“你以爲朕沒做過百姓？”韓孺子剛剛擺脫“倦侯”的身份沒有多久，雖說從前也不是普通人，但對民間疾苦并非一無所知。
“今晚，離開洛陽之前，陛下敢暫時做一回百姓嗎？”王堅火問。
不等皇帝回答，東海王搶先道：“這叫什麽話？先不說陛下，什麽叫草民‘敢’當官？難道當大楚的官還有性命之憂不成？”
王堅火隻盯着皇帝，“‘醜王’幾十年聲望，天亮之後就将毀于一旦，天下人都會以爲我等了這麽多年，就是爲了當更大的官。”
仍是東海王開口，“你的幾十年聲望，能比得上陛下的一時安全？”
王堅火不吱聲。
韓孺子也不吱聲。
“陛下不是在考慮吧？”東海王瞪大眼睛，“可能陛下不相信，但我是真心提醒：皇帝的安危不僅屬于自己，還事關整個大楚，尤其是現在這種時候，陛下若有萬一……”
東海王忍不住小小地遐想了一下。
“武帝年輕的時候經常出宮微服私訪。”韓孺子有點心動，關于武帝私訪的故事，他從小聽過不少，真真假假，但有一點肯定沒錯，武帝不是那種坐在皇宮裏統治天下的皇帝。
“武帝時天下太平，而且……而且武帝身邊可信任的人很多，這位醜王……讓他當官都這麽勉強，隻怕不可信吧？”
面對質疑，王堅火不做任何辯解。
“朕的身邊不是有你嗎？”
東海王絕不會說自己不可信，一時間張口結舌，突然反應過來，“陛下要帶我一塊出去私訪？這個……這個……陛下真要同意？還是先找人商量一下吧。”
王堅火說：“眼見爲實，陛下一心爲民，這是好事，可陛下坐在洛陽城内守衛森嚴的軍營裏，看的是一堆文書，聽的是官員衆口一詞，與其費心地猜來猜去，分不清何爲真何爲假，不如親自去看一眼。”
韓孺子怦然心動，醜王說得沒錯，皇帝向當地官員施加壓力，派駐臨時禦史，提拔豪俠爲官……說來說去都是因爲心存疑慮，既然這樣，何不走進流民中間去體察一回呢？
東海王從皇帝的表情上猜出結果，“陛下，該說的話我都說了，我要求将這些話都記錄下來，萬一……也能留下證據，别讓人以爲是我将陛下騙出去的。”
“留什麽證據？朕若有萬一，你還想逃走嗎？”
“不不，當然不是這個意思，我隻是覺得……陛下乃是賢明之君，爲大楚江山着想，桓帝隻有兩個兒子，陛下尚無子嗣……陛下千萬不要誤解，這純粹是爲韓氏子孫和大楚江山考慮……張有才，你就傻站着嗎？”
張有才和泥鳅一直守在皇帝身後，有外人在，兩人從不開口，可是心裏絕不同意皇帝去冒險，聽到東海王的話，同時前行幾步，轉身正要跪下勸說，被皇帝瞪了一眼，又都走回原位。
“沒膽子的佞幸小臣。”東海王低聲道，突然有一種滿朝皆奸唯我獨忠的蒼涼感。
韓孺子扭頭問稍遠些的侍衛，“保護基本安全的話，最少需要多少人？”
侍衛一愣，張着嘴，一個字也不敢說。
“去叫王赫，不準多嘴。”
侍衛小步快跑，出了帳篷，以極快的速度回來，表示自己沒有多嘴多舌的機會。
王赫很快也到了，看了一眼醜王，“微臣王赫拜見陛下。”
“朕要微服私訪，半個時辰之後出發，你去安排一下，出營的時候不要被任何人發現，加上你，最多六名侍衛，東海王随行，王堅火，你帶幾個人？”
“草民隻身一人。”
“好，王赫，準備去吧。”
王赫撲通跪下了，剛要開口，韓孺子臉色微沉，“你是侍衛頭目，朕任用你，要的不是進谏，你覺得自己比東海王更能說會道？”
東海王無奈地眨眨眼。
王赫想好的一番話都被堵住，想了又想，說：“最少十名侍衛，不能再少了。”
“随你，但是不能洩密，尤其不能告訴劉介，明白嗎？”韓孺子有預感，中司監劉介一旦聽說皇帝要出營，十有八九會抱住皇帝的腿，死也不松手。
“明白。”王赫臉色蒼白地退下。
約好見面地點，王堅火也告退，韓孺子讓張有才和泥鳅多拿一套被褥來，假裝要留東海王徹夜長談，然後警告道：“你們兩個更不準多嘴，我不在期間，若有什麽事情，替我遮掩一下。”
張有才急得都要哭了，“陛下……”
“怎麽，從前夜裏能出門，現在不能了？”
一想到主人當倦侯時的冒險經曆，張有才真哭出來了，“從前好歹還有杜家爺孫……”
“現在有十名侍衛。”韓孺子越來越興奮，到洛陽好幾天了，他一直被困在軍營裏，思考過度，頭昏腦脹，王堅火提醒了他：奏章裏的一團團迷霧，在現實中都不存在。
泥鳅卻不太在意，“陛下出趟門而已，沒那麽危險吧？”
東海王和張有才同時狠狠瞪去，泥鳅急忙将嘴閉嚴，東海王甚至不能出帳，喃喃道：“好歹讓我跟王妃道聲别……陛下，醜王真值得相信嗎？他這人鬼心事可不少，剛用一場似有似無的打賭令陛下左右爲難。”
韓孺子沒有回答，他相信醜王，一半源于自己的感覺，另一半則是因爲孟娥。
孟娥将寶玺托付給洛陽醜王，足見在她的心目中，醜王比絕大多數人都值得信任。
如果這是一場環環相扣的騙局——韓孺子覺得不可能，中間有太多的意外，隻有未蔔先知的神仙才能提前想到。
半個時辰之後，皇帝、東海王與十一名侍衛牽馬悄悄離開軍營，路上沒遇到任何衛兵，他們都被王赫臨時調離，王赫還玩了一個小花招，将自己算在十名侍衛以外，多帶了一個人。
王堅火等在三條街以外，獨自一人，騎着馬，向皇帝點頭，在前面領路。
因爲剛經曆過戰鬥，洛陽仍處于宵禁狀态，大街上沒有行人，隻有一隊隊巡邏士兵，王堅火自有辦法避開盤查，與皇帝彙合之後，他就更不用擔心了，侍衛王赫帶着軍牌，可以在城中随意行走，甚至可以深夜出城。
出城數裏，軍牌用不上了，一行人摘下帽子，裹緊披風，盡量不顯露官身，王堅火穿着鬥篷，用兜帽擋住那張标志性的臉孔。
時值半夜，城外的官道上閃爍着點點火光，一直延伸到極遠方，路邊布滿了大大小小的窩棚，仍有許多人席地而卧，身下頂多鋪一點幹草。
每隔一段距離，的确建有官私糧棚，夜裏關閉，不許住人，偶爾有看管糧棚的差人未睡，聚在一起喝酒，喧嘩聲分外刺耳。
一行人下馬，幾名侍衛牽着所有馬匹跟在後面，韓孺子、東海王、王堅火、王赫走在前面，其他侍衛分散跟随，一隻手時刻握着披風裏的刀。
“這一帶都是河南郡的流民，時間短，沒有全到，還有不少在路上。”王堅火小聲介紹。
借着路邊的火堆，韓孺子能看到一些還沒睡的流民，他們呆呆坐在那裏，個個面黃肌瘦，不知在等什麽、想什麽。
有個不知是男是女的小孩兒，獨自站在路邊，手裏抓着一團粟飯，大口吞咽，一看到有人走來，轉身就跑。
“沒有這次放糧，這裏的人至少一半活不到夏天。”王堅火說。
前方突然傳來争吵聲，韓孺子加快腳步，聽到一個氣憤的聲音說：“不是說領糧回鄉嗎？像現在這樣一頓一頓地放糧，得放到什麽時候？”
另一個聲音勸道：“行啦行啦，官府放糧，你還報怨，忘了挨餓是怎麽回事了？我聽說這是要給皇帝看的，皇帝離開洛陽之前，總得看一眼吧，大家領完糧都走了，皇帝看什麽？”
“真不自在，還不如……”
“噓，你想死啊，你倒是能自在，家裏的妻兒老小怎麽辦？”
争吵結束，黑暗中的一小堆人群散去。
王堅火小聲道：“有家有業的還好，願意重歸鄉裏，據我所知，家裏老小若是都已餓死，那家的男子十有八九不來領糧，甯願在山裏爲盜。”
韓孺子嗯了一聲，放糧已經晚了，不知有多少百姓因此亡故，又有多少人對朝廷徹底失望，鐵了心要當強盜，甚至造反。
光憑目前的所見所聞，韓孺子就覺得這趟私訪值了，坐在城裏，他隻知道流民形勢嚴峻，卻感受不到那種關系到生死存亡的緊迫感。
路邊的陰影裏突然蹿出一名男子，後邊的侍衛一擁而上，王堅火向他們擺手，表示沒事。
那不是刺客，隻是一名幹瘦的流民，破爛的衣服下面似乎隐藏着什麽，他惡狠狠地看了一眼身穿披風的人，竟然一點不怕，反而威脅性地向地上啐了一口，加快速度跑了。
小偷小摸是流民中間常有的事情，保住自己的命總是最重要。
走出兩三裏之後，王堅火示意身後的侍衛們離得更遠一些，帶頭拐入荒野中的一條小路，路邊也住着許多流民。
“這一帶的流民是從外地來的，早就聚在洛陽附近，一召即至。”王堅火介紹道。
這裏的流民大都沒睡，男女老少都圍在篝火旁邊，在聽幾個人講話，講話者穿着破爛，卻不那麽幹瘦，顯然是王堅火所說的假冒者。
“怎麽樣？機會就這一次，再來十家，就能湊成一夥！”一人正唾星飛濺地大聲勸說衆人。
王堅火向最外圍的一名老漢問道：“什麽機會就這一次？”
“有一位大善人，願意出車送我們返鄉，還願意出錢幫我們買種雇牛。”老漢頭也不回地說，黑暗中他也看不清什麽。
“這是好事啊。”
“嗯，就是回鄉之後得拿地契做擔保，秋後還不上賬，地就歸人家啦，想當初，我們背井離鄉都沒賣地，現在有了點糧食，反而……唉。”
韓孺子大怒，終于明白洛陽商戶爲何如此踴躍參與放糧，他們是想趁機兼并貧民土地。
王堅火一點也不意外，點點頭，扭頭對皇帝說：“再往前走，事情還多着呢。”