皇宮應該是皇帝的家，離“家”多日，歸來的韓孺子卻沒有回家的感覺，還在進城之前，隻是想到皇宮的高牆，他就感到一陣輕微的厭惡，突然醒悟，自己遲遲不願返京，一部原因就是不想回到宮裏。
他很快調整好心情，無論如何，他現在是皇宮的主人了。
皇帝返京有許多事情要做，第一件卻不是國家大事，更不是與皇後團聚，而是去拜見太後。
上官太後仍是皇帝名義上的母親，大楚的規矩要求皇帝表現出足夠的孝心，太後也得流露出足夠的慈愛。
韓孺子和上官太後都做不到，好在有禮部和内官，他們經驗豐富，用完美而繁複的儀式彌補了一切缺憾、掩蓋了一切尴尬：一批太監替皇帝送上他從未過目的各地特産，一位女官替太後溫言慰勞遠道歸來的皇帝。
皇帝已經親政，因此不用再下跪，說一句“皇兒拜見太後，永遊在外，勞太後懸念”，就算完成了任務。
太後隻需保持微笑。
直到轉到另一間房裏，與生母王美人單獨見面，韓孺子才感到自在，充滿感情地叫了一聲“母親”。
王美人有自己的寝宮，但她平時仍與太後住在一起，執婢妾之禮，這爲她赢得不少名聲。
王美人仔細打量自己的兒子，伸手摸了摸他的臉頰，好确定他一根汗毛也沒少，良久才長長呼出一口氣，“陛下總算回來了。”
“我沒事。”韓孺子原地轉了一圈，“身體還強壯不少。”
王美人笑着搖搖頭，随後正色道：“要稱‘朕’，即使是對我，即使是在私下裏，也不能随便自稱，皇帝就是皇帝，哪怕周圍空無一人，也還是皇帝。”
“是，朕……明白。”韓孺子能理解母親的謹慎，他這個皇帝當得頗爲不易，自當牢牢握住。
王美人緩和語氣，拉着兒子的手，問了許多路上的瑣事，每天吃幾頓飯？是熱是涼？準時嗎？有沒有湯？太監們聽話嗎？每天換床睡得習慣嗎？諸如此類，都是母親才能提出的問題。
韓孺子一一回答，一點也不覺得無聊。
王美人總算滿意，松開手，讓兒子坐下，又變得嚴肅起來，“有一個人，陛下應該帶回來，我卻沒有見到，另外一個人，陛下不應該帶回來，我卻聽說他跟在隊伍裏，得意洋洋，這是怎麽回事？”
韓孺子知道母親說的都是誰，微笑道：“金貴妃是匈奴人，不願回京，自己選擇住在草原。”
“自己選擇？什麽時候大楚皇帝允許嫔妃自己選擇住處了？這麽大的皇宮是爲誰建的？再說那畢竟是大楚之妃，又沒個可靠之人看着，就這麽任其流落在外，還是不講禮儀的蠻夷之地，陛下就不怕天下人恥笑嗎？禮部尚書元九鼎親自去的晉城，就一句也沒反對過？”
韓孺子臉色微紅，像是回到了小時候，當他偶爾做錯事的時候，慈愛的母親就會變得嚴厲。
但他畢竟已經長大，回道：“元尚書反對了，曾率領随行的官員一塊進谏。”
“可陛下不聽，仍要一意孤行？”
“情況有點特殊，朕在晉城迎娶金貴妃的時候，身邊隻有寶玺之印，沒有冊封之印，所以……冊封文書并不完整，嚴格來說，金貴妃還不是正式的貴妃，也不會被列入宗室譜籍。”
皇帝有十二枚玺印，各有用途，寶玺最重要，卻不是萬能的。
王美人眉頭微皺，“這樣也行？金貴妃和匈奴人看不出破綻嗎？”
“金貴妃了解真相，她不在意，匈奴人——大概也知道是怎麽回事，但是假裝糊塗。”
大單于急于返回草原，确信皇帝喜歡金垂朵就夠了，對其它事情都不計較。
王美人念念在心的卻是貴妃，“她不在意？她怎麽會不在意……算了，另一個人呢？”
“東海王？他變化很大，朕敢擔保，他絕不會再生異心。”
“東海王不生異心，其他人呢？有時候不是誰想造反，而是被一群野心勃勃的狂徒硬推上去的，比如英王。”
英王仍然下落不明，據說被群盜帶到了海上。
“如果那樣的話，朕更要将東海王留在身邊，時刻關注。”
韓孺子語氣平淡，王美人卻聽出了強硬之意，這是她的兒子，她再了解不過，孺子從小就很少大吵大嚷，可是對自己堅持的事情即使表面上認錯，過後還是會堅持。
他現在是皇帝，連表面上的認錯也不需要了。
王美人再度緩和語氣，“好吧，陛下覺得能看住東海王，那就應該沒問題，但你務必小心，東海王跟他母親一樣，很會掩飾。”
“是，朕會小心在意。”
王美人想了想，“陛下爲何要終止選秀？”
“齊國再叛、匈奴入侵，大楚頻遭兵災，朕在晉城被圍，僥幸得脫，這種時候選秀不合時宜，徒增百姓負擔，讓天下人以爲朕是無道昏君。”
“唉，陛下說得對，都是我的錯，久居皇宮，讓我忘了民間疾苦。”
“母親也是一片好意，何錯之有？”
“可陛下的聖旨來得稍晚一點，我已經将十名不錯的秀女召入宮中，怎麽辦，要送出去嗎？”
終止選秀，負責的是禮部與相應官員，将秀女送出宮，卻無異于彰顯皇帝生母的錯誤，韓孺子隻能道：“已經入宮的就留下吧，正好服侍母親與太後。”
“呵，我們兩個老太婆，還要多少人服侍？留在陛下身邊吧，别人倒無所謂，其中兩人出身顯貴，進宮之後不能連個名份都沒有……算了，陛下剛回來，這些事情以後再說。”
“是，母親。”韓孺子也不想現在就計較後宮之事。
王美人仍沒有放兒子離開的意思，喝了一口半涼的茶，“河南尹韓稠怎麽得罪陛下了，居然要免他的職？”
“免職？母親誤解了，他是升官，由河南尹升爲宗正卿。他是宗室長輩，辦事得力，正适合擔任此職，原宗正卿年事已高，幾年來一直請求緻仕，也該換人了。”
“陛下這麽一說，我就明白了。”王美人露出微笑，也不想現在就與皇帝發生争執，何況久别重逢，兒子又在晉城遇過大難，她現在隻在意兒子的平安，對别的事情不太上心。
“陛下真是長大了。”王美人由衷地說，伸出手，想跟從前一樣，捏捏兒子的臉蛋，馬上放下手臂，重複道：“陛下真是長大了。”
韓孺子握住母親的手，“再大也是您的兒子。”
母子二人閑聊了一會，外面天色漸暗，王美人終于放兒子離開，“去吧，陛下是有妻室的人，不能總留在母親身邊，皇後還在等你，她這些日子裏也不容易，陛下要好好安慰她。”
“是，母親。”韓孺子略感意外，沒想到母親會說皇後的好話，起身準備告辭，又想起一件事，“代國都尉鄧粹，救駕有功，希望将妹妹送入宮中。”
“這種事情陛下自己做主吧，與皇後商量就行。”王美人略顯疲憊，這幾天裏，她比走在路上的皇帝還要累，時刻計算行程，如今懸着的一顆心總算放下，覺得整個人都像被掏空了一般。
“母親好好休息。”韓孺子退下，心裏踏實許多，出門與張有才等太監彙合，匆匆向自己的寝宮走去。
皇後盛裝等了多半日，知道皇帝會忙，沒有派人去催，獨自端坐，回想在倦侯府裏的一點一滴，心裏暖暖的，嘴角露出微笑。
“陛下回宮！”外面有人喊道。
崔小君站起身，發現自己的心跳有些加快。
皇帝與皇後的重逢沒有那麽多禮儀，但也得遵守一定之規，自有女官引導，兩人照做就是。
儀式很快結束，女官退下，侍女幫助皇後摘下沉重的頭冠之後，也退下，房間裏隻剩下兩個人。
韓孺子站在十步之外，目不轉睛地看着皇後。
崔小君抿嘴一笑，“陛下不認得我了？”
“爲什麽皇後會有這麽大的變化？”
“變化？”崔小君驚訝地低頭看了自己兩眼，“哪有什麽變化？連衣裳都是舊的。”
“不，有變化。”韓孺子邁步，緩步走近，“比從前更美。”
崔小君臉上一紅，笑道：“陛下從哪學來的花言巧語？”
韓孺子攬住皇後的腰，“花言巧語不是學來的，碰見對的人，它會自然而然地從嘴裏蹦出來。”
皇後準備了酒馔，兩人都沒有胃口，攜手上床，互訴衷腸，都是閑言碎語，沒一句要緊的話。
回到皇宮的第一天，韓孺子感覺很好，母親與皇後的矛盾似乎沒有想象得那麽大，用不着他來煩心，接下來，他可以專心緻志地處理國家大事。
皇帝回京的頭兩天不用上朝，韓孺子還是早早起床，前往淩雲閣，召見中掌玺楊奉，要趁這兩天時間，與楊奉交接一下。
楊奉早就等在閣中，還是一副不冷不熱的樣子，好像這隻是一個假期的結束，學生或許有一點興奮，教師感到的卻是又要面對頑劣的弟子了。
兩人互相點下頭，連句寒暄都沒有，楊奉開始詳細介紹朝中情況，有一些奏章比較重要，别人不能代爲批複，必須由皇帝親自過目，需要盡快處理。
韓孺子很快進入狀态，準備好了正式接掌整個朝廷。
一個上午過去，楊奉介紹完畢，說到自己的事情：“陛下既然平安歸來，請允許我卸任中掌玺之職。”
韓孺子一怔，完全沒料到會聽到這句話，“楊公何意？”
“陛下被困晉城期間，我做出的一些決定，讓我不适合再任内官。”
“朕明白楊公的用意，從來沒有怪罪于你。”
“即便如此，還是請陛下放我出宮，讓我繼續追查望氣者淳于枭的下落。”
韓孺子不明白，像楊奉這麽聰明的人，怎麽會困在這樣一個坎兒前，怎麽都邁不過去。