秋天，天津市内，滿眼望去一片蕭瑟，因爲時局動蕩，市面上本來熱鬧的地方，也不見了往昔的繁華，大街小巷上的行人，一般都神色匆匆，喧鬧聲冷落了，倒是刺耳的警笛聲，時常響起來。
南市區那座深宅大院裏，正房客廳内的雕花門窗，都關閉着，顯得有些陰暗，于先生坐在屋内的太師椅上，拄着手杖，沉默不語。旁邊坐着瘦小枯幹的飛山猴。
沉默了一會，一個小聽差推門進來，說道：“陸參議到。”
兩人同時站起身，走到屋外，迎進一個穿軍裝，留小胡子的中年人來，那人軍裝筆挺，挺胸拔背，标準的軍人模樣，臉上一副滿面春風的樣子，邊走邊說：“怎麽你們都哭喪着臉啊？有什麽倒黴事嗎？”
于先生皺巴着臉，幹笑了一聲，說：“自從段總理下野，咱們這班人，還笑得出來嗎？”
“差矣差矣，”三個都進了屋，在八仙桌旁落座，那個叫做“陸參議”的軍人一臉得意地說：“我剛從徐将軍那裏來，特地帶來他的口谕，徐将軍說，咱們不但沒失敗，反而形勢更加有利，段總理名義上雖然下野，但是，你們想一想，中國的事情，現在誰能說了算？”
于先生插話道：“我看，是誰也說了不算。”
“不不不，”陸參議面上露出一副得意的微笑，連連搖頭，“表面上看，是這樣，可是，仔細想想，現在各省的事務，各省督軍說了算。到了北京政府，是誰有勢力，誰說了算，隻要手裏有槍，就比什麽憲法命令都好使，段總理當初在院府之争中總能占上風，憑什麽？還不就是憑的實力？黎元洪不必說了，幾乎是任人欺負，就是那個直系頭子馮國璋，當着個大總統，還不是窮得在北京賣魚？”
馮大總統賣魚，确有其事，當時各省基本處于割據狀态，國家财政收入甚微，難以支撐開支，馮國璋便命令把中南海裏養了多年的觀賞魚撈出來賣錢，被人戲稱爲“總統魚”，成爲當時一大笑柄。
他這一說，于先生和飛山猴都忍不住哈哈大笑起來，陸參議繼續說：“徐将軍告訴我們，段總理下野，是一項策略，但我們皖系不但沒有削弱實力，反而會解去好多束縛，更加可以大展拳腳，不必再理會什麽憲法章程之類，那位徐世昌大總統，還不是咱們給捧上去的？他能做什麽？這個人隻是個好好先生，唯一的擅長，便是和稀泥做和事佬，這對于咱們來說，有利無弊。”
“唔，有道理。”于先生點點頭，臉色也開朗起來，“陸兄果然胸有丘壑，隻是，恕我直言，象我們這班人，都是依靠段總理吃飯養家的，他不在位，我們以後還能有所建樹嗎？”
“哈哈，”陸參議一笑，“于公曆來深謀遠慮，怎麽爲眼前這點事算不開帳了呢？段總理不在位了，但是徐将軍還是徐将軍，張督軍還是張督軍，什麽也沒變，而且即便是段總理本人，也沒閑下來，咱們這些人，萬萬不可灰心散夥，而且還要勵精圖治，東山再起，從眼下看，各地亂黨變民日益猖獗，彈壓治理是當務之急，正是用人之際，徐将軍要我告訴你們，咱們須精誠團結，穩住局勢，在各地招兵買馬，将一切可以利用的人與物，都攬入咱們麾下，人也好，錢也好，物也好，地也好，咱們多多益善，隻要把功夫做足了，咱們皖系就能在全國風起雲湧，獨占鳌頭。”
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距南市區不遠的海河邊，微風習習，頗爲涼爽，胡栓、石鎖、小李、趙明四個人，嫌屋裏氣悶，坐在河邊閑談，忽見遠處走過一隊士兵，匆匆忙忙小跑着，不知去做什麽。胡栓說：“今年的秋天，又将是一個多事之秋，國家離亂越來越加劇，各派軍閥，今天你打我，明天我打你，總統總理，象走馬燈一樣換來換去，荒唐事層出不窮，真是可笑可悲。”
原來，這年八月，大總統馮國璋，國務總理段祺瑞，同時通電辭職，在皖系國會操縱下，選舉徐世昌爲大總統，段祺瑞又隐居天津，但仍暗中指揮皖系軍隊，把持大權。一般老百姓，往往弄不明白到底中國誰說了算。全國的局勢，撲朔迷離，動蕩更比以前加劇。
小李站起身，往河裏扔了塊石子，看着石子在水皮上跳了幾下，沉下河去，頗有感慨地說：“想想前些日子，我跟着姓于的瞎混，就象這塊小石頭，跑進河裏，表面上跳得歡，實則必定要沉沒。幸虧我及時回頭，沒把自己給陷住，逃了出來。”
“這話沒錯，”趙明點點頭說：“六月的時候，皖系的徐将軍，也就是于先生的上司，在這裏暗殺了奉系的将領陸建章，以後兩家都象紅了眼的瘋狗，時刻準備互相仇殺，你跟着于某人南下的時候應該覺察到了，他們在利益争鬥中，兇殘暴戾，沒有人性，跟他們混，一有不慎，便會死無葬身之地。”
小李說：“對，想想那時候，現在我還心有餘悸呢。那個姓于的，陰險毒辣，一副壞腸子。”
胡栓說：“這個，應該是軍閥的本性所決定的，他們鬧割據，争權利，殺人放火搞戰争，是因爲他們沒有進化到适應國家進步應有的程度，并不全因個人因素，從個人來說，段祺瑞被稱爲‘六不’總理，不吃，不喝，不嫖，不賭，不貪，不占，個人品格應該算是很不錯的，但就是這樣一個廉潔清正的人，也免不了領着他的軍隊幹那麽多傷天害理的事情，就足已說明這是整體現象，要改變，就得從政體政權上下功夫。”
趙明贊歎道：“胡栓最善于動腦筋，這話說得有深度。我再補充一點，小李脫離于先生，主旨并不是貪生怕死，而是跟着這樣的敗類殡葬，一文不值。”
“對對，”小李點頭，“還會遺臭萬年。”
正說着，前邊一陣鬧鬧哄哄，原來是那群士兵又回來了，幾個人都有些好奇，站起身來，仔細看去，見士兵們押着兩個人，一路引起路人圍觀，不知道又是誰被抓走了。
“又有誰倒黴了？”石鎖說：“這年頭，誰有槍杆子，誰就可以随便抓人殺人，這是明擺着要官逼民反呢。”
趙明說：“官逼民反，是早晚的事，對了，你們幾個去南方的事，這兩天就動身吧，嚴加實和何原他們不是到了保定嗎？你們就先去保定找他們。”
“好的。”
3
按照趙明的安排，胡栓三個人從天津乘火車，順利到了保定，一下火車，胡栓和石鎖是故地重遊，頗有幾分感慨，石鎖說：“那回咱們讓吳金寶抓住，到現在我還不明白是怎麽回事呢，他們怎麽知道咱們有什麽藏寶圖？”
胡栓搖了搖頭，“你這一說，我也納悶兒，那些人詭計多端，誰知道他們是什麽時候探聽到的。哎……那邊是什麽告示？過去看看。”
不遠處的牆上，貼了一張大紙告示，有不少人在圍觀議論，三個人緊走幾步走過去，隻見那紙上寫着：
督軍府告示：近緣民衆惑于亂黨，妄議國事，聚衆不軌，迷信異端，緻生逆亂事體，爲清正視聽，保境安民，特定章程如下：一，學生民衆，不得無故随意聚集；二，不得傳抄亂黨之書籍文字；三，不得無事生非，罷工罷課；四，不得扇動事端，造謠惑衆……
四周圍着看告示的人，有人小聲議論，“這又要是搞什麽？”“要戒嚴麽？還是出什麽事了？”
胡栓三人看完，石鎖用鼻子哼了一聲，小李說：“這是他們經常搞的東西，我就幫着寫過，生怕出事，一有風吹草動，就不準這個不準那個，就想把大家的嘴巴給封上。”
胡栓說：“越是這樣，越是顯出他們害怕，也說明民衆越來越腦筋開化，懂的事越來越多，才讓官老爺們害怕惱怒。”
看看四外，遠處有軍警張望，三人不再議論，邁開大步，直奔嚴加實他們寄宿的客店。走了沒有三五裏路，聽見前面一陣雜亂的跑步聲響，夾雜着喊叫聲，石鎖反應快，說：“誰在跑，是不是大兵們又抓人了？”
轉過街角，果然看見前面有一個學生模樣的年輕人，迎面跑來，後來跟着五六個人在追，那些追擊者卻不是大兵，都是穿便裝的人，胡栓三個人不明白是怎麽回事，正在觀望，見那逃跑之人一個踉跄，似乎是拌了一下，後邊幾個人猛追上來，一下子将那人按住。