前朝末年，強藩割據地方，朝廷勢弱，帝國統治最終被風起雲湧的農民起義所摧翻，淮南節度使楊密趁機割據淮河以南的地域，建立楚國，定年号天佑，世稱天佑帝。
故事發生時，楚國創建已經有十二年，天佑帝也垂垂老矣，朝中爲帝國繼承人之事風起雲湧，掀起無數風波。
早年，天佑帝爲制衡手握重權的大将及地方上的節度使們，在朝堂之上扶持皇後徐氏、太子楊元渥一脈的外戚勢力，但到天佑十二年間，外戚勢力也尾大不掉，而太子荒嬉殘暴，已經成爲危及楚王朝統治的大弊。
天佑帝深感自己時日無多，而太子荒嬉無能，難擔大任，又受外戚勢力控制，但他有心廢太子立其他皇子，又怕阻力太大，激起變亂，遂将治理地方而有幹練之才的韓道勳等人調到朝中，欲用韓道勳等人爲其秘密謀劃廢立、削除強藩之事，但消息就意外洩漏出去……
韓謙身爲韓道勳獨子，幼年母親病逝，沒人照顧，不得不在很小的時候，就跟父親分開，從楚州回到祖籍宣州投靠二伯韓道昌生活。
韓道昌嫉恨三弟韓道勳才能幹練，故意慫恿下人誘使年紀幼小的韓謙作奸犯科，有意将韓謙養成不學無術的性格，以便自己的兒子能有機會過繼到韓道勳的膝下繼承家業。
韓謙從小就養成乖戾的秉性，被其父韓道勳接到京城後依舊頑劣不改，最後被韓道勳關到城外山莊别院修身養性。
皇後徐氏得知天佑帝欲用韓道勳廢太子，從中作梗，特地推薦韓道勳之子韓謙與其他三名聲名狼籍、不學無術的大臣之子，到世妃王氏所生、尚未成年的三皇子臨江侯楊元溥身邊陪讀。
晚紅樓作爲來曆不明的秘密組織，也意識到朝中即将生變，他們将籌碼押在三皇子臨江侯楊元溥身上，爲了将受他們控制的信昌侯之子李沖送到三皇子楊元溥身邊，便派出秘密培養的殺手潛入秋湖山别院毒殺韓謙、僞造成暴病而亡的假象……