到了城外，大家馬不停蹄，直奔湖畔那片荒蕪的沼澤地，段老三心細，在沿途容易留下腳印的路段，都安排後邊的乞丐用掃帚将腳印掃去。
一路走，胡栓和何原向小林詢問被捕的情況，小林說：“我們到北京以後，聯絡那裏的同學，卻并不順利，自從徐世昌當了大總統，北京城内各大學都加強了特務監視，加上有些名望高的教授南下，京城學生群龍無首，聯絡幾次，總難形成一緻，因此我們倆便決定返回長沙。”
胡栓說：“長沙這邊，咱們采取的是隐藏形迹，積蓄力量的政策，不再盲動，要做到靜如處子，動若脫兔，不搞零敲碎打，避免損兵折将，爲将來決定性的一擊，而做好周密準備。”
“對，以前，确實有些急躁冒進了，帶來好多損失，”小林說：“通過這一趟北上，我們也學會了好多東西，敵人的追捕，形勢的險惡，都讓我們對鬥争有了更深的體會，也更加成熟。”
一路說話，大家加快腳步，此時，已是後半夜，一彎月牙，漸漸西墜，乞丐們救出了蓋把頭，都是興高采烈，七嘴八舌地向他講述胡栓和何原、石鎖等人“英雄仁義”，協助救人的經過。等到了湖邊荒地，衆人已經累得七扭八歪，再也跑不動了。
蓋把頭走過來，抓住何原和胡栓的手，“幾位，我知道你們一定不是平常人，這回救我脫難，大恩自是不言謝，讓我最佩服的，并不是救我，而是你們以仁義之心，行人間善舉，在牢裏，我已經聽小林他們講了你們的事，震撼之餘，隻恨不能相會，誰會想到，能被你們鬼使神差給救出來，剛才聽你們的談話，我對各位的行止，已然明了，我雖愚魯，也猜得到你們幹的是大事，拯民水火，功德無量，蓋過天以後願爲驅策，若用得着叫花子們，我們不怕赴湯蹈火。”
何原緊緊握住蓋把頭的手，“要說救民水火，需要各行各業的兄弟們共同赴湯蹈火，蓋把頭既有這話，以後咱們都是兄弟，用句老話說，豈曰無衣，與子同袍。”
“豈曰無衣，與子同袍。”蓋把頭重複了一遍，“我自從淪落爲乞丐，便以爲不會再有進取，今天與你們相逢，直是涅槃重生。何先生，我說話算話，若爲國家大計，姓蓋的願奉一腔血。”
“好，好漢子。”石鎖叫道。
段老三和衆乞丐拿來食物，雖然隻是些紅薯、燒豆之類，但大家忙了半夜，又餓又累，都吃得分外香甜。胡栓問小林，“你們到底是怎麽被捕的？”
“咳，”小林咬着一根燒玉米棒，“說起來可笑，我的身上，帶了一張報紙，讓檢查的軍警給發現了，硬說我是山東來的學生，專門到湖南來搗亂的，我說，我就是湖南的學生，你聽不出我講的是湖南話嗎？你們去學校查一查，看我到底是誰？可沒人聽我的話，不由分說打了一頓，便給關了起來。”
大家都哈哈笑起來。段老三說：“跟這群王八蛋，講得出什麽道理。”
“對了，”小林又說：“我們在北京時，探聽到一個消息，大總統徐世昌，爲了籠絡皖系軍閥，派了兩個特使，專程到湖南來，和張敬堯密談，實質就是拉攏，以取得支持，并且，還特意給張敬堯從漢陽兵工廠撥了一批軍火。”
“這個，我們已經知道了。”胡栓笑道。
“哦，明白了，”石鎖說道：“那幾個所謂大總統派來的貴客，原來是做這個來的。”
“我是說，這批軍火，從漢陽遠道運來，咱們可以打打主意。”小林放下手中的燒玉米棒，他的嘴邊吃得一片漆黑，月光下象是長了一臉大胡子。
“我們已經在打主意了。”何原說。
“那就好，我聽說，直系的軍隊，也在打這個主意。咱們可别落在後面。”
“哦？”何原注意起來，沉吟着說：“若是直系的家夥也盯上這批軍火，那還真是有點麻煩，咱們得早下手。我原本打算，等軍火到了湖南境内再動手，看來是不行了。”
“何先生，”蓋把頭湊過來說：“你們若有行動，請把叫花子們也算上，我們沒别的能耐，偵察放哨，賣苦力，都是拿手好戲。”
“好的。”
大家親親熱熱說了一會，眼看天都快亮了，這才倒在草窩裏，呼呼大睡起來。
2
因爲小林帶來了直系軍閥要搶軍火的消息，因此何原和胡栓等人商議，事不宜遲，馬上出發。
大家共推何原任行動的總指揮，熊大刀，石鎖、大江、阿丙和十幾個工人、學生，共同組成了一支臨時小部隊，段老三和十餘個乞丐也參加了隊伍。
胡栓、萬教授、蓋把頭、錢之厚等人留在長沙，負責組織接應。關于怎麽劫奪軍火，大家争論了好久，石鎖一搖大腦袋，“咳，這還有什麽說的，給他們個冷不防，找個地方打埋伏，搶了就跑。”這個提議遭到了大家的反對。
“先别說押運的隊伍都有槍，光說人數，我估計就至少一個排，硬搶，即使出其不意，也很難全身而退。”蓋把頭冷靜地分析說：“能智取，就盡量不用強。我們叫花子擅長玩蛇，我看，找個機會，用毒藥，把他們毒倒，可能比硬搶效果好。”
胡栓想了想，搖搖頭說：“這恐怕不好辦，因爲押運隊伍裏的一個重要人物飛山猴，本身陰險狡詐，而且，他本人就很善于用毒，因此對别人防範必嚴。”他将自己和石鎖當初南下，飛山猴一路跟蹤，毒死一隊士兵的事，講了一遍。大家都驚歎起來，紛分對飛山猴的狡詐表示“佩服”。
何原默默地抽了兩袋煙，聽大家說得差不多了，發表意見說：“我看，雖然飛山猴狡猾，但蓋老弟這個計策，并不是不可用，在路上打埋伏，我不同意，那樣正面交鋒，咱們占不了便宜，最好是在他們防備最弱的時候，進行突然襲擊。”
“那就在晚上嘛，”段老三說：“等他們睡覺的時候，咱們去偷。”
對于“偷”的建議，衆人很感興趣，議論一陣，逐漸獲得了多數人的贊同，熊大刀主動承擔了對付飛山猴的任務，他拍拍身旁的單刀，“我找個機會，先把這家夥給幹掉。”
二十多人的隊伍，分批出發了，衆人化裝成商販、乞丐、難民，約定了集合地點和注意事項，匆匆踏上了通往漢口的大路。石鎖非要充當斥候，他和段老三、阿丙和一個叫“小機靈”的小乞丐，走在最前面，當了探路先鋒。
3
風塵仆仆，石鎖等幾人趕到離漢陽百十裏的一個大市鎮，這天傍晚，在鎮子外面，發現了一批軍隊。
這些人約有三十餘人，由一個騎馬的指揮官率領，都背着槍，奇怪的是，并沒看見押運的東西，既沒車，也沒擔，在一處山坡上的樹林裏，士兵們支起了帳蓬，看樣子要宿營。
段老三說：“石大哥，咱們怎麽辦？”
石鎖哈哈一筆，搖搖頭，“老段，你别問我，咱們這一組，得聽你的，我隻能扮演沖鋒陷陣的角色。”
“好，”段老三不再客氣，“這裏離前面的市鎮，還有十來裏路，石大哥和阿丙，繼續往前走，到鎮子裏面住宿，并偵察是否有軍隊和軍火車。我和小機靈留在這裏，盯住這群山坡上露宿的士兵，這群家夥的來路，咱們不摸底，但不能放過。”
“你和老何差不多，都屬諸葛亮的。”石鎖一伸大姆指，一路上，他已經對段老三頗爲佩服。小機靈說：“他算不上諸葛亮，我們蓋把頭，那才是諸葛亮呢，不但智謀多，而且是個大有墨水的人，比大學教授都不差。”
“是，我也覺出來了。”
在離士兵們帳蓬兩裏遠的地方，段老三和小機靈找了個山窩，也“宿營”了。他們悄悄觀察，隻看見士兵們埋鍋造飯，吃完了就鑽進帳蓬睡覺，一直沒見到别的動靜。
“也許隻是一股路過的丘八。”小機靈說。
段老三沒吱聲。各路軍閥時常混戰，偶爾走過一隊士兵，确實也是再正常不過的事，但他不敢大意，這條路是漢陽通向長沙的必經之路，這群“偶爾路過”的士兵，總讓他覺得可疑。
對于野外露宿，乞丐們本是家常便飯，段老三和小機靈很快就睡着了。睡到後半夜，段老三模模糊糊聽到遠處有動靜，他猛地醒過來。
放眼望去，遠處山坡上的士兵們，正在收拾帳蓬，似乎是要開拔，段老三吃了一驚，這時，小機靈也醒了，說道：“老段，不對勁，這離天亮還遠着呢。”
“盯着他們。”