算來算去，這幾十年來，殷無害擔任宰相的時間最長，他很“幸運”，趕上了多事之秋，宮裏接二連三地換皇帝，每一任都沒來得及将他罷免，這是極不尋常的事情，在武帝的臨終安排裏，殷無害頂多輔佐新帝三五年。
武帝從來沒公開過自己的真實意圖，但是南直勁能猜出來，這是他的本事，也是他的職責。
南直勁來宰相府是爲了索取最後一批公文，自此以後，中書省與申明志再無公開的聯系。
與臨終前看破世情的殷無害相比，申明志顯得有些憤憤不平，“唉，皇帝太年輕了，實在太年輕了。”
申明志坐在桌子後面，将一摞公文推過去，沒有外人、沒有官銜，他可以稍微抱怨幾句，“再這樣折騰下去，會出現又一個武帝，大楚……唉，皇帝太年輕了。”
南直勁一張一張地仔細查看公文，頭也不擡地說：“所以申大人才要做出犧牲，您的所作所爲對大楚意義深遠。”
申明志盯着這名老吏，早在擔任宰相之前，他就知道中書省的重要，卻沒想到最重要的一個人竟是一名普通的中書舍人。
仔細想想，一切其實都有預兆，中書省規模不大，吏員不過五十餘人，中書令、中書監按規矩定期更換，這麽多年來，底下的官吏也是有來有去，唯一沒變過的人似乎就是南直勁。
申明志剛當上宰相的時候，還沒有發現南直勁的重要，直到皇帝蘇醒、韓稠下獄，申明志心驚膽戰的時候，南直勁突然登門，勸他主動交出相印，申明志才明白，原來朝中隐藏着一股勢力。
他被說服了，原因無它，南直勁了解皇帝，幾乎預測到了皇帝的一切行爲，申明志想要保住名聲與性命，就隻能與這位中書舍人合作。
“卓如鶴會做得比我更好？”申明志問。
南直勁繼續檢查公文，“隻憑一點——陛下的欣賞與信任，卓宰相就能有所作爲。”
申明志沉默不語，面對當今皇帝，他犯過太多錯誤，早已無法彌補。
公文沒錯，南直勁合上公文，擡眼看向對面的申明志，“我向申大人闡釋過，‘馴服’皇帝有多麽困難，當今皇帝生于亂世、成于軍旅，雄心之大，比武帝有過之而無不及，大楚的根基卻已今非昔比，承受不起君臣争鬥。身爲臣子，咱們的唯一選擇就是以退爲進，順從陛下、幫助陛下，等他相信整個朝廷能夠爲己所用，一切又會恢複正常。”
“除了一點，我不再是宰相。”申明志又歎一聲。
南直勁沒有開口，他相信申明志自己能夠領會，抱起公文，小心地放入随身帶來的箱子裏，打算告辭。
申明志伸手按在桌面上，身體前傾，小聲道：“南大人承諾過的事情……不會出纰漏吧？”
南直勁微皺眉頭，“我的命在申大人手裏，我向您說過的任何一句話傳來陛下耳中，都會惹來殺身之禍，我也有妻兒老小，不會拿這種事冒險。”
“我今年六十有三，南大人高壽？”
“比大人小兩歲。”
“我怕自己等不起，到時人死債消，南大人承諾過的事情都無意義。”
與殷無害相比，申明志就像是貪圖小利的市井之徒，南直勁将箱子放在桌上，雙手按在上面，微笑道：“子孫相繼，債怎麽會消呢？申大人自管安心回鄉，三年之後的大試，以申家公子的才華，必能高中三甲，如果我看不到，也會有其他人照看。”
“誰？”申明志最關心這件事。
“申大人應該明白我的難處。”
申明志等了一會，确定南直勁的确不會透露消息之後，道：“我的要求并不高，借一點勢，将我的兒子順利送入朝廷，剩下的事情不麻煩别人，讓他自己努力就好。”
南直勁捧起箱子，“申公子才華橫溢，否則的話，我也不敢打這個包票。”
中書舍人告辭，申明志獨坐一會，決定還是接受現實，争取讓兒子實現自己的宰相之夢。
南直勁離開宰相府，将箱子交給差人，一塊步行回中書省，前後左右沒有衛兵跟随，在外人看來，這就是一名再普通不過的老吏。
在中書省衙門門口，南直勁遠遠望見一名熟人，讓差人先回衙門，自己轉而走進一條小巷裏。
卓如鶴的親信随從立刻跟過來，向南直勁拱手笑道：“終于等到大人了，我家大人有請，南大人這就随我去吧？”
卓如鶴新任宰相，随從的地位水漲船高，對一名小小的中書舍人自然不必特别客氣，拱手時比較随意。
南直勁笑道：“請回去告訴宰相大人，明天下午，我自會将省中公文送去。”
随從冷下臉來，“那是公事，我家大人相請是私事。”
“一樣的，一樣的，宰相大人會明白的。”南直勁仍然微笑，說罷拱手告辭，先走了。
随從發了一會愣，隻好回去複命，拐彎抹角地貶損南直勁，結果驚訝地發現宰相大人根本不吃這套，反而點頭道：“南大人說得對，是我太急躁了。”
次日上午，卓如鶴第一次以宰相身份主持勤政殿議政，一切正常，從皇帝到其他大臣，誰也沒給新宰相出難題。
下午，卓如鶴回宰相府處理政務，反躬自省，發現宰相也不是那麽難做，這得益于皇帝的信任，更得益于同僚的配合。
南直勁按時到達，送來整整三大箱公文，分門别類，按輕重緩急排序，卓如鶴當場查看，遇有疑問，就向南直勁請教。
時間飛快，一箱公文還沒看完，天已經黑了，卓如鶴新官上升，熱情正高，命令府中官吏先回家，留幾名差人，從外面買來酒食，草草吃了一頓晚餐，挑燈夜讀，務必要盡快熟悉宰相的職責。
南直勁留下來，陪宰相吃飯，繼續充當顧問，毫無怨言。
二更之後，大堂上隻剩兩人，卓如鶴加快速度，總算将公文大緻浏覽一遍，不由得感慨道：“從前當郡守的時候，總覺得地方的事情重要，朝廷卻每每加以拖延，如今才明白，宰相天天審閱這麽多公文，重要的事情太多，反而哪件都不重要了。”
南直勁回道：“也不是天天這麽多，最近一個月宰相空缺，積累得比較多。”
桌上還有剩下的冷酒，卓如鶴喝了半口，說：“陛下送給我幾株人參。”
“嗯。”
“自從傳出我要當宰相的消息之後，登門送禮的人每天都有，我回絕了大部分，但是留下了幾株品相不錯的人參，給公主療養身體。”
卓如鶴是驸馬，習慣稱自己的夫人爲“公主”。
“嗯。”
“我在想，陛下消息如此靈通，連這種小事都知道了，會不會……”
南直勁笑道：“原來宰相大人是在擔心這件事，宰相大人多慮了，陛下有時會通過身邊近臣了解一些事情，但還沒到一網打盡的地步，與武帝比不了，就算與上官太後相比，也差了一截。”
“陛下不知道咱們之間的聯系？”
南直勁正色道：“以陛下的脾氣，他若看出一點端倪，也絕不會讓卓大人繼任宰相，況且，大人身爲宰相，我是中書舍人，有聯系很正常，并無不妥。”
卓如鶴神情略顯暗淡，“我還是感到愧疚，覺得自己好像在背着陛下做事。”
皇帝是孩子，宰相也不過是稍大一些的孩子，南直勁耐心地說：“我隻問一句話，宰相大人支持陛下的所有作爲嗎？”
卓如鶴沉默了一會，“陛下年輕氣盛，欲憑一己之力撐起整個大楚，隻怕力有不逮。”
“所以這種時候對陛下說治理天下有多難，陛下聽不進去，咱們隻能暗中幫忙，别讓陛下捅出太大的簍子。”
卓如鶴又沉默了一會，“暗中幫忙”與“暗中動手腳”之間的區别實在很難分得清。
南直勁又道：“就像我之前對宰相大人所言：讨好陛下一人容易，還是讨好整個朝廷容易？隻讨好陛下一人，很可能要與整個朝廷作對，使得諸事不順；讨好了整個朝廷，宰相大展拳腳，讨好陛下易如反掌。”
卓如鶴不太喜歡“讨好”這個詞，但是沒說什麽，他還在雲夢澤的時候，就有人找上門來，暗示他有機會拜相，願意提供幫助，一開始他不相信，但是随着迹象越來越明顯，他相信了，回到京城之後，與南直勁取得聯系。
“陛下信任宰相大人，這是大人的機會，也是朝廷和大楚的機會，咱們要好好利用：我負責揣摩皇帝的心事，宰相大人負責建功立業，相得益彰。”
“我能建功立業，南大人能得到什麽？”
南直勁微微一笑，他在中書舍人這個位置上熬了幾十年，有機會升遷也不走，當然所得甚多。
他從袖子裏抽出一卷紙，“朝廷支持宰相大人，也請宰相大人支持朝廷，這裏有幾個人，也該升官了，他們将對宰相大人助益甚大。”
卓如鶴接過紙，打開之後看到上面有十幾個名字。爲官多年，他當然了解這些人的背景與靠山，其中至少三人是左察禦史馮舉的門生。
馮舉放棄争奪相位，理應得到一點回報，卓如鶴收起紙，覺得問題不大，“陛下心事難測，南大人有把握吧？”
“我曾經錯過嗎？”南直勁反問道，拱手告辭，半夜才到家，一點也不覺得疲倦。