于是三百蕭家軍分成兩部分，第一部分先劃出一百老兄弟，由頭目張俊率領，駐守在臨海屯中，聽從姐姐蕭文秀的指揮。
另外四百人，則分别由頭目劉辰和胡宇帶領，跟着蕭文明一起行動，保護兼押送着桑淳元、桑忠昌父子二人前去洛陽辦事。
洛陽在長江以北、黃河以南的關中平原上。
按照中國古代的地理政治觀念，這座城市位于天下之中，便于朝廷管理大齊朝方方面面的疆土。因此太祖建立王朝的時候，便定都于此。
此後逾兩百年，大齊就始終沒有遷都過。
但是在這兩百年之内，随着氣候變化，關中平原早已不複往日的富饒，按照後世的說法，已經漸漸荒漠化了，光靠平時的糧食産出，勉強能夠做到自給自足而已。
可是都城洛陽還要養活三四十萬駐紮于此的禁軍，這些人的軍糧開銷就不是關中平原能夠擔負得起的。
太祖皇帝之後，太宗、高宗兩位皇帝，同樣是深謀遠慮，便在國家草創之際、國力鼎盛之時，一面将曆朝曆代原有的運河重新疏通，一面則新開掘了千裏運河，終于打通了黃河和長江兩條水系，這便是維系大氣王朝經濟和軍事命脈的大運河了。
運河由北至南，從京城洛陽出發，經支流進入黃河，由黃河進入通濟、永濟兩條運河，進入長江、淮水，過長江之後再由江南河溝通蘇州、杭州等地的富裕州府。
因長江湍急，江上不便設立港口，因此一般的客商想要進入運河，從臨海縣到洛陽城的話，還必須先繞一個大圈去蘇州走一趟，在蘇州的港口上船，再經由支流水道進入運河。
不過蕭文明卻不一樣，他自己本身就經營着一個海港，海港裏有的是船，船既然能走海路，自然也能走江路，隻需要在港口處選擇一兩艘可在狹窄河道航行的小船，或租用下來或直接出錢買下來，就可以了。
至少一開始，蕭文明是這樣想的。
海港本身就是蕭文明開的，這樣的事幹起來得心應手，隻用了半天時間，不但合适的船買了下來，就連靠譜的船工也雇傭下來了。
然而眼下正是深秋初冬季節，西北風已然刮了起來，蕭文明雇傭的都是海上行船的老水手，素來是靠風吃飯的，實在是不知道在逆風的條件下，怎樣在長江裏逆水行船。
揚起的風帆，非但沒讓船舶在長江裏移動一步，反而被江水和江風刮着倒退了不少……
無可奈何，蕭文明隻能重新返回臨海港，将人、物從船上卸下來，老老實實去一趟蘇州城，再在蘇州城的内河碼頭上雇傭船隻和船工，進入長江運河。
所謂術業有專攻，大抵就是這個意思了吧！
現任蘇州支付湯光耀，不但是蕭文明老熟人，也是桑淳元的老部下，他一聽說是蕭文明出現在了運河港口，便忙不疊地親自過來見面。
蕭文明現在在辦的是一
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件大事，越少節外生枝越好。
因此他一路行動，連旗号都不打，就是怕驚動湯光耀這樣的地方官員。
怎奈何蕭文明的排場實在太大了，這麽威風凜凜的數百弟兄，在光天化日之下行動，根本就不可能隐藏身份，不過在隊伍裏隐藏桑淳元和桑忠昌這一對父子還是可以做到的。
因此聽說湯光耀來了，蕭文明便趕忙地迎了出去，免得他見到大隊人馬，被他看出了破綻。
湯光耀倒也有話直說：“蕭大人你都聽說了吧？”
“聽說……聽說什麽了？”
“聽說桑總憲突然失蹤，到現在已經快五六天了，金陵城裏亂成了一團，桑大人現在人在哪裏？你知道嗎？”
看樣子，朝廷的反應終究還是慢了一些，湯光耀被自己帶走到現在已經快十天了，朝廷五天後才發現不對勁，也是有夠遲鈍的。
然而湯光耀卻要比一般的朝廷官吏聰明一些，他已經猜出來了，桑淳元的失蹤同蕭文明必然有關系，這件事情向他打聽準沒錯！
不是蕭文明不肯告訴湯光耀，隻是這件事情牽涉的實在太大了、太廣了，湯光耀雖然是蘇州知府，這官做的也不小了，但在這件事面前他實在是不夠格。
因此蕭文明扯了個謊：“桑大人去哪裏了？我怎麽可能知道？你是他的下屬，你都不知道，那我就更不知道了。”
蕭文明的話湯光耀也是将信将疑：“那蕭大人雇船做什麽？”
這個回答蕭文明卻并沒有完全撒謊：“去洛陽啊！”但也沒有完全說實話，“毅親王找我去洛陽商量事情。怎麽着？難道這事也要向湯大人事先彙報一下嗎？”
按道理，下屬被朝廷跨級征召，雖然無需上級官員的同意，但至少也是要通報一聲的——官場上的人情世故就是如此——但是不通報在程序上也是萬全可以的，尤其是蕭文明這種通天天的人物，湯光耀更是拿他沒有辦法。
不過唐光耀還是試探了一句：“既然是毅親王他老人家的命令，那必然是有要緊的事情，大概是剿滅白炎教之後，朝廷要論功行賞，那本官就先恭喜蕭大人了！”
一聽到“白炎教”這三個字，蕭文明臉上頓時一緊，冷冷笑道：“論功行賞？隻怕有人是要倒黴了！”
湯光耀聽了這話覺得奇怪：蕭文明現在應該正在春風得意的時候，怎麽就突然提到有人要倒黴了？
他一再地追問，可蕭文明就是不說，湯光耀又沒有辦法強留，就隻能送蕭文明一行離開了蘇州。
自始至終，湯光耀就沒有發現與蕭文明同行的，還有他的頂頭上司，那位失蹤了的江南道總管——桑淳元。
江南一帶的運河十分順暢，蕭文明又花大錢雇了最好的船和最好的船工，因此這條水路走得十分輕松。
恰巧現在又是把江南收割的稻米經漕運送往洛陽的時節，因此運河之中百舸争流，那麽多船隻結伴而行，也不會有江上的水匪
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趕過來打劫。
過了江南河進入長江，同樣十分順利，雖然是逆流而上，但是船工技藝高超，幾根竹篙子在水底這裏一戳、那裏一點，大船便似長了魚鳍一般，在水中快速地穿行。
逆流航行了不到一天，便向北進入了通濟渠。
通濟渠溝通長江與淮河水系，河道就不如江南河那樣的順暢了，不少地方的河道變得十分擁擠，雖然還沒有完全淤堵，不過在幾處狹窄處，船舶擁堵的情況就比較嚴重了。
蕭文明的隊伍身負重要的使命，原本應該多少使用一些特權，可以擠開前頭一衆擁堵的船隻優先通行。
然而他卻不想過于招搖，并也沒有要求這樣的特權，隻是随着船流慢慢地在通濟渠裏蠕動。
如此這般，通過短短的通濟渠，蕭文明卻走了整整的三天時間，方才進入淮河主航道。
淮河的水文條件，要比長江差多了，不但河道狹窄，并且礁石、險灘極多，水流也是變化莫測。
幸虧蕭文明雇下的這幾個老船工，那都是經驗最豐富的，哪一處有礁石需要避讓，哪一處有暗流可以利用，他們都清清楚楚。
于是逆流在淮河裏也走了兩天的時間，便進入了廣濟渠。
廣濟渠的水情，要比通濟區更糟。
在運河裏斷斷續續走到第三天的時候，船工就給了蕭文明這樣的建議：“看這位大人并不是押送錢糧去京城的，那不如下船多走幾步吧！看前頭堵成這副樣子，這樣子朝廷還在疏通水路，不知道什麽時候還能通呢！水路就是通了，少說也得十天時間才能到京城。走陸路，大概五六天就到了，反而更快。”
蕭文明這就陷入矛盾了。
走陸路固然更快一些，但走水路無疑是更加安全的選擇。
因爲水路實際上一直待在船上，而漂浮在水面的航船則是一個相對封閉的空間，并且蕭文明那麽多蕭家軍的弟兄在船上，就是有人有意想要有所不軌，那看了蕭文明的陣仗也得給自己掂量掂量。
不過即便如此，在水上這麽十天半個月地漂下去，也難保不會發生危險。
并且再向船工打聽，說是如果再拖延下去，那麽即便是通過了廣濟渠，進入了黃河，也一樣要下船步行。
因爲随着寒冬将至，黃河将進入淩汛時期，河面上飄滿了冰，船行動起來就更加困難了。
蕭文明難以抉擇，便同溫伯明商量一下，溫伯明是建議果斷下船走陸路的。
這個選擇固然有溫文明的理由，但蕭文明還是有一絲不安，便又去找桑淳元商量了一下。
桑淳元已知自己是必死之人，按理說“好死不如賴活着”能拖一段時間就拖一段時間，是甯可慢慢在水上漂着也不肯走路去京城送死的。
然而現在的桑淳元，對于董鴻儒的憤怒已經遠遠超越了對死亡的恐懼，居然建議蕭文明與其磨磨蹭蹭的，不如幹脆利落，免得夜長夢多、節外生枝……
（本章完）
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