李員外在做縣令時，他準備了一本有空格的小冊子，這本小冊子，李員外幫這個小冊子取了個名，叫“治心篇”——就是時刻提醒自己不要生邪念，不要有害人之心，因此，取“治心”二字。
李員外每天早晨起來，升堂審案的時候，會把那本治心篇放在桌上，一天内做做的事情，無論他笑，一定要記在治心篇上。而到了晚上，李員外會在庭院中擺上桌子，穿着官服，仿照宋朝的鐵面禦史趙閱道那樣，焚香禱告天帝，天天都是如此。
但夫人見他每天忙于公務，而沒有那麽多時間做以前那類的善事了，常常皺着眉頭說：“我從前在家，幫你做善事，所以你所許下三千件善事的心願，能夠做完。現在你許了做一萬件善事的心願，在衙門裏沒什麽善事可做，那要等到什麽時候，才能做完呢？”
夫人的這番話，也讓李員外有點困惑，是啊，整天公務繁忙，哪還會有那麽多時間，像以前那樣，做那些接濟窮人、修橋補路之類的善事呢。
日有所思、夜有所夢，在當天夜裏，李員外就夢到了一位天神。他就将自己的擔心告訴給了天神，天生聽完後，朗聲大笑說：“善事有千萬種，接濟窮人、修橋補路、敬老尊賢算是好事，但你作爲縣令來說，你減免了本縣的錢糧，光是這一件，就能抵得上一萬件善事”。
原來李員外任職的那個縣，每畝地老百姓要交銀兩分三厘七毫，李員外覺得百姓錢負擔實在是太重了，生活也太苦，所以就把全縣的田重新清理了一遍；每畝田應繳的錢糧，減到了一分四厘六毫，老百姓的日子一下子好過很多；就這樣， 李員外就不斷地做善事，根據那個老人推算，李員外到四十五歲時，就應該壽終正寝，但他如今已經是五十二歲，身體依舊很健康。
李員外的經曆，對他自己來說，也是一部活生生的教科書——真真切切的讓他感到，在這個世界上，雖然很多事已經有定數，但每個人可以通過自己的努力和善心，是原來有定數的命運，發生轉變。
但是後來，随着生活變得越來越順利，李員外對自己的要求，也漸漸懈怠下來，并且這兩年心中深藏的惡念、邪念，不停的表現在生活的各個方面，這也許招緻這番災禍的原因。
而此次，遇到這樣一個預測能力非凡、心性邪惡的洋鬼子，他該如何應對？李員外第一次感到極度的恐懼和驚慌、還有無助。誰能幫自己一把呢？
想來想去，他想到了那個雲谷禅師。這個得道的禅師，是他生命中的貴人，要不是上次雲谷的點撥，他的人生軌迹，肯定完全是那個老人推算出來的一樣。正是雲谷禅師的一番教誨，才使他成功跳出既定人生窠臼，獲得了新生。
而這次，他再次遇到緻命的威脅和困惑，不知這個雲谷禅師還能不能幫他呢？
雖然不經常見面，但李員外卻一直和雲谷禅師保持着書信往來，這次因爲事情緊急，他特别派了五名精壯的傭人，騎快馬日夜兼程，把他寫的一封信送給雲谷禅師，在這封信裏，李員外詳細叙述了事情的原委——自己老婆如何得了奇怪的病，如何請名醫治病，如何引狼入室，等等。
信發出去後，李員外急切的盼望着雲谷禅師的回信。
而張氏，則對那個洋人越來越癡迷、越來越離不開。甚至有時在白天的時候，這個洋人都不走，躲在房裏和張氏明目張膽的淫樂。李員外真是又氣又急，但又不敢太聲張，生怕自己母親知道，如果老太太知道家裏出了這種醜事，非得氣死不可。李員外作爲一個大孝子，他考慮所有的事時，都特别在意母親的感受。
不光是這些，更可怕的情況出現了。
手下很多傭人，甚至店鋪的賬房先生，正變得越來越不聽話起來，有時，他吩咐一些事，這些人往往陽奉陰違，或者推三阻四，找種種借口拖延。後來，他讓自己最心腹的老傭人，暗暗調查了一下，震驚的發現，原來這都是張氏在背後搗鬼。張氏不惜血本，花錢收買很多傭人、還有賬房先生，使整個家族的财産和權力，慢慢的向她手中轉移。
李員外忽然覺得，自己的家變得那麽可怕，那麽沒有安全感，他還經常在惡夢中驚醒，在夢裏不是夢見自己被傭人、或者張氏掐死，就是夢見喝毒酒被毒死。每次醒來，都吓得大汗淋漓。
在平時，他也開始變得疑神疑鬼起來，例如有時不敢吃飯，不敢喝水，怕裏面有毒，有時夜裏睡前，會反複檢查門窗是否關好，以防萬一夜裏有人行刺他，真有點草木皆兵的感覺。李員外覺得每天的生活，忽然變成了一種煎熬，除了偶爾和紫紅享受一下床笫之歡，算是僅有的一點放松。他覺得自己很快就要崩潰了。
而雲谷禅師的信，因爲路途遙遠，估計還要等一段日子。更讓他憂心的是，自己的小兒子——也就是他和張氏生的那個兒子——得了一種奇怪的病：肚子疼；
光是肚子疼的話，當然不算是什麽怪病，怪的是，不但疼，肚子裏還好像有什麽東西時不時的在叫。如果不仔細聽，那響聲好像肚子的咕噜聲，人肚子疼的時候，經常伴随着咕咕噜噜的聲音，這也很正常，但如果認真聽一下，就知道那種響聲，可不是平常的那種咕咕噜噜的聲音，而更像一種什麽蟲子再叫。
一開始疼的時候，李員外也沒特别擔心，覺得隻要把老名醫請來，這種小病肯定藥到病除。但事情卻遠沒他想得那麽簡單，老名醫來後，認真摸了一下孩子的脈，然後又認真聽了聽孩子肚子裏發出的聲音，不由得皺起了眉頭，李員外還是第一次看見老名醫看病時一籌莫展的樣子，心理不由得慌張起來，連忙問：“犬子的病有大礙嗎”。
老名醫沒有立即回答，隻是滿臉愁容和愧疚的的搖了搖頭：“不瞞您說，你們家公子得的這種病，我行醫幾十年來從未見過，并且，在醫書上也從沒讀到過這種病，恕在下才疏學淺，實在無能爲力。”
李員外一聽就更緊張起來，旁邊李員外的母親，一看老名醫都治不了孫子的病，更是忍不住痛哭起來。
這個小孫子可是老太太的掌上明珠，兒媳婦張氏個性刻薄自私，對自己的這個親生兒子，都感情淡薄，平時不聞不問，好像根本不是她親身的一般，不過這個孩子對張氏也沒什麽感情，很少到張氏院子裏去，和張氏也從未有過那種母子應該有的親密。倒是和自己的奶奶形影不離，祖孫兩人感情特别深厚。
李員外的大兒子，已經娶妻生子，并且自立門戶，在南方負責自己家族的一部分生意，所以李員外身邊，隻有這個小兒子，又因爲是老年得子，他對這個小兒子也是寵愛有加。
沒想到的是，屋漏又遭連夜雨，船遲又遇打頭風，本來家裏就危機四伏，沒想到在這個時候，自己小兒子又得了怪病，真是福不雙至、禍不單行。
眼看兒子在床上疼的直哭，而自己的老母親也是淚水漣漣，想想這個家，再想想自己異常艱難的處境，李員外真是心如刀絞，這算是他遭遇到的最大危機。
李員外強忍着内心極度的痛苦，回到自己的書房裏，關好門後，拜倒在供奉的佛像前面，失聲痛哭起來，這麽長時間承受的種種壓力和艱險，使他心力交瘁，他真想自己應該像老人預測的那樣，在四十五歲那年就死掉，也就不會有如今的這種煎熬了。
哭了好大一會後，他内心的壓抑和痛苦，才得到了稍許的緩解，想到自己小兒子，再想想已年過古稀的老母親，他知道自己别無選擇，必須堅強面對眼前的一切。李員外抹了一把淚，起身在書架上翻來翻去，他要找的就是那本“治心篇”。
那本“治心篇”，就是在他人生最困惑、最無助的時候，讓他重新找到了人生的坐标，使他重拾對人生的信心。如今，他生命又遇到難以逾越的障礙，所以他希望從這本書，能給他啓發。
這本“治心篇”還真有效，馬上使他的身心，變得非常安定起來。他小時候讀書，聽一個先生說過，文字有種很神奇的力量，所以，古人對于有文字的東西，往往都心懷敬畏，連一小張寫有文字的紙片，都會恭敬的收好，而不會随意丢棄和焚毀，更不會用來做手紙。