在他十歲那年，父親陪主人出門經商時，獨戰數名攔路強盜，救了主人一命，自己卻身負重傷，僥幸揀回一條命，卻再也沒法下床。
主人還算心善，替康家人贖身，給他們一小塊田地，聽說康家的兒子讀書不錯，又利用自己的關系幫康家修改戶籍，抹去家奴子的記載，好讓他能夠參加科考。
父親卻沒有這麽大的野心，更希望兒子經商或是務農，做個老實本分的人，十歲的康自矯已經看清自己的路，堅持讀書，并改名“自矯”，因爲他知道，在這條路上，他必須自我鼓勵、自我提升。
戶籍修改了，身份卻沒有，在學堂裏，康自矯仍被同學當成“家奴子”，尤其是舊主的孩子，對他呼來喝去，要他端茶倒水，命他替自己寫作業……
康自矯都接受了，因爲父親幾乎每天都提醒他：“你得感恩，是主人家給了你現在的身份，你一個家奴子，能識字就不錯了，努力考個秀才，也算對主人有個交待。”
康自矯每次都點頭，心裏卻感到憋悶，在學堂裏，他沒有朋友，偶有閑暇，一塊玩的夥伴還是莊農與奴仆之子。
康自矯順利考中了秀才，還想繼續讀書，爲此與父親大吵一架，父親起不得床，管不住兒子，咬牙道：“讀吧，看你什麽時候能将家裏的幾畝田敗光。”
父親的預言成真，不到十年，康自矯的确“敗光”了家産——他要進京趕考，隻能賣掉田産籌措盤纏。
可父親沒看到，他已經去世，沒過多久，母親也随父而去，家裏的地一直租給别人耕種，倒是沒受影響。
從當秀才開始，康自矯就擺脫了舊日的同學，包括主人家的兒子在内，同村的孩子隻有他一個人考中秀才，能夠進城繼續讀書。
可他仍是“家奴子”，縣學裏經常有人拿這件事開玩笑，甚至表示願意出錢雇他當随從。
康自矯不再忍受，每遇嘲諷，必以更刻薄的言辭還擊，性子也越來越孤傲，除了一位教書先生，沒人喜歡他。
康自矯與兒時的少數好友卻沒有斷絕來往，每次回家，仍去探望，随便聊幾句，因此一直覺得自己比絕大多數讀書人更了解百姓的疾苦。
他不僅這麽想，也是這麽說的，甚至敢在皇帝面前說出來。
韓孺子真心不太喜歡康自矯，因此留在身邊，遲遲沒有任命爲官，可是欣賞他的心直口快，與此同時也感到惱怒，“大敵當前，朕仍不忘釋放私奴，不忘減租、墾荒，你卻說朕不知民間疾苦？”
“陛下真在窮人中間生活過嗎？”
“沒有，但是朕見過，朕身邊的宿衛軍裏有許多人就是窮人出身。”韓孺子指的是那些漁民，雖然隻有幾百人，卻是他身邊最爲可靠的保護者。
“各家的私奴呢？陛下見過多少？”
“沒見過。”韓孺子實話實說，康自矯的咄咄逼人用在别人身上時，皇帝還是很高興的，現在自食其果，加倍覺得尴尬，“難道私奴不願離開舊主？”
“爲什麽願意呢？天塌了有主人家頂着，如今卻是淨身出戶，天塌了誰來扛？”
韓孺子皺起眉頭，“爲什麽非要說‘天塌了’？”
“從前生活被打亂，原來有房居住，有飯可吃，現在卻是居無定所，吃飽一頓擔心下一頓，民以食爲天，對私奴來說，吃不飽就是‘天塌了’。”
“朕已傳旨，私奴離家時，要得到補償，而且願意從軍或是墾荒的話，官府還會分給田地。”
“陛下傳旨了？”
“當然，而且是你親眼所見。”韓孺子心中越來越惱怒，隻是還不想完全顯露出來。
“旨意傳給誰了？”
“康自矯，你想說什麽，直說好了，用不着拐彎抹角。”韓孺子冷冷地道。
康自矯拱手謝罪，“陛下的聖旨先進宰相府，再到各部司，由驿站分送天下各郡，郡裏抄送各縣，縣轉鄉，鄉告民，一道聖旨要被百姓得知，需要經過幾道手，每一手都在官員的控制之中。而這些官員，不是世家出身，就是與世家有着千絲萬縷的聯系，正是陛下所要打壓的一批人，試問，他們願意如實傳達這道聖旨嗎？”
韓孺子心中怒氣一下子消失得幹幹淨淨，語氣也緩和下來，“康卿聽說了什麽？”
“不是聽說，而是親眼所見，就在京城以外，許多私奴在路上号啕大哭，不肯離開舊主，以爲從此再無着落。”
韓孺子沉默了一會，他一直集中精力與大臣争鬥，官員們的激烈反應讓他自以爲與勝利隻差一步，現在才明白，他中了“聲東擊西”之計，正在錯誤的地點進行一場無關大局的戰鬥，雖勝猶敗。
“私奴可願從軍？”
“隻有很少一部分願意，他們種慣了地，對打仗極其畏懼，北方正要開戰，無論給多少田地，許多人也不想從軍，何況陛下所許下的田地要三至十年之後才能到手，窮苦人怕官、不信官，一聽說是三年以後，更不信了。”
韓孺子沉默得更久。
當皇帝真難，但這句話隻能藏在心裏，韓孺子開口道：“你說的這些都有實據？”
“陛下可以派人去查，不用太遠，京城以外就有不少大莊園，問問他們了不了解聖旨的全部内容、願不願意離開舊主自立門戶？”
韓孺子當然要派人調查，“康卿可有妙計解決困境？”
康自矯回道：“本朝定鼎之初爲何官民和諧而政令通順？乃因功臣皆由民間出，熟知百姓疾苦，兩三代之後，世家子從小錦衣玉食慣了，視富貴爲天生，偶有不順，隻覺得自己苦，哪知世上還有更苦、真苦？陛下問妙計，微臣隻有一計，多用寒門子弟當官，或可令朝廷再度知民。”
韓孺子點點頭，覺得康自矯此計不夠“妙”，“你先退下，容朕考慮一下。”
康自矯拱手告退，最後說了一句，“康某不謙，自認爲有宰相之才，陛下若是欲用寒門，可從康某開始。”
韓孺子大笑，揮手命令康自矯退下。
康自矯并不掩飾自己的求官野心，韓孺子也不在意，而是在仔細思考他所說的話。
韓孺子是皇帝，即使是在被迫退位的情況下，所遇到的人也大都願意爲他所用，更灑脫者則是事了之後急流勇退，所以他很難理解，竟然還有人甘願爲奴，而不願自立門戶。
不能隻聽一面之辭，韓孺子必須調查清楚，想了一會，覺得金純忠和景耀都不适合，于是讓張有才召來晁鲸。
養尊處優久了，晁鲸已不再像是窮苦的漁村少年，隻是眼睛閃亮，到哪都亂瞄，賊兮兮的，也不像是宿衛軍将士。
韓孺子将事情交待清楚，讓晁鲸去京城以外打聽情況，特意提醒道：“不要洩露身份，你現在這個樣子可不行。”
“衣服不行嗎？我換一身。”
“嗯……不隻是衣服，你從前挺黑的，現在好像變白了一些。”
“是嗎？”晁鲸在自己臉上摸了一下，“跟張有才比，我還是挺黑的。”
張有才咳了一聲。
“而且也胖了。”韓孺子上下打量幾眼，“你平時不參加練兵嗎？”
晁鲸臉上一紅，他倒聰明，明白皇帝的意思，“我明白了，陛下想找一個人，能與普通百姓說得上話，不被認出真實身份，對不對？”
韓孺子點點頭。
“這個簡單，讓馬大和我一塊去，他黑不溜秋的，擦粉都蓋不住，還跟從前一樣又矮又壯，隻要換身衣服，沒人能認出他是宿衛軍士兵。”
“馬大的脾氣……”
“有我看着，陛下就放心吧。”晁鲸竟然轉身走了，好像這不是皇帝的命令，而是熟人相托。
“這麽久了，他也沒學會規矩。”張有才不滿地說。
韓孺子笑了笑，“規矩與真話——朕更願意要後者。”
張有才躬身道：“真話傷人，也就陛下能受得了。外面還有幾位将軍，陛下今天要見嗎？”
“明天吧。”韓孺子實在累了，回轉後宮，給太後請安之後沒去秋信宮，也沒去看望淑妃鄧芸，徑返泰安宮，他需要獨自待一會。
天黑不久，皇後派人送來皇帝常穿的睡衣。
孟娥放下衣物，轉身要走，韓孺子叫住她，“公主今天怎麽樣？”
“很好，打碎了一隻杯子。”孟娥回道。
韓孺子露出微笑，可這并不是他叫住孟娥的真正原因，他在猶豫，最終問道：“朕曾自誇掌握了帝王之術，現在卻沒那麽有把握了。”
孟娥等了一會，回道：“陛下曾經對我說過，人一生有兩次成熟，第一次知道自己能做什麽，第二次知道自己不能做什麽。”
“這是楊奉的話。”韓孺子心中一動，突然沒有那麽多話要傾述了，“謝謝。”
孟娥嗯了一聲，躬身退出。
“不能做什麽。”韓孺子輕聲自語，恍惚中，楊奉似乎就站在對面，冷冷地看着他，等他給出答案，“皇帝不能做什麽？”