清光緒年間，直隸永平府轄下的聚仙莊，有一個富戶胡員外，這天宴請幾個知交好友。
胡員外的最大喜好，是收藏古貨，家裏名人字畫，珍寶古董，琳琅滿目，并且常請朋友欣賞鑒别，以此爲樂。這天，宴請的朋友們次弟來到，他們心裏知道一定是胡員外又找到什麽寶物了，要和朋友們炫耀一番。因此席尚未開，好友劉秀才便一副猴兒急的樣子問：“胡兄，有什麽好物件，快拿出來給我們開開眼，不要賣關子了。”
胡員外面有得色，爽朗地說道：“好吧，咱們先看一件東西，然後再上酒痛飲一番。”說罷讓下人從裏屋擡出一件三五尺長的大物件來。
那物件甚是沉重，四個人擡着，非常吃力，外面包着厚布，形狀乃是長方體，小心翼翼放在廳下，衆人都圍過來，胡員外笑呵呵地掀開包着的布，裏邊又是一層包裹着的黃絹，那黃絹上用紅線繡了一行楷書字：永樂貳年臣某某貢。
揭開黃絹，露出物件本色，是一段古銅色大木，木質細密如鐵，泛着暗黝黝的光，敲之，聲音清越，劉秀才搶先叫道：“茵陳木。”
“哈哈，不錯，正是茵陳木。”胡員外樂哈哈地撚着胡須說。
衆人仔細鑒賞，一個懂行的朋友不住點頭，“嗯，色殷實而内斂，形不浮而拙實，質不張而沉浸，真正的好木。作爲貢品來說，也是精品了。”
另一個朋友說：“前朝永樂大帝，在位長，國力興，且喜好寶物，能入皇帝法眼，便十分不易。這件木材的進貢者，當屬内行。”
有一個不太懂行的人問道：“這個茵陳木，到底是何種樹木？”
劉秀才有意賣弄才學，“據我所知，這種木材，隻産于蜀中，是古時的杉木因山崩地震，埋于地下，經數萬年磨壓，去除了油脂糟康，形成鐵打銅鑄一般，萬年不腐，蟲蟻不侵，乃木中神品。”
胡員外樂呵呵地點頭，“劉兄說的極是，嚴格說來，此木其實已難以算做木頭，它埋于地下千萬年，早已形同鋼鐵，卻又保持了木材的可雕性與質感，極是稀奇，更難得的是，它不同于其它木材，可植樹而采伐，它乃地下開采偶得，是不可再生的，隻能憑運氣得到，其珍惜度可想而知，自古有‘不要黃金滿箱，甯要烏木一方’之說，曆來皇家達官，多拿此物做的小刻件，做鎮宅避邪納福之用，本朝自康熙以來，已将此木作爲皇家專有，民間不可私用。隻是近年來法度廢馳，才使我輩有幸，能享擁有此木之福。”
衆人紛紛問：“胡兄，到底此寶從何得來？”
胡員外搖搖頭，“衆位仁兄，此寶如何得到，恕我不便奉告，并非我故意隐瞞，實乃答應了别人，不得不遵守承諾。不過，我可以告訴諸位一件事，那就是此木如此名貴，卻并不是一件。”
“啊？你還有幾件？”
胡員外說：“我隻得到了這一件，但是，當初這批茵陳木，共是十三件，作爲貢品進京的，卻在路上翻船沉沒，當時打撈上來了九件，有四件卻沒找到。今天我得到的一件，便是那四件中的一個，另外還有三件，百餘年來，一直下落不明。”
邊上一個瘦小的文士，搖着頭尖着嗓子歎息道：“可惜啊，可惜。”
“誰說不是，”胡員外說：“倘若說起下落不明的寶物，那可真是數不勝數，象書聖王羲之手書的《蘭亭序》，據說是被則天女皇陪葬于乾陵。其它的，象《永樂大典》正本，秦朝十二銅人，西周九鼎，越王劍，毛公鼎……衆多尋不着的寶物，真是讓人神往啊，我的這塊茵陳木雖說名貴，要和那些寶貝比起來，那可差得太遠了。”
他這一說，引起大家一片豔羨與神思，劉秀才說：“我輩若能一睹這些寶物其中之一，平生之願足矣。”
那個瘦小文士卻搖搖頭，“可惜啊可惜，胡員外，你說了半天，卻差了最重的那一個。”
“最重的一個？”
那文士搖頭晃腦，尖着嗓子說：“對，胡員外剛才說的這些寶物，連同什麽茵陳木之類，如果同那件寶貝比起來，說小巫見大巫，還是比得輕了，要我說，剛才說到的這些寶貝，統統加起來，也比不上那件寶貝。”
“啊？”
胡員外忽然想了起來，失聲叫道：“你說的是……傳國玺？”
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四周的賓客，都紛紛或點頭，或搖頭，有的說：“是極是極，若是傳國玺再次現于世上，那所有的古物也好，寶貝也好，在它面前，都相形見绌了。”
有的說：“哪裏還能找見傳國玺的蹤影？幾百年來，爲了這件國之重寶，多少代皇帝，窮盡了心力兵力，舉國搜尋，都難覓痕迹。唉，傳國玺，牽動了多少帝王心啊。”
“沒錯沒錯，當年前朝朱無璋，坐皇位後不顧安頓天下，派心腹大将徐達，率重兵遠赴漠北，名義是追打元朝殘餘，實則元兵早敗，一退萬裏，哪裏還有什麽殘餘勢力值得這樣大動幹戈？真實目的，便是尋找這件傳國玺。”
劉秀才對胡員外說：“胡兄，若是你得到了這件傳國玺……”
胡員外趕緊搖手，“劉兄不要亂講，我可沒這等福氣，傳國玺隻屬皇家，我一介草民，是萬萬不敢有這等非分之想的。”
“是啊是啊，”有人附和道：“咱們有幸觀賞玩味一下茵陳木這樣的寶物，已經是福氣，至于傳國玺，那别說得到，既便是看上一眼，以後怕也沒人能做到了。”
那尖嗓文士忽然嘿嘿一笑，“也不見得。”
衆人知他平時尖刻孤傲，常常語出驚人，也無人信他的話，隻有一人揶揄了他一句，“兄既有傳國玺，拿出來我看看。”
那文士揚了揚下巴，說道：“我自然沒有傳國玺，不過，‘受命于天，既壽永昌’這八個字，若是現于此處，不知各位作何感想。”
旁邊諸人，多是有才之士，自然知道這“受命于天，既壽永昌”是傳國玺上所刻文字，是秦丞相李斯手書，一時衆人紛紛追問：“什麽什麽？”“兄台把話說明白。”“請讓我們看一看。”
那文士得意洋洋，從懷中掏出一物來。
那是一幅織物，長寬三尺，用五彩線織成，呈淺黃色，甚是豔麗，有識貨的明眼人叫道：“壯錦。”
“不錯，正是壯錦。”文士點點頭，把那幅壯錦展開，上面繡的是一幅山水畫，淺黃的底子上，青山綠水，淡雅而清麗，顯眼的是，在邊角上蓋着一枚印章，暗紅的印泥痕迹在淺黃的底子上，分外醒目，那印迹的字體是大篆，衆人多是才學之士，仔細辨别，正是“受命于天，既壽永昌”八個字。
劉秀才懷疑道：“這八個字，誰都可以寫，何以見得是以玺蓋之呢？”
那文士說：“不錯，這八個字，确是誰都可以寫，随意拿塊石頭刻個假玺，也可以蓋上這幾個字，但是，我得到這塊壯錦之時，把這幾個字留在錦上的人，别說篆字，連普通的漢字，也不認識，乃是目不識丁的苗疆蠻人，他們自己族人，沒有文字，漢字更不認識。”
此時，管家胡生來請示胡員外。“老爺，酒席已經備好了。”
胡員外招呼大家入席，“衆位，咱們邊喝邊說。”
酒席上，大家飲過一杯，紛紛要求文士繼續講下去，那文士甚是自得，繼續說道：“當時，我正在那越人土司家裏做客，這幅壯錦，便是土司女兒親手所織，土司非常得意，不停地誇獎他女兒心靈手巧，我送給土司一隻咱們當地的翡翠煙嘴，他當時便将此物送給了我，還說，這上面繡的畫，便是他們家鄉的山水，他女兒坐在屋前，照着眼前的景色所繡。
我當時對壯錦倒是沒在意，但是見到這幾個印上去的字，卻是大吃一驚，問他這是怎麽回事，他說，這是一枚漢人的印章，是從上代土司那裏傳下來的，他女兒繡完這幅壯錦，覺得邊角上尚有空餘，但畫面是依照眼前景色而繡，添點什麽，也不太象，索性就蓋上了這枚印章。
當時，土司還問我，這幾個字，到底是不是字，念什麽？
我随機應變，虛與委蛇，對他說，這幾個字是‘平安歡喜，福壽安康’，他信以爲真，還一勁表示感謝。我問他，你這枚漢人的印章，能否拿出來讓我看看？誰知道他連連搖頭，說這絕對不行，上代傳下來的規矩，此物絕不可示以漢人，至于原因是什麽，他也不知道，我诘之再三，他堅不松口。并且似乎起了疑，我終不敢再深究下去。
因了這個心中疑問，我本來應該盡快回到北方的，卻始終放不下這塊心病，流連起來，不肯動身。”
說到這裏，胡員外插嘴道：“換了任何人，也不肯動身的。”
文士繼續說：“是啊，那‘受命于天，既壽永昌’八個字，就象是刻在了我心裏，我天天拿着這塊壯錦，翻來覆去地看，腦子裏再也沒有别的，隻想着怎麽再去探聽那傳國玺的下落，可是，等了兩個月，始終沒有機會，那土司反而和當地别的土司，打起仗來，雙方拼得你死我活，當地百姓死傷無數，我怕殃及自身，心想還是性命要緊，于是啓程回鄉。”
管家胡生添酒，胡員外說：“喝酒喝酒，既是無福得到，那也是緣分未到，強求不得的。”
酒桌上旁人聽了文士講的經曆，七嘴八舌，有的說：“可惜了可惜了，如若是我，甯可冒險，也得探聽得寶玺下落。”有的懷疑文士是否在“編故事”，也有的說：“那傳國玺，仿制的多了，曆代都有赝品，焉不知那土司手裏的，是否便是一個赝品？”
大家議論了一陣，最終也隻能慨歎一陣了事，南方苗疆地帶，山遙水遠，若非極重要的事，一般人一生中，也到不了那麽遠的地方，自然誰也不會爲了那個不可靠的訊息，而遠赴南疆。
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下午，胡員外的公子在家裏讀書，那公子十餘歲，正是好奇的年紀，問胡員外：“上午那群叔伯們，一個勁地說什麽‘傳國玺’，那是什麽好東西？”
那胡員外此時腦子所想，正是這件事，見公子提起，索性拿條闆凳，坐在院裏，對公子說：“好，我今天便給你講一講。”
管家胡生給公子拿來一個木凳，自己也坐下來，一邊給公子研墨，一邊聽員外講古。胡員外道：“說起這件東西，便先要講一個故事，叫做‘和氏璧’。
此事源于春秋時期，楚國人卞和，在山裏得到一塊石頭，他識得是塊美玉，便獻給楚厲王，楚厲王派玉工辨認，那玉工眼拙，認不出這石頭裏，其實是美玉，便對楚王說：這就是一塊石頭。厲王大怒，認爲卞和故意來騙自己，便以欺君罪命人砍掉了卞和的左足。後來武王繼位，卞和又來獻玉，誰知武王也認爲卞和是騙子，又砍掉了卞和的右足。到文王繼位，卞和坐在荊山下哭，被文王得知，問他原因，卞和說明原委，文王派人把石頭剖開，果然，裏邊是一塊難得的美玉。從此，這塊玉，被稱爲‘和氏璧’。
和氏璧歸了文王，後來到威王時，相國昭陽滅了越國，威王把此璧賞賜給了昭陽，誰知道昭陽得到此璧的當天，便丢失了。原來昭陽得到此寶很是高興，邀請衆好友在湖邊擺宴席賞寶，忽聽有人喊：“水裏有大魚。”昭陽起身到湖邊看魚，魚沒看見，那寶貝和氏璧，卻不見了蹤影。昭陽大怒，懷疑是門客張儀所爲，嚴加拷問，卻一無所獲，反而激怒了張儀，使張儀投了别國，後當了秦國丞相，滅了楚國。
再說和氏璧，後來輾轉到了趙國太監缪賢手裏，又被趙惠文王所得，秦昭王聽說以後，給趙國發信，願意以十五座城池，換取這塊和氏璧，當時秦國強大，趙國弱小，趙惠文王很是發愁，相國蔺相如說，願意送此璧入秦國，換那十五座城池，于是，蔺相如攜璧入秦，果然不出所料，秦昭王見了寶物，歡喜不已，但對換城池之事閉口不提。蔺相如心生一計，說璧上有塊瑕疵，秦王趕緊讓他指出，蔺相如拿過璧，舉過頭頂，作勢要把它摔碎，與秦王據理力争，表示甯死不辱使命，終于使秦王妥協，讓蔺相如帶着和氏璧，回到趙國。這就是曆史上有名的‘價值連城’和‘完璧歸趙’。
秦朝終于打敗了六國，統一了中國，和氏璧到了秦始皇手裏，始皇命鹹陽有名的玉工王孫濤，将璧精研細磨，雕琢爲玺，又命丞相李斯，親手書寫了‘受命于天，既壽永昌’八字篆文，镌刻于玺上，從此，這塊玺，便代代相傳，成爲曆代皇帝的身份地位象征。
秦朝末期天下大亂，劉邦攻入鹹陽，秦王子嬰手舉此玺，跪在道旁，獻給劉邦，自此秦朝滅亡。這枚傳國玺，遂成爲漢朝曆代皇帝的玉玺，到了西漢末年，王莽篡權，當時皇帝年幼，此玺藏在長樂宮太後的手裏，王莽派弟弟王舜向太後索要玉玺，太後大怒，拿玺砸向王舜，沒砸着，卻将玺磕破了一角，王莽命人用黃金修補，因此後世又把此玺叫做‘金鑲玉玺’。
以後，王莽兵敗自殺，天下大亂，劉秀得到天下，稱爲東漢，玺到了劉秀手裏，重新成爲漢朝國玺。
東漢末年，宦官作亂，袁紹入宮誅殺宦官，段珪攜帝出逃，玉玺失蹤。
後來，孫堅率人攻入洛陽，見城南一井中有五彩雲氣，遂派人入井，見一小匣，匣内所藏正是傳國玉玺。孫堅如獲至寶，将其秘藏于妻吳氏處。後袁術拘吳氏，奪玺。袁術死後，荊州刺史徐璆攜玺至許昌，時曹操挾獻帝而令諸侯，至此，傳國玺得重歸漢室。
後漢朝終滅，玺歸于晉，晉滅亡後，玺經南北朝宋、齊、梁、陳四代，一直作爲國玺。後隋朝統一中國，傳國玺歸隋。
隋滅亡後，蕭後攜傳國玺遁入漠北突厥。因此，唐高宗李淵得天下時，是沒有玺的，成爲他一大憾事。而後不久，太宗李世民派大将李靖率軍讨伐突厥，蕭後返歸中原，傳國玺終于現身中原，到了唐太宗手裏，太宗龍顔大悅。
唐末，天下大亂，傳國玺曆經後梁、後唐，到後唐滅亡前，最後一任皇帝李從珂懷抱傳國玺登玄武樓**，傳國玺就此失蹤。
從此以後，又出現過幾次傳國玺，但都屬于僞作，比如，北宋哲宗時，有農夫名段義在耕田時發現傳國玺，送至朝廷，當時便有明眼人看出，此系赝品。
元世祖時，“傳國玉玺”忽現于大都，叫賣于市，權相伯顔命人購得。其實，那也隻是赝品之一而已。
明朝時，朱元璋遣徐達入漠北，窮追猛打遠遁之殘元勢力，其主要目的便是尋找傳國玉玺，然最終還是無功而返。
本朝以來，傳國玺一直未見，雖然各代君王都刻了無數玉玺，但那隻是因爲沒有傳國玺，而不得已才爲之，隻有那一枚真正的傳國玺，被各朝君王視爲‘天命所歸’的象征，早已超出了它本身的含義。其它各種玉玺、國寶，和它比起來，都差了不隻一個等級，如燭光之比日月。”
胡員外說到這裏，胡公子忽然說：“胡生，你研的墨，都跑到外面了。”
果然，旁邊研墨的胡生聽得入了謎，把硯裏的水都弄到外面了，四周染得一片墨汁。胡生吓了一跳，趕緊收拾殘墨，擦拭家具。胡員外笑道：“這也難怪，一般人聽了傳國玺的故事，都是這個樣子，既豔羨，又感慨，今天來的這幫客人，又何嘗不是如此。”