離碎鐵城越近，北軍都尉劉昆升的位置越尴尬，心情也越發的忐忑不安，突然間，他發現自己成爲關鍵人物，這正是左将軍韓桐極力推卸，而他被迫接受的身份。
行至神雄關的那天傍晚，軍正柴智帶着三位将領登門拜訪，有些話要向北軍都尉當面講清楚。
劉昆升畢竟是掌印之官，柴智等人表面上比較客氣，帶來了酒肉，但是沒給“上司”選擇的餘地，直接命人鋪設酒席，請北軍都尉坐了首席，先是安靜地喝，接着是高興地喝，最後免不了劃拳行令、吆五喝六。
等到大家臉都變得紅撲撲的，可以推心置腹地說話了。
柴智舉着酒杯，微微昂首，問道：“劉都尉，你覺得我們是什麽人？”
劉昆升喝了不少，臉色通紅，腦子更是一陣陣發暈，但他不敢醉、不能醉，笑呵呵地說：“怎麽，欺負我不勝酒力嗎？你是北軍軍正……”
柴智連連搖頭，“我說的不是軍職。”
劉昆升打了個酒嗝，“猜謎嗎？猜不中……我喝，猜中了，你們喝？先把這杯幹了。”
五人同時一飲而盡，柴智笑道：“這不是猜謎，隻是說清事實。劉都尉，咱們不是一類人。”
“你們……更年輕？”
“哈哈，年輕十幾歲而已。劉都尉是繼承令尊、令祖的軍職嗎？”
劉昆升撓撓頭，“哦，我明白了，若是往上追溯，我們劉家比較普通，祖父是京城人士，種地爲業，父親以良家子選入邊軍，戰死沙場，我以孤兒身份參軍，在軍中長大，迄今爲止沒立過大的軍功。諸位都是侯門子弟，祖上爲大楚立過奇功。咱們的确不是同一類人。”
“祖上立功，兒孫享受，劉都尉覺得公平嗎？”
劉昆升訝然道：“當然公平，怎麽會不公平？若是不能将功勞傳給兒孫，大家拼死拼活地打仗又是爲了什麽？”
其他四人大笑，柴智放下酒杯，“說得沒錯，世家傳承的不隻是功勞，還有一份忠心，對陛下、對大楚的忠心，這才是咱們之間最大的不同。”
劉昆升借着酒勁瞪眼，将杯子往桌子上重重一放，“柴軍正懷疑我的忠心？”
柴智急忙笑着道歉，與另外三将一塊勸酒，等劉昆升轉怒爲笑，柴智繼續道：“忠心與忠心不同，劉都尉是建功立業的忠心，是正在往上走的忠心，我們則是守在最上一層的忠心，立不立功不重要，重要的是保證大楚江山的穩定。”
話說到這裏，劉昆升沒法接了，嘿嘿幹笑數聲，舉杯緻意，自己先幹爲敬。
柴智拿起酒杯意思了一下，“大楚有雄兵百萬，外讨夷狄醜虜、内斬亂臣賊子，但是有一件事，普通的楚軍将士從不參與。”
劉昆升低頭不語。
“楚軍不參與皇室的家務事，這是規矩，雖然沒有律令這麽規定，雖然偶爾有人破壞規矩，但是一位忠誠的、聰明的将領，絕不會越線。我們不同，從我們的先祖立功封侯的那一天起，我們就是皇室的一部分，有資格也有義務參與皇室的家務事，人人如履薄冰，比在戰場上打仗還要危險，事成之後，功勞通常也不會宣之于衆。”
劉昆升又笑了兩聲。
“劉都尉明白這其中的區别了吧？”
劉昆升點頭，“明白，我一直都明白。”
“别怪我多嘴，我聽說劉都尉在皇宮擔任宿衛的時候，曾爲平定宮變立過大功，好像與倦侯……有過接觸？”
在朝廷公開的說法裏，對劉昆升将太祖寶劍帶出皇宮的經過語焉不詳，一般人都以爲是太後的命令，勳貴家族中間卻有其它傳言。
劉昆升不能再裝糊塗了，正色道：“如柴軍正所言，普通将士沒資格參與皇室的家務事，劉某愚鈍，卻也明白這個道理，擔任宿衛的時候，僥幸立過一點小功，朝廷已經給過封賞。對我來說，事情已經結束，連想都不用想，更無必要談論。”
柴智舉起酒杯，大聲道：“我就說劉都尉是聰明人，來，滿飲此杯，祝劉都尉早日封侯，與我等成爲一類人！”
五人都喝多了，直到小校進來提醒他們明天還要行軍，酒席才告結束。
告辭的時候，柴智摟着劉昆升的肩膀，大着舌頭說：“收好大司馬印，然後就等着擊破匈奴大軍立功受賞吧，别的事情，你看着就行。”
劉昆升也含含糊糊地說：“别的事情不歸我管，我幹嘛要看？不看，一眼也不看。”
柴智走的時候很滿意。
房間裏，劉昆升面色沉重，沉思良久方才睡去。
大軍天亮就要出發，劉昆升睡得遲，醒得卻早，坐在床邊，回味昨晚做過的一連串噩夢。
“我能做什麽呢？”劉昆升自問，突然擡起頭，警覺地四處張望，屋子裏很黑，随從和親兵都睡在外面，還沒有醒。
劉昆升站起身，自己點燃了油燈，原地轉了一圈，确認屋子裏的确沒有外人，心中稍安，在這種時候，連自言自語都不安全。
他又坐到床上，反正也睡不着，打算就這麽默默地等待天亮。
放在床鋪上的右手突然碰到一件奇怪的東西，劉昆升扭頭看去，自己剛剛躺卧的地方，居然多了一封信。
信封平滑，顯然剛放上去不久。
劉昆升騰地站起身，從牆上取下腰刀，圍着屋子轉了一圈，大步走到門口，想推門，又改了主意，貼門傾聽，外面隐隐傳來馬匹的嘶鳴，除此之外再無其它聲音。
劉昆升回到床邊，盯着那封信看了一會，終于伸手将它揀起，打開信封，取出裏面的信。
信上沒有字，隻畫着一柄劍。
外面有人敲門，“都尉大人，您醒了？”
“嗯。”劉昆升應了一聲，急忙将信折了兩下，收入懷中，拿起信封放到桌子上，這是神雄關衙門裏的一間屋子，有現成的筆墨紙硯，空信封并不紮眼。
五萬大軍出關可不是一件輕松的事情，前哨、前鋒、前驅三隻隊伍出發之後，劉昆升才率隊出發，在他之後，還有大批軍隊停在關内，直到午後才能完全通過神雄關。
行軍途中，劉昆升一直心神不甯，有人問起，就裝作是宿醉的結果。
兩天之後，大軍走出群山，能夠望見碎鐵城了。
碎鐵城太小，容納不下趕來增援的五萬北軍，城外嶺南已經劃好營地，一隊隊北軍按順序進入。
劉昆升畢竟是掌印官，不能插手皇室的家務事，對北軍與匈奴人的戰鬥卻必須負責，離碎鐵城還有數十裏，他帶領衛兵馳上一道山坡，向北遙望，觀察碎城周圍的地勢。
作爲守城老兵，房大業與數名向導一塊被叫過來，解答北軍都尉的各種問題。
劉昆升從小生活在軍營裏，對打仗并不陌生，對指揮大軍卻有點力不從心，具體的作戰計劃全由手下的将吏拟定，他隻能提些不痛不癢的問題，順便發發感慨，“遙想武帝當年，這麽大規模的戰鬥也沒有幾次吧，此戰過後，又能爲大楚争得至少十年的平安。”
房大業在北軍無官無職，連參謀都算不上，隻能與向導站在一起，卻因此敢于說話，“這一仗未必能打得起來。”
“閣下何出此言？難道以爲匈奴人真心想要和談？”
“和談是真是假我不知道，我隻看地形，楚軍與匈奴人隔着大河，想交戰，就隻能一方過河列陣。楚軍的優勢是有一座碎鐵城可以防守，匈奴人則背靠草原。都尉大人請看，匈奴人那邊地勢開闊，一旦察覺到勢頭不對，立刻就能逃走，楚軍追不上，決戰自然打不起來。”
劉昆升點頭，覺得房大業的話有點道理。
一名參将上前道：“房老将軍隻知其一不知其二，都尉大人不必擔心，楚軍已經制定詳細計劃，和談是虛，爲的就是迷惑匈奴人，前方将領早已取得匈奴人的同意，明日和談的時候，楚軍要派一萬人過河。大河冰凍，楚軍暗中搭建了幾十座簡易木橋，兩刻鍾之内就能擡到河床上，溝通兩岸。楚軍屆時可全線出擊，至少三萬人向西進發，切斷匈奴人的退路，再向北進發，合圍之勢可成。”
劉昆升點頭稱贊。
房大業卻大搖其頭，“兵法有雲‘十則圍之，五則攻之’，楚軍與匈奴人不相上下，怎可分兵圍之？”
參将冷笑道：“老将軍太長他人志氣了吧，楚軍器械遠優于匈奴人，訓練有素，人人争戰，自從武帝時起，一名楚軍就抵得上五名、十名匈奴人。”
“那都是從前的舊事了，就算是武帝的大将鄧遼，也沒以同樣數量的楚軍圍殲過匈奴人。”
參将還要反駁，劉昆升道：“莫要相争，大軍已至，怎麽也要打上一仗，房老将軍無需憂慮，楚軍縱然圍不住匈奴人，擊潰總是可以的。”
房大業閉嘴，劉昆升走出幾步，将房大業叫過來，問道：“流沙城在哪個方向？”
房大業指明方向，劉昆升背對衆人，取出信紙，打開之後讓房大業看了一眼，馬上又收起來。
房大業愣了一下，嘴裏說着話，也取出一張紙條，上面畫着同樣的一柄劍。
兩人互視一眼，心中都有了底氣，以爲鎮北将軍不隻察覺到了危險，肯定也有應對之策。