前朝的末代皇帝荒淫殘暴，以至天下大亂，群雄并起，逐鹿問鼎者數不勝數，互相攻伐兼并，最後剩下三股最重要的勢力，太祖建立的大楚隻是其中之一，還有兩夥勢均力敵的對手。
北方的趙國由莊垂創立，與太祖韓符一樣，莊垂也是豪俠出身，成名更早，地位也要高得多，在祖父那一代就以行俠顯名，到他這一代，家族中的男子幾乎都以行俠爲事業，莊垂名聲最響，被稱爲“江北第一豪俠”。
太祖逃亡期間，也曾是莊家的座上賓，與莊垂相談甚歡，彼此引爲知己，卻在争奪天下時反目成仇。
若論自私自利、心狠手辣，莊垂比太祖有過之而無不及，他有一個簡單粗暴的規矩：無論誰得到過莊家的幫助，哪怕是間接的幫助，就是欠下莊家一筆債，這筆債必須連本帶利償還，有時候要以命來還。
即使規矩如此苛刻，北趙在很長時間裏都是當時最強大的一股勢力，吸引衆多豪傑前來投奔，原因很簡單，莊家簡直就是出将帥的窩子，随便拎出一名十幾歲的青年，都能帶兵打仗，大家甯願背負巨債，也願意追随最有前途的主人。
等到塵埃落定，大家回過頭再看，發現莊王之所以會一敗塗地，最重要的原因之一就是子弟太多，阻塞了其他豪傑的晉升之路。
如今正在發生叛亂的齊國，當年也是一股強大勢力，與豪俠出身的韓、莊兩王不同，齊王陳倫身世高貴，祖上十世爲侯，經營齊地數百年，早就被當地百姓認爲是無冕之王，一呼百應，是最早稱王的勢力之一。
太祖視諸友爲刀劍，用的時候不遺餘力，不用的時候棄之如敝屐。莊王視豪傑如欠債者，時刻催逼，非要榨出全部價值不可。與這兩人相比，齊王陳倫才是真正的王者，麾下的将帥幾乎都是世家子弟，至少有兩代人爲陳氏效勞，外地豪傑投奔齊國，隻能先從小吏做起，積攻升遷，有過則誅。
齊國的失敗幾乎是必然的，陳王野心不大，隻想占據故土，然後趁着楚趙争霸之際，稍稍向外擴張一點，結果太祖與莊王在鬥得最激烈的時候，竟然盡棄前嫌，聯手進攻齊國，隻用了三個月，就将齊國徹底滅亡。
齊國的忠臣最多，追随陳王自殺者不計其數，奇怪的是，許多自殺者根本就不是齊國人，而是外鄉豪傑，并未受過陳氏的多少恩惠，也一批批地跟着刎頸或是跳牆。
總之，在三位王者當中，太祖韓符絕非最自私自利者，更不是最擅長拉攏豪傑的人，結果卻是他奪得了天下。
“明天陛下會迎來一位新師傅，他将講述國史，請陛下多聽多想。”楊奉是一位引導者，并不反對學生從别的地方獲得信息。
韓孺子又度過一個不眠之夜，次日上午聽課的時候，東海王一見到皇帝的腫眼泡就詫異地問：“你怎麽了？好像日理萬機似的，你可是天下最悠閑的皇帝。”
“我就是閑得睡不着覺。”韓孺子笑着說，好奇今天的新師傅會是哪一位老先生，太後竟然會同意講授國史，也是怪事一件。
新師傅來了，卻沒有那麽老邁，四十幾歲年紀，身材高瘦，相貌威嚴，目光銳利，狹窄的鷹鈎鼻像小刀一樣指向皇帝。
“草民羅煥章叩見陛下。”新師傅沒有特權，所以要行正式的跪拜之禮，令韓孺子意外的是，平時飛揚跋扈的東海王，居然避席還禮，比面對皇帝要恭敬多了。
羅煥章自稱“草民”，那就是沒當過官，也沒有爵位，韓孺子想起東海王說過的一句話，脫口道：“你是東海王的師傅吧？”
羅煥章站起身，“草民曾經教過東海王殿下幾年，才疏學淺，沒能教出好弟子。”
東海王臉紅了，低頭不語，好像很害怕自己的師傅。
韓孺子越發納悶，雖說太後與上官家已經和解，畢竟仍存在競争，她居然将東海王的師傅召進宮，實在是不合常理。
沒準楊奉會将這件怪事當成一道問題，韓孺子習慣性地開始思考，别的師傅都對皇帝的走神視而不見，羅煥章卻不是普通人，咳了一聲，說：“草民受命來講國史，陛下希望從哪裏講起？”
第一次被征詢意見，韓孺子反而不适應，翻翻桌上的書，想了一會，說：“太祖，朕想知道太祖爲何能夠奪得天下。”
“陛下睿智，提的問題很好。”
東海王的臉更紅了，不知爲什麽，在這位庶民師傅面前，他特别老實，一個字也不敢多說。
太監搬來了小凳，羅煥章沒有坐，站着說：“前朝末帝荒淫，群臣乖亂，遂失其鹿，而群雄共逐之。太祖起于布衣，興于山林，數年間除暴安良，創立萬世基業，原因其實非常簡單。”
自己冥思苦想而不得的答案，大儒肯定早就有了定論，韓孺子豎起耳朵，生怕漏掉一個字。
“仁義。”羅煥章吐出兩個字，鄭重得像是太廟裏唱祝的禮官。
“能說得詳細一點嗎？”韓孺子有點失望。
“前朝所失，即是太祖所得。前朝視百姓如奴隸，以苛法繩之，側目者剜眼，腹诽者割舌，偶語者腰斬。太祖龍興，反其道而行之，破殘賊之法，立仁義之道，省賦減刑，與民休息，五六年間，遂有天下。昔日，商湯出行，見捕者張網四面，其人曰：‘從天墜者，從地出者，從四方來者，皆入吾網。’商湯收網三面，唯留一面，乃曰：‘欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，犯命者乃入吾網。’四十餘國皆曰：‘湯之德及于禽獸矣。’往而歸之。以此言之，四面張網而捕一鳥，網開三面而獲諸國，仁義即是網開三面。”
羅煥章慷慨陳辭，東海王垂頭，像是在偷笑。韓孺子聽得似懂非懂，心裏更糊塗了，“太祖就是靠仁義打敗莊王和陳王的？”
羅煥章目光變得嚴厲，再加上那道小刀似的鼻子，沒一會就讓皇帝垂下頭，反思自己說錯了什麽話。
“陛下肯定聽過一些閑話吧，說什麽太祖心狠手辣，靠背信棄義奪得天下？”
韓孺子不願出賣楊奉，含糊地嗯了一聲。
“可曾有人對陛下說過這些事情：前朝擁兵百萬，耳目遍及闾巷，及至官逼民反，群雄并起，區區兩年間，末帝焚宮自殺，身殒而國滅，爲天下笑；東齊地方千裏，連城數百，陳氏十代爲侯，可謂根深本固，待到楚、趙并攻，數月間齊國淪陷，随齊王殉難者八百六十餘人；北趙地勢險要，莊王之強天下無雙，猛将上千，精兵三十萬，人人以一敵十，蹂躏諸侯、踐踏江山近五載，一朝戰敗，銳氣消亡過半，再敗，心中恍惚不知所出，三敗，莊王刎頸自殺，宗屬降楚，精兵猛将盡爲太祖所用。”
“聽說過一點。”韓孺子輕聲道，有點明白東海王爲何在羅煥章面前那麽老實了，這位大儒可不簡單，開口就像萬箭齊發，聽者根本來不及招架，沒等明白他說了什麽，就已束手投降。
羅煥章放緩語氣，伸出右手，慢慢握拳，“陛下請看，曲手爲拳，握東西是不是更牢？”
“當然。”
“陛下再看，拳已成實，還能握住什麽？”
“什麽也握不住，實拳就是……實拳。”韓孺子開始明白羅煥章的意圖了。
“機謀權詐、好勇鬥狠即是握拳。”羅煥章一拳擊出，他不是武師，這一拳沒啥氣勢，“拳頭能打人，卻不能附人。太祖會用拳頭，莊王、陳王也會用拳，握得還更緊一些。可莊、陳二王一朝兵敗即如山倒，太祖雖屢戰屢敗卻總能東山再起，是因爲太祖懂得松拳之道。百姓苦于苛法已久，太祖行仁義恰如久旱甘露，因此而得民心。”
“民心幫助太祖打敗了敵人？”韓孺子問。
羅煥章搖頭，“民心思安，不願打仗，太祖要靠自己的本事擊敗強敵，可太祖兵敗時，後方民心不亂，太祖所至之處，城門立開，糧草立至，往往能在旬月間再成一軍。陳王号稱能養士附衆，自殺殉難者衆多，可是沒有百姓願意恢複齊國。滅齊之戰，楚攻其南，趙攻其北，莊王兵鋒未至，百姓扶老攜幼，奔南歸楚，皆因太祖行行仁義之道。”
韓孺子喃喃道：“太祖善逃，是因爲有處可逃，行仁義不是爲了争一時之勝，而是爲以後鋪路，有些人不能幫你打仗，卻能在危險之際救你一命……”
羅煥章皺起眉頭，“到底是誰教陛下這些東西的？對太祖怎可如此不敬？”
“羅師見諒，朕從小失教，難得聽到聖賢之言，所以有時候會亂說話。”韓孺子急忙管住自己的嘴。
羅煥章沒再多問，東海王卻盯着皇帝多看了幾眼，顯然不太相信他的話。
這堂課比平時累多了，韓孺子根本沒機會沉思默想，羅煥章就像是一名經驗豐富的馴獸師，輕松就能控制猛獸的一舉一動。
羅煥章告退之後，東海王對皇帝說：“苦日子才剛開始，好好享受吧。”
韓孺子倒不覺得苦，反而獲益良多，可是心中生出的疑惑也更多，這些疑惑隻能去問楊奉。
下午的武學比較平淡，孟徹說得多動得少，有些敷衍，侍從們也不在意，捉對比拼，玩得很開心。沒人敢跟皇帝動手，韓孺子就自己活動腿腳，幾次看向角落裏的孟娥，想跟她說句話，一直找不到合适的機會。
這天夜裏楊奉沒來，他總是忙忙碌碌的，名義上服侍皇帝，其實大多數時候都不在場，不知到哪裏爲皇帝“開辟道路”去了。
接連幾晚失眠，韓孺子終于堅持不住，很快沉沉睡去，睡得正深，被一陣搖晃給推醒了。
眼前一片黑暗，韓孺子隐約看到床頭有人，像是服侍自己的宮女，“啊？什麽事？”
“你想學真正的武功嗎？”
韓孺子一下子清醒，騰地坐起來。
楊奉提醒過他，第一個主動接觸皇帝的人必定别有用心，韓孺子怎麽也想不到，這個人會是孟娥。
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