玄衣使者金純忠同情這些人，就快要過年了，他們卻不能回家，每天都有一批人在大牢外面排隊，有錢者賄賂一下獄卒，無錢者隻能枯等，希望能碰到好心的差人，向牢裏的親人傳句話。
金純忠看在眼裏，如果是從前的他，會覺得這是陋習，必須加以糾正，先不說公差貪賄，萬一帶到牢中的話是給刺客同夥的暗語呢？可是看得越多，他越覺得應該保持沉默，多少該給無辜者一點希望。
進入臘月，随着案情漸漸清晰，金純忠覺得自己不能再沉默了，他得做點什麽，卻不知該怎麽做，必須找明白人幫忙。
這天下午，趁着空閑，他在大牢附近的一家酒館裏宴請司法參軍連丹臣。
金純忠有充足的理由這麽做，他學過的刑訊之法畢竟是紙上談兵，在整個審案過程中，老吏連丹臣對他幫助甚大，可以說是半個師父。
即便如此，刑吏之間的單獨宴請還是比較罕見的，正常的做法是請一大群同僚，以某人爲主客，金純忠卻隻請連丹臣一人。
連丹臣爲人謹慎，答應得有些勉強。
酒館是一座四合院，金純忠單獨要了一間房，酒菜擺上，兩人推杯換盞，漸漸熟絡起來，說了一些閑話，金純忠稱贊連丹臣經驗豐富、手段高明，連丹臣羨慕金純忠少年有爲，又是外戚，今後前途無量。
金貴妃留居塞外在官場中是一項禁忌話題，連丹臣就算醉得不省人事，也不敢提及。
金純忠覺得差不多了，先敬一杯酒，問道：“有一件事我一直不明白，還請連大人解惑。”
“不敢，隻要是我知道的，絕無隐瞞，請說。”在皇帝親派的使者面前，連丹臣比較客氣。
“牢中的犯人大都被證明與刺客沒有直接關系，爲何不能釋放？陛下不是降旨說過不可株連無辜嗎？”
新來的刑吏居然爲這種事疑惑，連丹臣微微一笑，放下酒杯，想了想，反問道：“怎樣算是‘無辜’？”
金純忠一愣，沒明白這句話的意思。
連丹臣舉例道：“就說這一批犯人吧，說他們無辜，都與刺客有些聯系，說他們有罪，這些聯系又都很勉強。比如有些人認識刺客，住在同一院中，曾經覺得刺客行爲古怪，但是沒有報官，算不算無辜？還有人向刺客賣過米面油肉，拿過刺客的錢，算不算無辜？”
“應該算吧。”金純忠不太肯定。
“可是賣給刺客的米面當中藏着兵器、身爲鄰居卻爲刺客打探消息呢？”
“兵器是米面鋪老闆放進去的？鄰居提供的消息與刺駕相關？”
連丹臣笑了笑，“犯人都說不是，可你能相信嗎？京兆尹大人相信嗎？刑部相信嗎？再往上能相信嗎？咱們看到的是活生生的犯人，往往從神情、從哭喊聲、從其親友的表現上判斷此人是否可信，可供狀上隻有文字，沒有這些能夠取信于人的細節，大人們的感受跟咱們是不一樣的。”
金純忠一下子明白了許多事情，又敬一杯，“若非連大人指教，小子何時醒悟？”
連丹臣接受這杯酒，喝下之後感慨道：“刑吏之難，不在查案、不在審訊，而在劃線，或失之于寬容，漏掉奸人，無法應對上司，或失之于嚴厲，不免殃及無辜。至于此案，問題就在于遲遲不能劃線，所以牢裏的犯人不能釋放。”
“主犯皆已落網，爲何還不能劃線？”
連丹臣在自己與金純忠之間來回指了兩下，“你我有劃線的手段，但是沒有劃線的權力，京兆尹大人在等刑部的命令，刑部在等宰相的說法，宰相……”
連丹臣又笑了笑，沒有繼續說下去，金純忠道：“宰相在揣摩陛下的心意。”
連丹臣點頭，“案子一旦涉及到朝中大臣，最爲難辦，韓稠被抓，可他背後還有沒有大臣支持？有多少？都是誰？”
金純忠能夠越過層層官員直接晉見皇帝，沉吟片刻，說道：“據我所知，也隻是猜測啊，陛下不想讓事情鬧大。”
連丹臣若有所思，抓起桌上的酒杯，喝了一口才發現裏面沒酒，金純忠馬上替他斟上，兩人爲此客氣了一會，連丹臣放下杯子，“如此說來，問題出在宰相那裏，關鍵卻在韓稠身上。”
金純忠在意的是牢中無辜者，結果卻說到了宰相與韓稠，于是拱手道：“原聞其詳。”
連丹臣拿起酒杯一飲而盡，喝得有點多了，不免有些得意忘形，雖然不至于胡言亂語，但是有些話也敢說了，“皇帝想除掉一個人，是不是很簡單？”
“當然，皇帝一言九鼎，手握生殺予奪的大權，隻需一句話，就能除掉任何人。”
“嘿，皇帝的簡單，正是朝廷的繁重。皇帝說殺掉張三，朝廷必須領命，可是不能直接就殺人，總得有個罪名，大楚律法裏可沒規定‘皇帝說殺就殺’，朝廷就算這麽做了，皇帝也會不滿，以爲朝廷讓自己擔上‘昏君’、‘暴君’之名。”
連丹臣一把抓住金純忠的胳膊，“我當你是知己才說這些話，可沒有别的意思，更無影射之意。”
金純忠笑道：“連大人放心，我不是那種捕風捉影、構陷無辜的人。”
連丹臣點點頭，“眼下的案子麻煩就在這裏，陛下仁慈，不想讓事情鬧大，宰相當然遵旨，必定深挖韓稠，令罪名無懈可擊，可韓稠有罪嗎？”
“當然有罪！”金純忠覺得這是明擺着的事情，“韓稠貪賄無數，富比國庫，又與刺客勾結……”
連丹臣笑着打斷金純忠，“韓稠肯承認自己與刺客勾結嗎？”
金純忠沒審過韓稠，隻能猜測，“想必不肯。”
“刺客承認了嗎？”
金純忠審過所有刺客，大多數時候連丹臣也在場，于是搖搖頭。
刺客的頭目是聖軍師，隻有他，還有刺客栾凱，與韓稠有過直接往來，栾凱說話颠三倒四、前後矛盾，不足采信，聖軍師則堅稱韓稠“出賣”自己，對在崔府發生的刺殺一無所知。
連丹臣道：“貪賄雖是重罪，可韓稠是宗室重臣，頂多被削籍爲民、發配邊疆，遇到大赦，還可能恢複身份。勾結刺客才是不可寬赦的死罪，正因爲如此，更要證據确鑿，出一點瑕疵，都會讓人懷疑陛下羅織罪名報複宗室。”
韓氏子孫遍布天下，與京城相隔千山萬水，傳言跋涉過去，早已面目全非。
連丹臣久爲刑吏，對這些事情看得清清楚楚，“宰相要讓天下人心服口服，難啊，隻要韓稠和聖軍師咬住不承認，真相哪怕就擺在眼前，也不算數。反之，這兩人隻要有一人松口，萬事大吉，是隻誅首惡，還是株連百人、千人、萬人，都容易得很。”
金純忠歎息一聲，“可憐那些無辜百姓，居然被這兩人所連累。”
金純忠聽得越認真，連丹臣越興奮，意猶未盡，又喝一杯灑，說：“也不盡然。”
“還有别的原因？”
連丹臣笑而不語。
金純忠連敬三杯，他是勳貴子弟、皇帝外戚，在一名刑吏面前卻恭敬地執弟子禮，連丹臣三分欣賞、三分醉意、三分自傲，什麽話都肯說了。
“其實京兆尹大人知道牢中的人大都無辜，與刺客直接相關者寥寥無幾，可皇帝下達寬赦令之後，仍将數百人羁押，因爲這對大人、對整個衙門，包括你我在内，都有好處。”
金純忠立刻想到了那些接受犯人親屬賄賂的公差，“京兆尹大人在等錢？”
連丹臣笑着點頭，“案子查到現在，脈絡基本清晰，刺客連同包庇者最多不超過百人，這些重犯誰也保不出去，再多的錢也沒有，可其他犯人卻是添頭兒，放了是顯示陛下仁慈，不放是辦案謹慎，劃線的權力在京兆尹大人手中。”
金純忠感慨萬千，“韓稠的罪行之一就是貪賄，結果查案者利用這個機會也在貪賄。”
連丹臣大笑，“不一樣、不一樣，韓稠是山中老虎，專挑肉多的獵物，京兆尹大人算是狼，吃點鼠兔，至于咱們，揀點殘羹冷炙而已，還有更差的，隻能啃骨頭了。”
金純忠笑了笑，沒有争辯，心裏卻覺得這是一樣的行爲。
連丹臣收起笑容，低聲道：“其實金大人是有機會成狼，甚至成虎的。”
金純忠一驚，以爲連丹臣是在出言諷刺，細看老吏的神情才明白過來，那是羨慕與推崇，連丹臣以爲金純忠請他喝酒就是爲了弄清門道爲自己撈取利益呢。
“成虎就算了，太紮眼。”金純忠順着說下去，“可我還沒明白，機會在哪呢？”
“金大人能夠直接面聖，這就是最大的機會，而且很安全，你也不用替誰求情，招惹猜忌，隻需多聽，什麽時候陛下又要大赦，你立刻告訴我，我去找幾位富裕犯人的親眷，對他們說有辦法放人。接下來就簡單了，将犯人放入大赦名單裏，反正他們也沒什麽重罪，本來就該在名單裏。差事完成了，錢也拿到手了，最妙的是毫無風險。”
連丹臣不再說了，隻是嘿嘿地笑，覺得今天的酒真是好，自斟自飲，連喝數杯。
金純忠也在笑，心想自己的确應該去見皇帝了。