帝的巅峰時期，但是足夠騰出手來大戰一場。
可事情總是不能如計劃中那麽順利。
時值深秋，天氣漸寒，塞外傳來消息，碎鐵城斥候在西方觀察到一支大軍，像是匈奴人，很可能是投降神鬼大單于的匈奴人。
不等皇帝與朝廷做出反應，更多的消息雪片般傳來，大軍人數之多超乎想象，斥候甚至沒法做出大概的估計。
碎鐵城派軍迎戰，敗。
碎鐵城遭到圍攻，一日被破。
碎鐵城守軍逃回關塞，所剩無幾。
神雄關遭到進攻。
……
僅僅十天，意外消息變成了噩耗。
這天下午，兩封加急公文一先一後送到皇帝面前。
一封來自神雄關，情況危急，需要朝廷立刻派軍支援。
另一封來自西域，寫這封信的時候，崔宏還不知道北邊的情況，很高興地宣稱西域已定，敵軍覆滅，大軍正在返回途中，入冬前可至玉門關。
崔宏的信裏還通報了一條好消息，虎踞城尚在，他已派人前去查看，或是繼續守城，或是帶回城裏的楚人。
韓孺子終于明白，他上當了，崔宏上當了，整個大楚都上當了，西域隻是疑兵，引走了一部分楚軍。
神鬼大單于不僅兇殘，還很奸詐，他對大楚的了解，顯然遠遠多于大楚對他的了解。
韓孺子放下公文，他一直很重視西方之敵，結果還是大意了。
太監張有才匆匆跑進來，不知道皇帝的心事，高興地叫道：“生了，淑妃生了，是位皇子！”