千手柱間除外。
但是柱間也管不着斑要娶誰做妻子——相反，他還很興奮。幼時好友就要娶妻生子繁衍後代，以後比鄰而居、一起逗弄孩子的夢想……已經近在眼前了！
（要是千手扉間知道他這樣的想法，肯定會一個飛雷神斬劈在他的腦袋上）
宇智波一族那些令人頭疼的長老們，都被交給宇智波斑解決，蓮沼趁着這段時間慢慢地溜達出了族地。
冬去春來，天陽漸暖。再過不久，就應當是櫻花開放的時節。
雖然她确實問過宇智波斑“你會帶我來看這棵樹嗎”，可這不代表這句話是一個約定。
沒有宇智波斑的陪同，她也會自己來看想要看的風景。
準确地說，有沒有宇智波陪同并不重要，就像出門時是否有一隻鳥雀從面前飛過一樣，毫無确認的必要性。
這就是拔叼無情的蓮沼明音。
她沒有查克拉，自然不能和忍者一樣垂直爬上南賀川旁的斷崖，隻能尋找另外一條小徑，慢吞吞地從山林間磨蹭着爬上去。
最終站在斷崖頂端之時，她卻發現那裏已經有了一個人。那身量高大的男子被她的腳步聲驚動，側過頭朝她投來視線，随即很愉悅地說道：“噢，是你啊。”
——黑色長發，淺棕膚色，就算作日常打扮也卸不下一身屬于忍者的悍然之氣，那人正是千手一族的首領，千手柱間。
蓮沼微愣，随即意識過來——此地正是斑與柱間在少年時定下建立村子約定的地方。對方會來這裏看一下即将建成的村落，也并不奇怪。
“你也來看新村子嗎？”柱間的語氣滿是欣慰，他轉頭望向山崖下，立刻開始安利起了新村落。
“以後，宇智波一族和千手一族就會一起居住在這裏，共同組成一個五大國内最強的聯盟。孩子們再也不用彼此厮殺，可以在這個村落裏平安長大。對了，以後所有的忍者都可以統一執行任務……”
“我不是來看村子的。”紫發少女淡定地打斷了他的話：“我來看花。”
柱間停下了說話，他幹笑了一會兒，說道：“啊，确實是開花的時節。”
兩人一同望向山崖下，然而，唯一的櫻花樹很不給面子，根本沒有開放的迹象。
“可惜。”蓮沼說着，轉身就要走。
“稍、稍等一下！”柱間這一次準确利落地喊住了她：“這一次請告訴我你的姓名吧？不然每一次都無法稱呼你，這會讓你感覺我是一個無禮的人吧。如果姓氏不方便的話，僅僅是名字也可以。”
“叫我女王大人就可以了。”
“好的大王……等！”柱間有些尴尬地說：“我不是在開玩笑啊。”
“都說了，我叫女王大人。”蓮沼瞥他一眼：“姓女王，名大人，就是這樣。叫我女王殿下也可以。”
柱間：……
柱間委屈。
柱間想長蘑菇。
就在此時，蓮沼聽到身後傳來一道腳步聲，以及一聲頗爲惱怒的呼喊：“大哥，又在和那家夥浪費時間嗎？！漩渦一族的人已經找你好久了，你還想不想娶妻了？！”
一道黑色的身影三步并作兩步跨了上來，那人随手幹脆地推開擋在身前的蓮沼，朝着處于消沉狀态的忍者之神數落道：“身爲一族首領，卻讓别族的來使‘自己到處轉轉’，本人卻跑到山崖和宇智波一族的族……”
他的眼神轉向了身側，看到在一旁的蓮沼明音，他神情微怔，還未出口的“族長”也頓住了，硬生生改成了别的話。
“和别的女人在這裏看風景，像什麽樣子！”
千手扉間闆着臉一本正經地訓斥着自己哥哥。
千手一族的二首領穿着黑色的上衣，沒有帶盔甲與武器，卻抹不去身上的冷冽之氣。尤其是面對他的兄長之時，口氣更是沒有半點的溫柔，讓在旁圍觀的蓮沼不由懷疑他們兄弟出生的順序。
而柱間顯然也習慣了被弟弟如此當面訓斥，竟然很是順從地考慮了一番，随即向蓮沼告别道：“那我隻好失陪了，那個，……呃……”
無論如何，柱間都沒法喊出“女王大人”這個名字。
蓮沼很好心地提示道：“是女王大人。”
柱間一默，說：“我先走了。”
柱間一走，山崖上就隻剩下扉間與蓮沼互相對視着。
氣氛很詭谲。
扉間交疊着雙臂，居高臨下地打量着她，一雙狹長的眼眸中滿是警惕防備之意。與此同時，蓮沼也在打量着他的容貌——這個男人比斑高一些，容色也更顯冷酷。他白皙的面孔上，有三道正紅色的小小劃痕，就像是三道經久不褪的疤。
“雖然不知道你在打什麽主意。”扉間冷然開口：“但是我不得不提醒你，大哥已經打算娶妻了，他未來的夫人會是漩渦一族的公主。”
蓮沼：？
“如果你在打千手一族的主意的話，我奉勸你還是盡早放棄。”
蓮沼：？？
眼前的銀發男人面色正經，不像是在玩笑。
這讓蓮沼有些困惑。
“你在說什麽？”她疑惑地開口。
“三番兩次找機會接近兄長。”扉間的口氣愈發不好：“可别說這些都隻是巧合。”
“你的意思是，我看上了柱間？”蓮沼揉了揉額頭，面露煩惱之色：“麻煩。”
不過，也怪不得千手扉間懷疑。
她早就聽說扉間對兄長很是嚴苛，更是容不得任何對一族有損之事。
她身爲名義上侍奉于宇智波一族的女人，卻和柱間單獨出現在同一個場合，确實容易引起扉間的警惕。……嗯，雖然可以理解扉間的想法和警惕的直覺，但是蓮沼就是想一腳把千手扉間從這個斷崖上踹下去。
想踹下去。
想踹下去。
想踹下去！
她陰沉沉地瞪了一眼扉間，說：“我可以把你從這裏踹下去嗎？”
扉間：……
當然不可以！！
蓮沼用食指輕輕點了點自己的額頭，慢慢地說：“你們這些男人啊，爲什麽不從其他的可能性上想一想呢？”
這回輪到扉間疑惑。
她湊近扉間面前，低聲說：“說實話，每一次都是你的兄長主動和我搭話噢。我可是想方設法地想要無視他的存在呢，所以到現在都沒有告訴他我的名字……他很想知道的樣子诶？”
扉間的眉頭一跳。
少女幽幽的聲音帶着一分微妙的惡意，末尾還有着肆意的輕笑。
簡直就像是心懷叵測的小惡魔。
扉間登時有了不好的想法。
是柱間有了奇怪的想法也說不定……
雖然柱間平時就很善于交流。
他的目光不由落到了眼前少女的面孔上。
隻消一眼，他就再次确定了這個可能性。
在沒有注意到這個少女的容貌時，扉間可以很有把握地無視她的存在。而一旦察覺了她美麗的面貌，就仿佛是一夕之間庭院枝梢開滿了花，讓人再也難以将視線從她的身上移開。
這可是連宇智波斑那家夥都爲之迷惑的女人啊。
能夠讓宇智波斑都接受的女人……肯定不是普通人。
扉間心底一沉，登時覺得自己有些失策——柱間可比斑天真多了。
他的思緒百轉千回，可是讓他心情變得如此複雜的元兇，卻很是拔叼無情——蓮沼明音一個轉身，就再也沒管面露複雜之色的千手扉間，直直朝着山下走去。
宇智波斑靠着窗台，展開了手中的卷軸。
他低垂的眸光落于卷軸上，黑色的眼底沉如一汪墨。
“還有呢？”他慢慢地詢問道。
“蓮沼家的舊村已經所剩無幾。”跪在他身後的忍者低頭恭敬回答道：“剩餘所查到的都已寫了在卷軸内。”
宇智波斑的指尖慢慢地劃過了卷軸。
窗外的和煦暖風微鼓起他黑色袖口與長發，也将一枚花瓣吹落于他的寬大領口内。他撚起那枚柔嫩花瓣，放在指尖揉搓，很快便将其丢棄在地。
七日前，川之國。
“你說……蓮沼一族的那個村子嗎？”
幽幽的火光跳躍着。
打扮陳舊的白發老太在火上煮起了一鍋濃湯。
這裏的一切都顯得很古舊，無論是年過七旬的女主人，還是漏出夜空一角的屋頂，亦或是已經看不出原本花紋的破碎地磚。這間屋子就像是被時間遺忘的伛偻老者，靜靜蹲在世界一隅。
女主人滿是皺紋的面孔，在跳躍的燈火下顯得格外蒼老。她用略微渾濁的眼睛望着面前的、來自遙遠火之國的忍者，口中緩緩地說道：“那個啊……可是被死亡所包圍的村落啊。”
“請問，爲什麽如此說呢？”忍者恭敬地請教道。
白發蒼顔的女主人在圍裙上擦了擦自己皺巴巴的手，用鐵質湯勺搖搖晃晃指向窗外。她的動作很慢，瘦弱的手臂晃晃悠悠，仿佛下一秒就會因爲力盡而垂下。
窗外是一片連綿的荒山，沒有燈火的山野漆黑一片，看不出任何輪廓的起伏。漆黑的夜空中嵌着幾枚星，算作四下裏唯一的光亮，隐隐綽綽照出一截漆黑的山野。
女主人慢吞吞地說道：“我們将那三座山稱爲‘三面山’，因爲那三座山嚴嚴實實地将山谷包圍了起來。他們曾經住在三面山的合圍中，又習慣将逝去之人葬在三面山中——山林之中，杉樹與墓碑交織，那村落不正是被死亡所包圍着的嗎？”
“原來如此。”
女主人放下了湯勺，靠近了簡樸粗陋的火堆，想要以此溫暖瘦弱蒼老的身體：“那一族不喜歡與外界接觸，就算是我這樣活了很久的老婆子，都沒怎麽見過他們的族人。……大約二十六年前，就再也沒有人從那條狹窄的山道裏走出來過。”
“毀于戰亂了嗎？”
“怎麽可能。”女主人笑眯眯地說着，笑容因爲面頰的凹陷而顯得很勉強：“那隻是傳聞罷了。——以訛傳訛，用來恐吓孩子的。戰争根本不可能降臨這個被遺忘的地方。”
“那是爲什麽呢？——我是指，爲什麽沒有再見過他們的族人。”
“那一族曾經是忍者家族，爲了躲避前代的戰亂之患而搬遷入三面山中。怎麽說呢，原本就是人丁稀少的一族。在與世隔絕的第二十六年，外族人從山道進入村落，卻發現那裏已經變爲了一片死地，沒有人類的存在了。——其實也是意料之中的結局。”
“意料之中？”
“要是一個家族隻有三十餘人，在二十年的時過境遷後全部流落死亡，也是很正常的吧？”
“好像确實如此。這麽說，村子是因爲人口的自然減少而衰亡的？”
“可以這樣說吧。”女主人挽起袖口，望向了咕噜咕噜滾起來的湯鍋，對忍者說道：“啊，年輕人，湯煮好了，要來一碗嗎？我已經很久沒有煮湯了。”
宇智波一族的忍者接過了女主人遞來的、帶着裂痕的殘破湯碗，擱置在了腳邊。
“那個村子啊……”女主人握着湯勺的手忽然凝在了空中，她渾濁的眼睛也定住了：“信奉着可怕的女性神明。爲了追逐自己所信仰的神，阖族敗落衰頹。”
“追逐神？”忍者不解地詢問。
“難以理解的習俗。”女主人微一搖頭，很困惑地說道：“你們忍者的世界與常人不同啊。”
“是怎樣的習俗？”
“該從哪裏說起呢？”女主人在湯勺中抿了一口熱湯，皺着眉說道：“好久沒有下廚，好像鹹了一些。請不要介意啊，客人。”
“并不介意。”
“尋常的人類更偏愛男子吧。”女主人吹了吹湯面，慢悠悠地說道：“男性擁有更強大的體能，可以做更多的勞作活動，也能進行戰争與掠奪。但是……那一族恰好相反，隻愛重柔弱美麗的女子。因爲他們所信奉的神是一位女性神祗，族内有着‘唯有女性才有可能繼承力量’的說法。”
“是嗎？”忍者簡短地回應。
雖然沒有明說，但是忍者在心底是認同這種說法的可能性的。
忍者世界中，存在着“血繼限界”這種依靠血脈來繼承延續的能力，在衆多血繼之中，隻傳承給擁有特定性狀身體的血繼限界自然也是存在的。
“因爲隻有女人才能繼承力量，因此那一族格外排斥男性的存在，對待男人的手段也很殘酷。如果從子宮中誕育出來的孩子是男孩的話，可能一出生就會被掩埋或者淹死。”
忍者的面容巍然不動，并無愕然之色。
爲了血繼的延續，忍者家族時常做出一些普通人完全無法理解的行爲。譬如，有人暗自推測宇智波一族的開眼必須以情感的缺失爲代價，因此也有人嘗試過以傷害至親者爲代價來開眼。
“一點都不驚訝呢？年輕人。”女主人打量着忍者的神色：“老身當初知曉這件事時，可是頗爲震驚。新生的生命會被如此殘酷無情地對待，那裏的女人真是相當可怕的生物。”
“隻是不會流露出表情罷了。”忍者說道：“我乃是一名忍者。”
“果然，忍者都是難以理解的。”女主人癟着嘴笑起來：“那一族也是。……仍舊有一些男人會被留下養育長大，然而這樣的男人可不算是幸運者。聽聞他們必須照顧比自己更爲尊貴的姐妹，幼年之時就要肩承重擔。如果有病痛，是絕對得不到應有的照料的。因此，往往大多數都在中道夭折，病餓至死。”
“真是少見。”忍者說。
“那些活下來的男人，結局也并不好。他們往往必須迎娶族中的女人，然後在婚後即被殺掉。……唔，似乎是他們的神是這樣認爲的：隻有殺掉丈夫才能獲得力量。”
忍者很快理清了其中的關系。
所謂“神”的意志，恐怕也隻是血繼限界流傳的一種表現形式。真正的緣由，應當是血繼限界的開啓，需要以特殊的情感刺激腦内查克拉，這與宇智波一族的血繼限界頗有相似之處。
“男人本來就少啊。”女主人唏噓着說：“爲了力量，将男人全部殺死了，這樣一來，根本無法繼續繁衍子嗣，人數自然越來越少。”
“就這樣衰頹了嗎？”
“不。”女主人的話莫名飄忽起來：“在最後，似乎還掙紮過一段時間。”
火光微微一擺，發出噼啪聲響。
“掙紮？”忍者重複了一聲。
“年輕的女子尋覓别族的強大男性作爲婚嫁對象，然後繼續延續家族的傳統，将成爲丈夫的男子殺死，從而獲取力量。以此方式離開了三面山的女人，再也沒有回來過。等到最後一個女人離開，那座山便就此變成死的了吧。”
“外、外族？”忍者終于露出了愕然之色。
“是呢。”老太的面上浮現出了回憶之色。
“真是漂亮呀，那一族的女人。……爲了讓男人們迎娶他們，再心甘情願地被自己殺死，所以那一族的女人就像是受到了神的眷顧一般，擁有極美的、讓男人們忍不住流連忘返的外貌。我在十四歲的時候，曾經見過一位夫人……就連那時身爲少女的我，都忍不住爲之沉迷呢。”
“……”忍者有些說不出話來。
“很可笑吧？”女主人對忍者說：“明明是她們在男性出生時，就将男性全部殺死，卻在長大後因爲‘沒有男性可以婚嫁’而感到苦惱，從而去外族引誘男人。本應屬于她們的丈夫，早在數十年前就被殺死在了襁褓中。”
忍者面露不可思議之色。
“年輕人，别不相信啊。世界上是真的存在如她們一般美貌的女人的。就像是傳說中的絡新婦一樣。因爲過于美麗的外貌，甚至有過同族兄弟與父子爲了至親而殘殺的傳聞。……雖然隻是流言，但是她們的容貌有多吸引人，倒是可以從中窺見一二分。”
“這樣啊。”忍者有些心不在焉起來。
“因此，在四下其他的村落裏，也曾有過一個說法。‘生于蓮沼的女人，能夠博得她之愛，便是你之災厄’，因爲那沐血而生的、極度美麗的女子，隻會将你拉入開滿衰敗蓮葉的泥淖之中，直至你沉底消亡。”
滿是荒誕色彩的詭谲傳聞，在這間破敗的屋中，從一位伛偻老者的口中一一道來。
宇智波斑的面色很冷。
障子紙門外映上了一道纖細人影，清越又泠然的少女嗓音于門外響起。
“斑，你在嗎？”