劉昆升率領的大軍行進較慢，比柴悅晚了将近一天才到達神雄關，将軍務交給麾下的将領，他先找地方休息一下，不隻是累，還有惶惑，生性謹慎的他，一直力圖避開官場中的漩渦，如今卻身不由己地被卷了進去。
柴悅帶着酒肉前來拜訪，算是爲北軍都尉接風洗塵。酒過三巡，仆人都已退下，柴悅出示了冠軍侯寫給柴智的那封信。
劉昆升看完之後，手中的一杯酒怎麽也喝不下去，半晌方道：“柴将軍在京中還有家人嗎？”
“母親和弟弟，現住在衡陽侯府。”
對這些在外征戰的将士來說，最大的威脅就是家人的安危，劉昆升也有一大家人要養，他又看了一遍信，“冠軍侯排除異己，我不是他的人，從命死，不從命亦死——”劉昆升将信還給柴悅，“柴将軍打算怎麽辦？”
“冠軍侯尚未登基就已獨斷專行，臨陣換帥，強迫北軍在不利的情況下進攻匈奴人，他若稱帝，不隻劉都尉危矣，整支北軍都将受到牽連。事到如今，隻有一個辦法……”
劉昆升擡手，示意柴悅不要說下去，他又想了一會，“鎮北将軍與匈奴人的和談若能順利，此事就有五成把握，朝廷近日若無大的動蕩，将有七成把握，如果北軍能護送鎮北将軍及時返京——”
“大事必成。”
兩人密談良久，結束時夜色已深。
蔡興海對劉昆升不是特别信任，見柴悅信心滿滿，忍不住提醒道：“劉昆升曾經親手從鎮北将軍手裏接過太祖寶劍，事後當着群臣的面卻歸功于太後，此人需加提防。”
“我會小心的，可我相信劉昆升已經走投無路，鎮北将軍是他唯一的希望。”
“接下來還要拉誰入夥？”
“知情者不宜太多，暫時就是咱們三人，接下來你要放出口風，就說朝廷主戰，冠軍侯急于立功，非要與匈奴人立刻開戰。”
“這是事實。”
“沒錯，這是事實，北軍連續奔波多日，身心俱疲，眼下又值隆冬，關内動蕩、糧草難以爲繼，北軍将士已有厭倦之意，等他們對朝廷完全失望之後，就會想起鎮北将軍。”
蔡興海覺得這是一條妙計，“柴将軍果然有想法。”
柴悅笑道：“這是劉都尉的主意。”
“嘿，老滑頭，我猜他還是沒有下定決心，想看看全軍将士的反應。”同一個主意，蔡興海卻給出不同的看法。
在軍中放口風對蔡興海來說輕而易舉，效果比預計得要好，北軍将士在碎鐵城時雖然表現得好戰，其實心裏都很清楚，一旦開戰，即使戰勝匈奴人也是一場慘勝，不知有多少人要死在對岸，如今已退至神雄關，沒人願意頂風冒雪再回戰場。
不滿情緒快速醞釀。
柴悅和蔡興海借機勸說更多的人，柴悅看中的目标是那些跟他一樣的庶出勳貴，這種人的未來毫無保障，卻又不甘碌碌，渴望建功立業，在前兩次戰鬥中表現勇猛。柴悅首批選中五個人，一拍即合。
蔡興海找的是交情過硬的幾位朋友，半頓酒下肚，他們立下誓言，就差高呼“鎮北将軍萬歲”了。
人心思動，小小的神雄關内傳言四起，甚至有人直接找到柴悅，向他暗示自己支持鎮北将軍。
柴悅反而有點緊張，秘密很快就會洩露出去，必須速戰速決。
這天中午，左将軍韓桐率領第三部分楚軍到達神雄關，諸将當中，他以膽小聞名，而且深受冠軍侯信任，不會倒向鎮北将軍。
劉昆升設宴迎接韓桐，隻喝了三杯酒，劉昆升就變了臉，命令衛兵将左将軍捆起來，押送至牢房，罪名是治軍不嚴、徇私枉法，有意劫獄搭救張養浩等人，前一個罪名沒錯，後一個卻有點冤枉，可韓桐吓壞了，當着衆将的面，一句話也沒喊出來。
此舉即是清除障礙，也是試探衆将的反應，同時還是劉昆升的“投名狀”，經此一事，他再無退路。
韓桐突然被抓，衆将意外，但是沒有人站出來爲他說話。
柴悅等人信心更足，由劉昆升出面，拉攏到幾名将領，知情者聚在一起，制定計劃：鎮北将軍正快馬加鞭趕來神雄關，明天就能到達，他一進城，大家一塊上前，高呼萬歲，擁戴他重新稱帝。
這個計劃遠非完美無缺，可将士們對這種事都沒有經驗，隻覺得事到臨頭，不得不發，就連謹慎多慮的劉昆升和善于用兵的柴悅，這時候也不比普通的士兵更冷靜。
可意外總會發生，柴悅等人正籌備明日的大計，神雄關來了一位不速之客。
韓桐剛被關起來不久，京城來了一位“客人”，不是送信的驿兵，也不是身藏密令的軍官，而是真正的朝廷大員。
左察禦史蕭聲，以欽差的身份，前來神雄關視察軍情。
蕭聲位高權重，一向被認爲與崔太傅關系密切，與此同時，還與柴家聯姻，一名侄兒是柴家的女婿，另一名侄兒蕭币，因爲意圖謀殺柴悅，一直被關在碎鐵城的監獄裏。
這樣一名欽差，對于“心懷鬼胎”的一群将士來說，無異于當頭的晴天霹靂。
欽差到來，本應早有消息，可蕭聲卻一反常态，沒有派人提前通報，率領數百人直達城下，喝令守衛開門，馳入城中，一路來至衙門，升堂入座，派人召集衆将。
柴悅等人措手不及，不敢輕舉妄動，隻能奉命來見欽差。
蕭聲坐在書案後面，還穿着披風，神情冰冷，他是左察禦史，日常職責是監督京内文官，聲名顯赫，北軍雖然不受其節制，卻也久聞其名，一個個進來之後都恭恭敬敬地跪拜行禮，不敢稍有失禮。
蕭聲也不客氣，即使面對職位最高的北軍都尉，也隻是點下頭，等到柴悅進來，他連頭也不點，但是多打量了幾眼。
劉昆升是名義上的掌軍大将，等三十餘位主要将領到齊之後，他上前道：“我等不知左察禦史大人到來，有失遠迎，萬望恕罪。”
蕭聲咳了一聲，“還有幾個人沒到。”
劉昆升隻得回道：“鎮北将軍、右将軍等人還在路上，左将軍……有罪，現已下獄。”
蕭聲輕哼一聲，“如今天下多事，路途不穩，我從京城遠道而來，不想太早洩露消息，因此沒有派人提前送信。”
衆人都不敢吱聲，有人甚至後悔将神雄關奪回得太早了，沒讓欽差遇上暴民。
“不知大人到此，有何要事？”劉昆升隻能硬着頭皮發問。
“據報楚軍正在碎鐵城與匈奴大軍隔河對峙，本官奉命前來督戰，犒賞三軍将士。諸位既已返回關内，想必前線大勝，斬首幾何、俘獲多少、頭功爲誰？都跟我說說吧。”
劉昆升汗流浃背，欽差來得太突然，一猶豫間，他們已經失去先機，如今大堂内外都是蕭聲帶來的衛士，三十餘名将領束手無策。
可是後悔也沒用，蕭聲是朝中重臣，位在北軍所有将領之上，劉昆升就算早做打算，也不敢扣押左察禦史。
“回禀大人，神雄關遇險，楚軍連夜回防，未與匈奴人交戰，而且……”
蕭聲拍案，怒聲道：“區區幾千流民，值得八萬楚軍回防？”
劉昆升跪在地上無言以對，柴悅上前道：“大人息怒，楚軍回防不隻是對付奪關的強盜，前線軍情多變，鎮北将軍正與匈奴人和談，此刻想必已經成功，匈奴人暫時不是威脅，而且碎鐵城糧草不足……”
“說話者是誰，報上名來。”蕭聲冷冷地說。
柴悅是衡陽侯庶子，在家中不受寵愛，見過蕭聲幾次，隻是沒有得到介紹，但他相信，蕭聲不會對自己毫無印象。
“末将柴悅。”
“柴悅？我隻聽說過北軍軍正柴智，什麽時候多出一位柴悅？”
“柴軍正是末将的兄長，不幸遇害……”
“呸，兄長遇害，弟弟就能繼承官位嗎？”
柴悅愕然，拱手道：“末将是鎮北将軍麾下參将，受命與北軍都尉掌管全軍，并未擔任軍正之職。”
“嘿，小小一名參将，竟然能夠掌管全軍，本官若是晚來一步，你是不是連大将的位置也要奪了？”
柴悅跪下，“大人息怒，末将掌軍實是迫不得已……”
蕭聲不給柴悅解釋的機會，轉向劉昆升，“劉都尉，掌管北軍，朝廷隻認你一人，現在我來了，你可以交權了。我問你，北軍大司馬印現在何處？”
劉昆升以頭觸地，“卑職無能，大司馬印……被東海王搶走了。”
蕭聲大笑數聲，突然收起笑容，從懷中取出一物，放在書案上，“就是這個嗎？”
劉昆升擡頭看了一眼，認出那果然是北軍大司馬印，心一沉，隻得道：“卑職死罪。”
“堂堂北軍都尉，食朝廷俸祿，不能爲君分憂，連官印都丢了，真是滑天下之大稽，八萬楚軍，面對匈奴人不戰而退，更是令天下人寒心，爾等可知罪？”
柴悅、劉昆升等人唯有俯首，将領中有見風使舵者，立刻道：“我等奉命行事，與丢印、退軍之事無關。”“我親眼所見，柴軍正是被暗殺的。”“右将軍韓桐剛被關押起來，背後必有陰謀。”
蕭聲任憑衆将求饒，神情不動。
堂外的一名衛士匆匆跑進來，“鎮北将軍入關，正往衙門而來。”
韓孺子提前多半天來到神雄關。