趙若素拱手，“一位是坐在這裏的陛下，一位是衆人心目中的皇帝。”
原來是一次文字遊戲，韓孺子笑了笑，突然有點懷念那個謹言慎行的中書舍人，但這是他請出來的“神”，隻能忍耐，“你的意思是說衆人心目中的皇帝，與朕并不一緻？”
“完全不同。”
韓孺子沒有馬上追問，坐在那裏想了一會，心中再無惱怒，反而認真思考了趙若素的話，良久之後，指着角落裏的凳子，“坐。”
趙若素雙手搬來凳子，搭邊坐下。
“你将‘兩位皇帝’都說說吧。”實話雖然刺耳，卻是韓孺子最需要聽到的勸谏。
趙若素起身拱手，然後坐下，“坐在微臣面前的陛下，聰明英武，深謀遠慮，敢爲人先、敢迎強敵、敢爲人所不能爲，正是大楚最爲需要的皇帝。”
韓孺子苦笑道：“你把第一位‘皇帝’說得這麽好，看來‘第二位皇帝’一定很差。”
趙若素咳了兩聲，正色道：“衆人眼中的皇帝卻是另一副樣子：連殺同宗子弟，血洗京城，以無數條人命奪回帝位……”
韓孺子剛想辯解說那個僞皇帝和冠軍侯都不是自己殺死的，話到嘴邊又咽了回去，那是衆人眼中的皇帝，他控制不了，那兩人的确死了，而且死在奪位之戰期間，朝廷又從來沒有過調查與解釋，怪不了外人胡亂猜疑。
他安靜地繼續聽下去。
“第二位皇帝已有殘暴之名，滿朝文武乃至天下百姓，盡皆畏懼。”
“嘿，這算好事還是壞事？”
“有好有壞。陛下此前不聽大臣勸阻，執意脫離大軍，帶領少數人馬北上，以至被困晉城，雖然最終得脫，在衆人看來，這位皇帝不免還是太年輕、太急躁，受冒無謂之險，沒有長遠規劃。”
皇帝廢寝忘食地設計除四患之計，卻被看成沒有長遠規劃，韓孺子仍然沒有解釋，他所做的事情大都在倦侯府進行，外人的确看不到，對朝中大臣來說，皇帝很可能隻是在倦侯府裏聚集一批親近之人閑聊，順便揀選大将。
“嗯，還有嗎？”
“還有，要等三年之後才能說。”
韓孺子大笑，一見面他就下令，不準趙若素再提皇帝身邊人的事情，至少要等三年，毫無疑問，衆人眼中的皇帝寵幸近臣，已有昏君征兆。
“朕明白你的意思，皇帝一人能力有限，必須通過群臣，才能讓萬民‘看’到朕，君臣若是離心離德，衆人眼中的皇帝就會走樣，對不對？”
趙若素再次起身拱手，“陛下睿智，一點就透。”
這可不是“一點就透”，韓孺子輕歎一聲，“該由群臣靠近皇帝，還是該由皇帝理解群臣？”
趙若素又要起身，皇帝示意他坐在凳子上回答即可。
“比如牧羊放牛，前方即是沼澤陷阱，是該由牛羊做出決定，還是放牧者？”
這既是吹捧，也是指責，韓孺子竟然無言以對，過了一會才說：“如果放牧者對這群牛羊不是很滿意，打算另換一批呢？”
“陛下擁有天下最大的一群牛羊，再無放牧者可與陛下交換，因此不可換，隻可以新代舊。”
“怎麽個以新代舊法？”
“辦法就在朝廷的規矩之中，有科舉，可以招攬天下俊傑，有升遷貶黜，可以憑此選賢任能、逐退平庸之輩。”
“科舉三年一次，升遷貶黜也有定規，少則一年，多則三五年，朕有些等不得。”
“陛下針對四大患選将定策時，不急不躁，即使隻是剿匪，也以年計時，何以到了朝廷，卻如此心急呢？”
皇帝不語，趙若素繼續道：“陛下重返帝位之時，未得大臣支持，因此耿耿于懷？”
韓孺子看向趙若素，在這個人面前隐藏心事幾乎不可能，他不僅猜得準，而且口無忌憚，什麽都敢說。
韓孺子開始覺得自己請來的不是“神”，而是隻“妖魔”，卻是隻大有用處的妖魔。
“朕耿耿于懷——是因爲群臣眼睜睜看着大楚陷于癱瘓，他們不支持我，也沒支持任何人，看樣子，就算帝位上擺一尊木偶，他們也會照拜不誤，或許這就是他們的目的，木偶倒是很符合你們所期望的皇帝：高高在上，不參與争執，讓朝廷自己運轉。”
趙若素還是站了起來，拱手之後坐下，“敢于參與帝位之争的朝廷不是沒有過，全都記在史書裏，陛下常看，可覺得喜歡？”
韓孺子當然不會喜歡，那樣的朝廷最後都會變成權臣當道，甚至迫使皇帝禅位，“皇帝注定是孤家寡人嗎？”
“并無‘注定’之說，一切決定終歸要由皇帝做出，後世評介本朝，先看皇帝，再看群臣：陛下能運轉群臣，方能運轉萬民，能運轉萬民，方能運轉天下，大楚爲富饒之地，人豐物茂，能執此利器者，無往而不勝。有天下爲伴，何來的‘孤家寡人’？”
趙若素沒能真正理解“孤家寡人”的意思，韓孺子笑了笑，也不打算解釋，那是他對祖父武帝的記憶，留在自己心中就夠了。
“朕若重整朝廷，你預計多久能初見成效？”
“明春即是大考之年，陛下若能抓住機會，大考之後就能攪動朝廷，此後步步爲營，三年可有小成，十年方有大成。”
“比朕的滅匈奴之計還要長遠。”在韓孺子的計劃中，三五年之内，雲夢澤、東海群盜即已剿滅，如果能夠連年豐收，大楚實力也能恢複一部分，可以考慮向匈奴開戰了。
“唯其長遠，可得穩定，不會影響到陛下的除患之計。”
“朝中大臣不會反對？”
“陛下按規矩改變朝廷，有人反對，自然有人支持，隻要不是太急，小小波折無礙陛下大計。”
“嗯，讓朕好好想想。”
趙若素勸皇帝不急，他自己更不急，識趣地告退，請皇帝盡早休息。
韓孺子睡不着，趙若素的話雖然生硬，但是的确說中了一些關鍵，皇帝的形象并不是他怎麽做外人就怎麽看，事實上，外人看不到皇帝，隻能猜測，而這一猜，就惹出諸多事端。
趙若素根本沒有提起吳家，韓孺子卻已明白，在京兆尹眼裏，奪爵即是皇帝要報複吳家的訊号，所以派人包圍吳家，甯可做過頭，也不能讓“殘暴”的皇帝心生不滿。
回想勤政殿裏的宰相等人，他們的确有點害怕皇帝，隻是掩飾得很好，韓孺子在倦侯府裏感受不到這一點，圍在他身邊的都是親近之臣，沒有具體官職，用不着負責，敢說話，也敢亂說話，在這種氛圍中，韓孺子還以爲自己威嚴不足。
韓孺子讓太監點起燈籠，前頭帶路，又回卧房休息。
淑妃鄧芸還沒睡，躺在床上，吃驚地看着去而複返的皇帝，“陛下……”
韓孺子脫衣上床，太監熄燈退下，屋子裏一片漆黑。
兩人并肩而卧，鄧芸伸手觸碰皇帝的手臂，沒有遭到拒絕，但也沒有進一步的表示。
“讨好皇帝是一件很辛苦的事情吧？”韓孺子問。
鄧芸的手掌略顯僵硬，平時最敢說話的她，這時卻有些含糊，“陛下……何出此言？尋常女子尚且以夫爲尊，宮中的嫔妃當然……當然要盡心盡力侍奉陛下。”
“不敢直言的你，與尋常女子無異。”
鄧芸靠近皇帝，“陛下想聽實話？那我就說實話，讨好陛下當然很辛苦，可陛下不常在身邊，更辛苦的是讨好宮裏的每一個人。我真希望自己生爲男子，能夠馳騁四方、指點江山，不用像現在這樣，步步小心。”
“你們鄧家很想東山再起？”
“鄧家在武帝時平步青雲，可是沒等站穩腳跟，大将軍就英年早逝，沒留下子嗣，剩下我們這些族人，甚至不能留在京城，隻能遠遷代國——我們當然希望能夠東山再起。陛下，讓我給你生第一個兒子吧。”
趙若素說能以朝廷規矩治理朝廷，韓孺子很自然想到宮中也有規矩，結果實踐起來卻不那麽容易，他想自己選中的第一個目标是錯的，應該由易入難，可淑妃恰好在倦侯府，他沒有别的選擇。
“那不是朕能決定的事情，你想讨好朕，也不用非得生兒子。”
“陛下休以虛辭應對，從古至今都是母憑子貴，沒有子息，再受寵的妃子，也免不了色衰愛弛的一天。”
韓孺子心裏歎了口氣，看來他非得有一個兒子，才能平息宮中的混亂。
外面突然響起敲門聲，在這種時候打擾皇帝，實在不應該，鄧芸支起身子，怒道：“這是誰啊，如此大膽？”
韓孺子坐起來，“不管是誰，必有急事。”
他披上一件外衣，下床走到外間，太監已經點起蠟燭，正站在門口，猶豫着要不要開門，看到皇帝，心安不少，問道：“外面何人，深夜打擾陛下休息？”
“末将蔡興海，有急事求見陛下。”
韓孺子點頭，太監開門。
蔡興海掌管宿衛，是極少數能夠直接來見皇帝的人，平時很注意禮節的他，這時卻顧不上行禮，略一躬身，向屋内的皇帝小聲說：“東海王抓住一名刺客，據其招供，已有刺客藏于陛下身邊。”