一間諾大的客廳，位于花式小洋樓的首層，窗外，是花園裏精心修剪的花木，站在廳内向外望去，總有應時花木，次弟盛開，推開窗戶，便有花草芳香，進入廳裏。
屋裏，西洋座鍾響着輕微而單調的“嘀嗒”聲，除了這座座鍾，屋内的其它物品，都是中式風格，方磚地面，雕花桌椅，牆上的山水畫，老式的中式太師椅，都明顯透出中國傳統的古色古香。
吳佩孚背着手，在地上慢慢踱着步子。
吳佩孚身材微胖，留着老式軍人常見的八字胡，穿着一身中式便裝，圓口步鞋，他本是清末秀才出身，除了正式場合，并不愛穿那身繁瑣沉重的軍裝。他踱了幾步，站住，轉身對坐在屋裏椅子上的人緩緩說道：“萬兄，你說的這些，我可以理解，但我現在不會出兵。”
椅子上的人是萬教授，旁邊還坐着一個人，是丁常有。
萬教授有些意外，他本以爲，湖南民衆反抗張敬堯，幾乎得到了全國支持，而吳佩孚和皖系軍閥之間矛盾重重，如今有了張敬堯内部分裂的好機會，可以趁機打擊皖系，他還能不趕緊利用？萬教授連日來反複盤算，滿以爲将情況講明後，立刻會得到吳的響應，誰知道，吳佩孚一陣長考，卻将自己的提議給否定了。
“子玉，”萬教授有些着急，站起身來，“張氏兄弟在湖南，聲名狼藉，怨聲載道，凡有識之士，無不想除之而後快，若能趁此良機，驅逐張氏出湘，不但解民于倒懸，還一定能得廣泛擁戴，成就事業。”
吳佩孚坐下來，慢條斯理地說：“萬兄，本來，湖南的地盤，是我打下來的，可是皖系把持的政府，卻将湖南督軍一職，授予了張敬堯，我對這事，一直有異議，湖南地富民豐，乃是風水寶地，我又何嘗不想主湘？”
“就是啊。”
吳佩孚笑了笑，“萬兄，你是有學問的人，古來有話，做事以忠正爲根，剛而塞，強而義，若與張敬堯正面開戰，我定勇于精進，直搗敵巢。如今，他内部出了亂子，有人暗中謀反，我隻在旁邊看熱鬧。”
“這是爲什麽？子玉，戰機稍縱既逝，不複再來啊。”
“若我參與其中，别人必以爲是我暗中操縱湘軍内亂，本來，孫子有話，兵者，詭道也，戰場上交鋒破陣智計百出，都是正常，但鼓動他人謀反，我吳子玉是不會做的。”
萬教授明白了，說到底，吳佩孚是出于一種“愚忠愚孝”的思想，才不願意做這種“偷偷摸摸”的勾當。
吳佩孚繼續說道：“萬兄，如你所說，現在張氏内部，人心不齊，矛盾加劇，這些對于我們來說，都是好事，但你再想想，眼下的情形，遠未達到他們分崩離析，江河日下的地步，他們内部的争鬥，能否成事，遠未可知，我若匆忙出手，能否有效，尚在兩可。弄得不好，落得個奸詐小人背後捅刀的聲名，遺人笑柄，我又何苦來？”
萬教授默默點點頭，他不得不佩服吳佩孚的精明，其深謀遠慮，遠非常人所及。
“但是，正如你所說，戰機稍縱既逝，對于他們的内亂，我絕不會閉起眼睛不看，那就不叫愚忠，叫愚蠢了。萬兄，咱們這樣，對于他們的行動，你可以給個建議，叫做‘積蓄能量，待機而動’，據我觀察，湖南民衆，自古有勇悍之風，必不甘張氏兄弟****，早晚會群起讨伐。”
“你說得對，”萬教授一拍桌子，“這件事，你看得真準。”
吳佩孚笑了笑，“因此，湖南之事，必有水到渠成的那一天，大凡世間的事，都要看個時機，所謂時機，便是陰陽制衡中那個最恰當的點位，不擇時機，隻憑意願，往往一事無成。那些有志向的朋友們，你盡管告訴他們，隻要時機一到，我不會躺着睡大覺。”
“好，”萬教授高興起來，“你說的有道理，盲目出擊，可能事倍功半，戰端一起，黎庶遭殃，反不如各方力量壯大之後，以摧枯拉朽之勢，一掃而定大局，百姓也少受苦。”
吳佩孚微笑着點點頭，“這樣，我派人，和你們進行聯絡，随時掌握動向，以通有無。”他轉頭對丁常有說道：“常有，這事由你來安排。”
“是，大帥。”丁常有站起來。
吳佩孚對萬教授又說：“聲濤兄，你要轉告那些朋友們，用兵之道，最難辦的便是一個‘急’字，一個‘緩’字，萬萬要遇事多多斟酌，切切不可盲目冒進，陷于自亂，要想打敗敵人，要先打敗自己身上的浮氣火氣驕氣，須知有因必有果，有取必有舍，一廂情願的事，永遠不要去做。”
“子玉，你比從前，更加老成持重了。”
吳佩孚又站起來，轉身負手望着窗外，此時深秋，窗外園中草木多凋落，半枯半黃中，顯得有些蕭瑟，他輕輕歎了口氣，“生逢亂世，事事維艱，既不敢有片刻懈怠，又不敢有一絲疏漏，既爲丈夫，于國于家，總得盡心盡力。如你聲濤兄，遠來奔波，又何嘗是爲自己？我輩有責在身，時時鞭策，又何敢不持重？”
“說得好，”萬教授說：“子玉，一别數年，你勤勉剛正，比以前更甚。”
丁常有插話說：“大帥每日晨起練劍，日誦古籍，從不間斷。”
“萬兄，”吳佩孚指着窗外說道：“你留下來住兩天，咱們象以前一樣，品味秋風，縱論經史。”
2
萬教授三人和吳佩孚辭别後，丁常有和他們同路回返，他說：“我要去鐵湖村，在那些雞鳴狗盜的家夥們聚集的鐵湖大會上，給他們搗搗亂，你們要不要去看看熱鬧？”
石鎖忽然想了起來，“老丁，感情你一開始和那群土匪混在一起，是假裝的？是爲了給他們搗亂？”
“對啊，”丁常有笑道：“我騙他們說，我也是一股杆子頭，一齊去參加大會，并且，我還偷了一塊鐵牌，你們看。”他說着，從腰裏掏出一個巴掌大的鐵牌子來。牌子是白鐵打造，甚是精緻，鑿着雲紋花邊，中間四個小字：鐵湖大會。
萬教授說：“這個鐵湖大會，是皖系辦的嗎？”
丁常有說：“名義上，是民間自發，實際上是由皖系的于先生在背後操縱，目的是拉攏各派土匪，爲自己所用，并借機鏟除異己，統一民間武裝勢力。段祺瑞雖然下野，但他們的活動，卻一刻也沒停止過，本來，吳大帥對這種猥瑣勾當，是不屑一顧的，但我們琢磨着，既然他們出了這個題目，索性便去添一把火，給他們的大會加點作料，臭一臭他們。”
“哈哈，有意思，”石鎖笑道：“萬教授，咱們也去吧，看看熱鬧。”
“對啊，咱們也去。”大鳳也興緻勃勃地說。
萬教授一想，皖系辦的這個舉動，動靜不小，很可能會驚動三山五嶽的各路盜匪，這種事情，去偵察了解一下，也有益處，于是點點頭，“好吧，咱們去看看，不過，一切都要謹慎，盡量不要惹事上身。”
四人結伴而行，大鳳雖然沒找到弟弟，但她是個豁達樂天派，哭了一陣，便放下了，一路上和石鎖較量武藝，談天說地，很是合意，她說：“我也不回去了，在村裏打繩，也賣不幾個錢，滿老爺送我的這些錢，我給姨捎去，以後我就跟着你們去吧。”
在滿家莊時，滿老爺給大鳳拿了好多錢，還要送她衣服、首飾，大鳳一再推辭，最後收了一些，滿老爺說：“大鳳，以後這裏就是你第二個家，有空時，一定要來看我。”
萬教授對大鳳說：“我支持你這個主意，跟我們一齊走吧，我們那裏，有好多年輕人，你還可以再學好多東西。”
“太好了，我也舍不得離開你們。”
這天，來到一個小縣城裏，遠遠聽到街裏有鑼鼓聲，尋聲望去，前面街心一個空場上，搭着一個彩棚戲台，石鎖和大鳳兩個年輕人好熱鬧，一齊高興地說：“這裏有唱戲的，萬教授，咱們留下來，聽聽戲吧。”
丁常有不願意耽誤行程，他對石鎖說：“這樣吧，你們要是聽戲的話，我就先走了，咱們到鐵湖村再會合。”
萬教授不願意拂兩個年輕人的興，便答應了，于是四人分手，丁常有獨自上路，萬教授三人直奔戲台而去。戲台下面，圍着布牆，圈成一個圈子，留出門口收戲錢，一個戴着小醜帽的夥計在門口高聲喊着：“精彩大戲馬上開演，花鼓戲、黃梅戲、落子戲、西洋戲法，樣樣全有了啊。”
萬教授聽着覺得奇怪，“這是個什麽戲班啊，怎麽什麽戲都有？”按照一般情況，每個戲班，隻唱一種戲，花鼓便花鼓，黃梅便黃梅，哪裏有各種戲一起唱的？那又是怎樣一個唱法？