劉昆升身爲北軍都尉，乃是大司馬的副手，按慣例，大司馬不在營中，就由都尉掌管全軍，可是往上追溯，劉家隻有兩代人從軍，祖父是農夫，以這樣的家世，在北軍必須加倍小心謹慎。
劉昆升做得到，他擔任皇宮宿衛多年，可以連續幾天一個字也不說，雖然不受尊敬，卻頗得上司信任。
于是，他看着大司馬冠軍侯帶着少數随從悄悄離營，看着衆将在自己面前飛揚跋扈，看着鎮北将軍派來的信使請求援救，看着大家争論不休……
他什麽也不說，即使心裏想法再多，也不讓它們冒頭，直到一位新客人到來。
房大業和左将軍韓桐來得正是時候，一百多名勳貴子弟的死訊剛剛傳到北軍，衆将義憤填膺，發誓要爲弟侄報仇，手段卻各不相同，有人拒絕出兵，要借匈奴騎兵之手殺死仇人，有人希望立刻前往碎鐵城，先将幸存的子弟帶回關内，其它事情以後再說。
不出韓孺子所料，雖然是東海王将勳貴子弟派出去送死，鎮北将軍所承擔的恨意卻更多，是他不顧反對将勳貴營帶到碎鐵城，是他在大敵當前的時候堅持将勳貴子弟留在險地，而且他還是東海王的兄長，兩人之間的争鬥，外人所知甚少，反而覺得他們的關系很親密。
與沉默寡言的北軍都尉劉昆升一樣，左将軍韓桐也甯願遠離一切紛争，在中軍帳裏，兩人互相謙讓，都希望對方掌印，數十名将領則當兩人不存在，激烈地争吵，甚至口出狂言。
“恒帝的兩個兒子已經沒希望了，宮裏早想将他們除掉，隻是沒有宣之于口，咱們去殺死這兩個混蛋，有功無過！”
房大業坐在一邊，以客人的身份靜靜地聽着，偶爾喝杯茶水，自斟自飲，雖然與韓桐一路同來，他卻從來沒有指望從這位宗室子孫身上得到幫助，他在等待這場争吵水落石出。
争吵不可能一直持續下去，有人會被說服，有人會被壓服，還有人純粹就是累了，願意接受任何結果，隻要大家能夠閉嘴。
終于有一位将軍占據了優勢，他一開始的支持者就比較多，在争吵的過程中又拉攏了一批人，逐漸占據上風，憑借人多勢衆，将幾位最頑固的對手攆出帳篷，騰出手來對付兩位謙讓不止的大将。
他叫柴智，是衡陽侯的弟弟，柴悅、柴韻兩人的叔叔，現爲北軍軍正，執掌軍法。
柴智大步走到劉昆升和韓桐身前，伸手指着一邊，“請兩位大人到那邊去聊。”
韓桐臉色微紅，劉昆升卻無動于衷，微笑着點頭，爲誰先邁步又謙讓了一會，真與左将軍走到一邊，繼續讨論該誰掌印。
柴智膽子再大也不敢奪印，而且他也用不着大司馬印。
韓桐和劉昆升讓開之後，房大業暴露在柴智面前，幾十位将官走過來，站在柴智身後，一塊虎視眈眈。
“閣下怎麽稱呼？”柴智雙腿叉開，左手扶刀，右手按在皮帶上。
房大業緩緩站起，“在下鎮北将軍麾下參将房大業。”
“房大業？你是那個……房大業？”
“我沒聽說過還有别的房大業。”
房大業雖然不是世家出身，但是從軍的年頭長，在邊疆立下過赫赫戰功，年輕時以勇猛聞名，年老之後膽氣也沒有衰落，敢在京城劫獄救主，雖然失敗，名聲卻不小，尤其是在楚軍之中，許多人都聽說過他的名字與事迹。
柴智神色略緩，微微點頭，“鎮北将軍倒有幾分眼力，選中閣下當參将。閣下從塞北而來，可見過匈奴人？”
“見過？”
“真有十萬之衆？”
“曆經數戰，匈奴人有些傷亡，剩下的至少八萬。”
“楚軍呢？”
“原有兩萬七千多人，去掉傷亡，加上後期增援，我離開的時候還有三萬一千多人。”
柴智回頭看了一眼，“北軍有五萬人，趕到碎鐵城，就能與匈奴人勢均力敵，以楚軍的實力，必然大獲全勝，隻可惜兵力不夠圍殲匈奴人。”
衆将紛紛稱是，有人提出疑問：“匈奴人沒有後援嗎？”
“這是冬天，匈奴人哪來糧草支持更多兵力？”柴智自己就回答了這個問題，轉向房大業，“閣下是老将，立過軍功，也犯過王法，正好給我們提供一點建議：多大的軍功能彌補殺死皇子皇孫的罪名？”
站在一邊的韓桐打了一個激靈，謙讓得更堅決了，無論如何也不肯接受大司馬印。
衆将争吵的時候，房大業聽得清清楚楚，知道柴智等人準備殺死鎮北将軍和東海王，然後擊破匈奴人以功贖罪。
“嗯——”房大業認真想了一會，“軍功可以贖罪，但是無故殺害皇子皇孫乃是不赦之罪，多大的軍功也贖不了。”
“無故殺害不可赦，‘有故’呢？”柴智冷冷地問。
“那要看是什麽‘故’了，如果趕上朝廷用人之際，贖罪的可能還會更高一點。”
柴智再次轉身面對衆将，“我會想出一個合适的理由，大楚内憂外患不斷，正是朝廷重用我輩平定天下之際。”他頓了一下，“冠軍侯已至京城，有他在，還有什麽不可贖之罪？”
如果這是一群普通将官，柴智斷不敢當衆說出這種話，衆人也不會被說服，可這些人不同，不僅是勳貴，還是掌權的勳貴，而且消息靈通，即使遠離京城，也能提前感受到朝中的風雨，這給予他們做大事的膽量。
其他人卻隻想置身事外，普通出身的劉昆升如此，宗室子弟韓桐更不例外，外姓勳貴可以在混亂之際選擇支持某一方，韓氏子孫卻難免會受到過多的猜忌，冠軍侯對韓桐表現出足夠的信任，韓桐卻仍然不敢抛頭露面，将大司馬印牢牢按在劉昆升手中，就是不肯接受。
隻有一件事出乎韓桐的意料，他以爲房大業是鎮北将軍的親信，沒想到這位老将軍不僅沒有爲鎮北将軍說話，反而對柴智等人的計劃點頭。
柴智向前逼近一步，“閣下是楚軍老将，也是待罪之身，打算跟随北軍建功立業，還是要像對待齊王世子那樣，爲主盡忠？”
柴智等人對鎮北将軍派來的使者早有殺心，完全是因爲房大業的名聲才沒有立刻動手。
“我在齊國爲傅，是朝廷所任命，自然要爲主盡忠，鎮北将軍給我一個參将的名銜，從未得到過朝廷的承認，他不是‘主’。我隻爲大楚盡忠，爲碎鐵城抵抗匈奴人、等待援兵的楚軍将士盡忠。”
“全軍出發，即刻前往神雄關、碎鐵城！”柴智直接下令，然後對房大業說：“我要你給鎮北将軍寫一封信，就說援軍馬上就到，讓他不要擔心。”
“好。”
“别的不要多說。”
“請到了援軍，我也沒别的可說。”房大業表現得十分配合。
柴智又走到兩位“推印者”身前，左右掃視，韓桐立刻後退兩步，他在神雄關受過苦，心中最後一點膽量都已耗盡，甯可遭人恥笑，也不想承擔責任，“劉都尉掌印乃是冠軍侯的安排，我甯死也不能接印。”
柴智對劉昆升比較滿意，也不想換人，“劉都尉，下令吧。”
劉昆升無奈，“這個……既然大家已經做出決定，我也沒什麽可說的，誰來書令，我來蓋印。”
幾名軍吏上前，在書案上鋪紙研墨，柴智口授，另一人書寫，劉昆升捧着大司馬印，一臉無奈，無意中與房大業的目光對上，立刻扭頭看向别外。
房大業面無表情，目光中卻沒有無奈。
五萬北軍啓程的第三天，韓孺子率領神雄關剩餘的全體将士，出關奔赴碎鐵城，與此同時，東海王正爲剛剛從京城傳到的消息焦躁不安，柴悅站在流沙城的廢墟之上遙望匈奴大營，努力猜測匈奴人的底細，心中越來越不安。
對岸綿延數十裏的營地裏，金垂朵踏着碎雪闖進一頂帳篷，門口的衛兵對她頗爲尊敬，沒有上前阻攔。
帳篷裏鋪滿了氈毯，十幾隻銅火盆放置在各處，烘得帳内一片春意，一名肥胖的老者斜靠在床上，身邊環繞着數名姬妾，對面的三十多人或坐或站，都是匈奴人将領名王，與大單于相談甚歡，時不時暴笑。
金垂朵一進來，交談停止，衆将領名王紛紛回頭張望，大單于笑道：“歡迎我的女兒，住得還習慣嗎？缺什麽東西嗎？”
大單于說的是匈奴語，金垂朵隻能勉強聽懂，上前以中原話說道：“女兒一切都好，隻有一個疑問：大單于要與楚軍和談，可是營中将士頻繁調動，又是何意？”
有人将她的話翻譯給大單于聽，大單于不住點頭，很快給出回答，金垂朵沒聽懂，看向譯者。
匈奴人譯者道：“大單于說，楚人狡詐，匈奴人應該學習這一點，和談要有，可是也要準備好戰鬥，匈奴人已經沒有退路，必須在積雪超過膝蓋之前，從楚人手中奪取一塊牧馬之地。”
（最近身體狀況不太好，發稿會有延遲，上午8-9時，下午18-19時，望周知。）