老一代豪俠被武帝殺掉一批，剩下的不是被遷到窮山惡水，就是退隐江湖，從此銷聲匿迹，王堅火就是這時興起的，借助于一點皇親的身份，他救下不少豪俠，更讓他聲名鵲起的是，他傾盡家産救濟許多死去豪俠的親眷，雪中送炭，不求回報。
大多數人無以爲報，有一些人卻頗有父兄遺風，非要還這個人情，一位老豪俠的女兒在安頓好母親之後，托人轉告王堅火，她願意嫁給他，爲妻爲妾都行。
王堅火拒絕，以爲這是趁人之危。
數日之後傍晚，老豪俠的女兒親自登門，說自己不能平白接受他人的好處，堕了父親的威名，反正她人已經來了，今晚不走，無論怎樣明早出門都将是身敗名裂，王堅火娶她就是救她。
王堅火動心了，老豪俠的女兒不僅美麗，而且聰明大方，正是他夢寐以求的妻子，可他仍要拒絕，爲了讓對方明白自己的心事，他靠近過去，做勢要吻。
她沒有躲避，但是閉上眼睛，輕輕咬着嘴唇，眼眶濕潤，似乎有淚水要流出來。
王堅火後退，說：“你來之前就已經認準了我王堅火難以娶妻，因此想用以身相許報答恩情，這既是對我的羞辱，也是對你自己的貶低，報恩的方式有許多，姑娘若是心存此念，就先給我一點尊重，然後慢慢等待時機吧。至于名節，姑娘無需擔心。”
王堅火走了，派人去将老豪俠的遺孀接來，順勢将自己的住處讓給她們，母女二人用不着離開了。
也就是在那之後，王堅火徹底斷絕了娶妻生子的念頭，随着臉上的贅疣越來越大，這個念頭再也沒有動搖過，他甚至接受外人暗中所起的外号，自稱“醜王”，将它變成自己唯一的稱号。
醜王就是這麽驕傲。
他不怕死，親眼見過諸多老豪俠的悲慘下場之後，他早已将生死置之度外，不做任何逃亡的準備，官府曾經要抓人，他聽說消息之後主動投案，關了幾天又出來了。
他也不怕羞辱，自從八歲時臉上的贅疣變得明顯之後，羞辱就是他的家常便飯，但他成功地将羞辱變成了标志，從不憚于展示，也從不接受憐憫。
可是有一件事他從來不做，那就是當官。
王堅火僅有過一次逃亡，就是因爲洛陽要舉薦他入朝爲官，公差和前來慶祝的賓客都撲了個空，醜王逃之夭夭，直到府衙放出話來，聲稱已經舉薦别人，他才悄悄回家，然後親自去向官老爺謝恩。
至于不當官的理由則很簡單：既在其位必謀其政，拿了皇家的俸祿，就得當忠臣，吃裏扒外的事情他做不來。
王堅火推辭過至少五次當官的機會，招募者的地位一次比一次高，前宰相殷無害曾經親筆手書一封，勸說醜王進京，結果書信被原樣退回。
如今，讓他當官的人是皇帝。
王堅火再次跪下，“草民甯願受腐刑。”
韓孺子早料到醜王不會馬上同意，“閣下爲俠多年，總共幫助過多少人？”
“草民沒有計數。”
“大概估計一下。”
“嗯，千八百吧，大多數人隻是從草民這裏拿點銀兩而已。”
韓孺子從桌上揀出一份奏章，“河南郡人口将近兩百萬，自去年秋天以來，失籍爲流民者五十餘萬，第一次開倉放糧之後，流民減少，尚有十幾萬，外郡過來乞食者不計其數，天下流民近半在此，河南郡官倉存糧若是赈濟全部流民，大概能堅持十天。”
“洛陽富戶響應号召，也要開私倉。”
“嗯，這樣的話能堅持一個月，而且本郡官員提醒：洛陽本來就吸引不少流民，一旦大規模放糧，還會引來更多的人，到時候可能連一個月也堅持不了。”
王堅火擡起頭，“草民明白形勢之差，可草民現在沒有解決辦法，當官之後也是一樣。”
“不一樣。”韓孺子又揀出幾份奏章，摞在桌子上，“實話實說，赈濟流民一個月，甚至半個月就夠了，朕會盡快平定東海國之亂與匈奴人的威脅，解決後顧之憂，放敖倉之糧以解燃眉之急。朕擔心的不是時間，而是官私倉中的糧食到底能不能落入百姓手中？”
王堅火驚訝地說：“陛下有什麽懷疑嗎？”
“朕在京城曾經見過一些災民，他們告訴我，官府放糧門道不少，很多時候隻是拿少量糧食裝裝樣子，然後将官糧高價轉賣，對于無糧的災民，則給予秋後減免糧租，到時候經手人再以低價買糧以補虧空，上瞞朝廷，下欺百姓，所以越放糧而流民越多。”
“天災之後，總有人禍推動。”王堅火想了一會，“洛陽的習慣未必與京城一樣。”
韓孺子笑了一聲，“或許吧，朕的确沒有拿到任何證據，可是本郡官員答應得太好，事情進行得太順利，洛陽富戶又這麽踴躍，朕反躬自省，覺得還沒有英明到一呼百應的程度，其中隻怕有詐。”
“陛下自謙太甚。”
“你是洛陽豪俠，尚且要與朕鬥智鬥勇，河南郡官員比你都老實嗎？”
王堅火磕頭，“草民不敢……”
“洛陽城外有數十萬流民等着你救，朕更希望看到那個爲譚家挺身而出的醜王，而不是跪在這裏口稱‘不敢’的王堅火。你不想當官，也行，朕隻給你一個臨時的官銜，放糧之事一了，官職收回，你仍是‘草民’，而且朕不給俸祿，咱們互不相欠，你幫的不是朕、不是朝廷，隻是流民。”
王堅火目瞪口呆，他受到過不少拉攏，向來是誘以高官厚祿，到了皇帝這裏，不僅官是暫時的，連俸祿都不給了。
“那腐刑……”
“留着，等放糧完畢咱們再算賬。”
條件越來越苛刻了。
“那譚家？”
“朕在納悶，你這種人怎麽會與譚家結仇？”
“陛下聽到的是哪種說法？”
“譚家想在洛陽建家客棧，你不同意。”
王堅火苦笑一聲，“譚家好友遍及天下，借助任何人開家客棧都是易如反掌，草民即使反對又有何用？不過草民與譚家的确有過恩怨，都是江湖上的小事，不足挂齒。”
醜王顯然不願細說，韓孺子也不追問，“譚家女眷與老幼留在洛陽，男子編入軍中，給他們一次立功贖罪的機會。”
“陛下明天一早出征？”
“是。”
“請給草民一點時間，天黑之前複命。”
“好。”
“草民告退。”王堅火起身向門口退去，幾步之後擡頭問道：“如果草民不同意當官，還是要受腐刑？”
韓孺子點頭，“而且動手之人未必是你說的那個小刀劉。”
王堅火哈哈一笑，轉身走出帳篷。
東海王等人進來，其他人各回其位，一句也不多問，隻有東海王按捺不住好奇，“醜王的樣子可不像是要挨刀，陛下又反悔了？”
韓孺子未置可否地嗯了一聲，低頭繼續看戶部侍郎劉擇芹的奏章，文字有點繞，給予富商的補償似乎不是很多，一是函谷關免除一部分通關稅，并且不再限制每年的通行次數，二是今後若幹年内補充官倉時，優先選擇洛陽商戶。
東海王不肯離開，站在桌邊，翻閱皇帝已經看過的奏章，“嘿，楊奉真是慷慨，瞧瞧，膽小的官員得到的封賞多，出生入死、輔佐陛下的南、北軍将士反而隻得小賞，他是故意給陛下樹敵吧？”
韓孺子沒接話，總覺得劉擇芹的奏章裏有點問題，他卻找不出問題何在，過了一會他說：“明天出征之前，我會親自拟指，增加有功者的獎賞，加官晉爵。”
東海王點點頭，突然大笑起來，“楊奉這個家夥真是……太聰明了！”
“嗯？”韓孺子皺起眉頭看着東海王，他現在的心事不在京城。
東海王指着那一厚摞奏章，笑道：“楊奉守衛京城，怕陛下不信任他，所以有意貶低有功的南、北軍，激起兩軍的憤慨，就等着陛下傳诏撥亂反正，到時候感激歸陛下，咒罵歸楊奉，同時還讓陛下知道軍隊與楊奉有隔閡。這是一舉兩得，既鞏固了陛下的軍心，又讓陛下對楊奉沒有疑心。聰明，真是聰明。”
韓孺子微微一愣，無論如何他都要增加南、北軍将士的封賞，對楊奉的用意卻沒想過那麽多，聽東海王一說，這的确像是楊奉能做出來的事情。
“陛下若想讓楊奉安心，就在聖旨裏狠狠責罵他一通。”
“罵他？”
“君臣之道，貴在心照不宣，陛下斥責楊奉卻不奪權，就是最大的信任。”東海王輕歎一聲，自己從小學了那麽多的帝王之術，竟然隻能給韓孺子當顧問。
“心照不宣……”韓孺子覺得這四個字頗值得玩味，“傳戶部侍郎劉擇芹。”
張有才應是，出帳去告訴劉介，東海王問道：“怎麽又想起他了？”
“我想問問他的‘心照不宣’是什麽。”
“既然是心照不宣，當然是不能說了。”
“他必須得說。”離出征隻剩多半天，韓孺子一定要将放糧之事圓滿解決。