李昂遂與同伴在正月二十五日啓程回壽春，臨行前，薛徽言置酒相送，縱使山高路遠，也願後會有期。
一路颠簸辛苦，回到家時已是正月三十。李柏孟氏見兒子平安歸來十分高興，噓寒問暖，慰勞加餐，自然都不在話下。
在家休息一日後，免不了要去學裏拜會師長，見見朋友。
李昂一直在等父親問他考得如何，可李大官人不知是因爲疏忽了還是根本不抱任何期望，愣是沒有支言片語的提及。
一直到二月初二晚上，全家人坐在一起吃晚飯時，李昂終于忍不住問道：“爹，我是親生的麽？”
李柏看他一眼，居然沒有發作，甚至還回了一句：“撿的。”
孟氏拿筷子一敲碗，訓斥道：“我說你兩個是越發沒正形了，哪有你們這樣的父子？牛頭，你要再敢胡說，娘不饒你！”
“我回來都兩天了，爹娘就沒問過一句考得怎樣，不怪我有此疑問吧？”李牛頭扒拉着飯笑道。
李柏手中動作一停，歎口氣，放下了碗筷，又拿手巾擦了擦嘴，直視着兒子道：“不是爹不想問，而是雖明知你火候不到，但私心裏總難免有幾分僥幸，怕一問，你若說考不得好，甚至題都沒作完，反而叫我難過。”
李昂心頭一暖，也放了碗筷，正色道：“不瞞爹說，雖然是初次應試，但大體上還算順利，詩賦各一篇，論一道，策三道都完成了，隻是不知道還有多少差距而已。”
“哦？都作完了？可有情急之下胡寫一通？”
“那怎麽可能？隻是第三日收卷時略拖了片刻，但都還是按照構思下的筆。”
李柏一聽，急忙起身道：“走走走，你給我寫出來，爹給你評評。”
“固所願也，不敢請耳。”李昂也起身笑道。
孟氏見狀急了：“哎哎，你們把飯吃完，要說就在桌上說，讓我也聽聽啊。”
“你懂什麽？牛頭，走！”
“娘，别怪我，父命難違。”
爺倆來到寝室，李昂便把此次類試的題目和自己的答案，揀能記得的大緻寫了一下。李柏一直在旁邊看着，時而眼中一亮，時而眉頭一鎖，整個就是一表情包。等把仿寫的卷子拿在手裏翻來覆去看了半晌後，給出了自己的評語。
“荩臣啊，如果你的試卷真有這個水平，即使今科不中，爹也不覺遺憾。”
“爹，這話怎麽說？”
李柏臉上終于有了笑容，把仿卷放下，又看了幾眼這才道：“須知你正經讀書，也不過一年有餘，雖然終日發奮，但治學一道本無捷徑可走。你就是拼了性命，也不可能在短時間裏跟人家苦讀十數載的相比。但我從你解題中雖看到諸多不足，卻也看到了進步神速！照此下去，下一科便足可放手一搏了。”
李昂笑笑，真說不上是高興還是郁悶。就如同李柏一樣，他心裏何嘗不是也有幾分僥幸？萬一取中呢？但現在老爹的意思很明确，你雖然進步很快，但仍舊不足以過省。
正暗自歎息時，又聽李柏道：“要怪也是怪我，往年疏于對你的教導。否則以你的悟性和勤奮，少年及第是完全有可能的。”
“這怎麽能怪爹？是我自己發奮晚了。”
“不晚不晚，你爹一科不落，考到三十多歲都還折戟省試，你方才弱冠，急什麽？”
從這天起，李昂也就收起了那份期待，仍舊在父親輔導下繼續用功。但此去廬州，他自認爲收獲還是不小，首先熟悉了情況，下次再赴省那就是老司機了。其次是樹立了信心，原來省試并非刀山火海，隻要再紮紮實實苦讀三年，下次開科便有望了。
很快二月過去，康允之從杭州來了信，說估計信到時今科類試的成績也應該出來了，詢問李昂考得如何。
見他信中并無一字半句提到兒女婚事，李柏便回信稱，雖然還沒有得到确切消息，但料想是榜上無名的。
這一日，李昂一時無聊，寫了一篇《百無聊賴淡出鳥賦》，爺倆正在那兒嘻嘻哈哈的鑒賞，就聽見一片鑼聲在外頭響起，漸行漸遠。
李柏是過來人，一聽便知來由，隻是未免兒子失意，并不說破。
哪知沒一陣，孟氏着急忙慌的進了門，老遠就喊道：“不好了！不好了！”
父子兩個迎出去，李柏以爲是别的事，關切道：“怎地？”
孟氏上氣不接下氣：“我方才回來時，見到一群衙門裏的公人敲着鑼，最前一個手中高舉紅牌一面邊走邊喊，你猜喊的是甚？”
李柏不言語，李昂心頭一動，問道：“莫非，是哪家的舉子高中了？”
“可不就是？你再猜猜誰家？”
“難道……”李昂心跳猛然加速。“是蔣子豐！”
“正是！我問了，說是高中第二十二名！”本來是件喜事，可孟氏說話時卻一臉晦氣。
李昂聞言一拍手，大喜過望：“太好了！子豐兄果真一舉過省！爹，娘，我得去賀他一賀！”說罷擡腳就想走。
孟氏卻一把扯住：“你這沒心沒肺的東西，賀什麽賀？”
李昂知道父母的心思，上一輩便互相攀比較着勁，結果因爲自己老爹被賜特奏名進士出身，授了壽春文學，跟蔣師叔算是打成平手了。于是兩家便都把希望寄托在下一輩身上，指望着自己跟蔣缜再分出個高低來。現在蔣子豐高中，自己落第，父母心裏自然不是味。
正想勸勸母親時，李柏在旁道：“是該去賀，你想想當初軍賊撤圍時，牛頭一去不返，是蔣缜天天守在我們家。這孩兒是個厚道人，比他爹強多了。你給牛頭拿上些銀兩作賀儀，不能失了規矩。”
孟氏那真是一萬個不情願，但想着丈夫所說确是實情，當日若不是蔣缜，自己家這老措大說不定都“自挂東南枝”了。遂進屋拿了約莫五兩重一塊銀錠，再加上幾吊錢出來。
李柏一見就大皺其眉：“你就爽爽利利的拿個十兩白銀又能如何？”
“你是不當家，這白銀多貴重？現在家裏沒了産業，坐吃山空知道嗎？”孟氏十分不滿。
“什麽坐吃山空？我和牛頭都是有官之人，往後縱使什麽都不做，隻守着俸祿積蓄渡日，至少也能維持溫飽。”李柏這還真是不當家不知柴米貴。
李昂不想聽他倆吵架，忙從母親手裏接過銀錢，笑道：“爹，這已經不錯了，再說禮輕情義重，就圖這麽個意思。”
李柏點點頭，也拿出些風度來：“見了你蔣師叔，轉告他，就說我恭喜他生了個好兒子。”
“嗯？難道我是不肖子？”
“哼！等你考中再說吧。”
李昂那個汗啊，平時裝得灑脫，現在一見别人家孩子出息了，到底還是介懷的。不過這也是人之常情，怪不得老李。遂揣了銀兩，提了那幾吊錢，出門直奔蔣家去。
摸着良心對天說，其實他自己心頭多少還是有幾分落寞，但蔣缜不是外人，他真心替這位不怎麽着調的兄長高興。
出巷子，走了大概十幾步，又隐約聽得鑼聲傳來。心說這回十四取一，淮西該有将近三十個正奏名進士，而壽春作爲淮西首府，怎麽着也得攤到四五個吧？
又走一段，還跟街坊們熱情的打着招呼，卻聽那鑼聲越來越響，終究忍不住停步轉身，想看看到底捷報傳哪家。
一眼望過去，倒沒看清人，隻依稀看到一面牌被高高舉起。因人群簇擁着，孩童追逐着，再加上鑼聲響亮，喊的什麽也聽不清。
正想繼續往蔣家去，心頭沒來由的一顫，怎麽也邁不動步，便瞧着歡歡喜喜的人群拐進了自家租住房舍的那條巷子。
刹那之間，天旋地轉！
難道……莫非……敢情是……不不不，老李說了，自己火候還未到，你這就中了，那人家用功十幾年的不得哭死？
可是，那條巷子裏讀書人倒有幾個，但去參加了廬州類試的，隻我一人啊！
就在此時，旁邊一個熟識的街坊大哥過來，都不敢靠得太近，隔着三步就作揖，語氣中滿是欣喜：“李官人，該是高中了？”
李昂茫然地看他一眼，強笑道：“怎麽可能？”
“那紅字牌都往你家送去了，怎不是高中？哎呀呀，給進士官人賀喜了！”話音未落，就感覺眼前人影一閃而沒，帶起一股勁風！
再說另一頭，李昂走後，李柏孟氏夫妻兩個到堂屋坐着。婦人家嘴碎，一個勁兒的念叨，說看看人蔣家，這下出了正經的進士，自己以後見了蔣家大娘子還怎麽說話？
李大官人本來不至于鬧心，讓她這一念，弄得全身不自在。老兩口子正拌嘴呢，便聽到鑼聲大作，人聲鼎沸，沒一陣就到了自家門前。
一個洪亮聲音高喊了一句什麽，李柏聽了吞口唾沫，艱難地轉過頭去問渾家：“那，那，那喊的甚？”
“我，我，我也沒聽清……”孟氏臉都白了。
兩口子坐着沒動，卻見幾個頑童闖進院子來，随後便是黑壓壓的一片人！
“捷報貴府官人李昂，高中建炎二年淮西類試第十九名！”
這一下，字字入耳，清清楚楚，孟氏猛地一下站起來，又一屁股坐下去，捂着心口連聲念：“我兒高中了，我兒高中了……”
李柏卻還不信，我是被鬼壓床迷住了？
外頭賀喜聲不絕于耳，他兩口子卻都不出去，看熱鬧的人裏有他們的房東，大着膽子上得堂來作個揖，滿臉堆笑：“大官人，大娘子，恭喜恭喜，小李官人高中了！我早說過，我這所房是吉屋，如今果然應驗，哈哈哈哈！”
“先别吹你的吉屋，請新貴人出來接了喜報是緊要！”
“是極是極，小李官人，恭喜高中，快出來接喜報！”
“哎，這誰啊，擠什麽擠？再擠我……哎呀！諸位，新貴人來了！”
幾十号人齊齊回首，隻見李家小官人果真從外頭回來，衆人急忙讓進院子。報喜的公人一看，嗬！要不怎麽說人家是見過大場面的，你看看，早就知道自己必中，連賞錢都提在手裏了。
李昂被人推着到了那塊牌子前，一連看了幾次卻沒有絲毫印象，強行聚精會神再看，是一面黑漆打底，紅字書文，長一尺，闊兩寸有餘，平時用來傳遞緊急公文的紅字牌。
上面寫得分明：壽春下蔡李昂，淮西十九名。
又念了一遍，确認無誤後，李昂仰天舒出一口氣……真中了。
耳裏全是道喜，滿眼都是笑臉，那些衙門公人還吵着要賞錢，新貴人這才反應過來，把手裏本要送去給蔣缜作賀儀的幾吊錢分了，接了那塊紅字牌，再三緻謝。
按說賞錢到手，該幹嘛幹嘛去，可公人們卻都揣着手等着看下文。因爲他們從前頂天了也就報過解試的喜，過省捷報還是頭一回。且解試哪能跟省試相比？一旦取中，那就是妥妥的進士官人啊！
李昂手執紅字牌，着實狂喜了一陣，直到旁人提醒，說你爹娘到現在都沒出來，他這才定住神，在衆人簇擁下上了堂。
李柏一動不動坐在主位，手也抖，腳也抖。
孟氏坐在下首，作肥西施捧心狀。
李昂看在眼裏，想起這一年多以來家裏經曆的悲歡，父母的不易，一時也不免百感交集。在所有人的注視下，他手捧那面紅字牌，深揖到底，動情道：“孩兒今日僥幸過省得中，感謝父母教養之恩！”
隻這一句，便聽得孟氏掉下淚來，李柏嘴唇顫抖着，直感鼻頭一酸。
圍觀衆人見此情景，感性的立時紅了眼眶，便是那些粗鄙漢子，也心有戚戚焉。
一陣後，李大官人撐着椅子扶手起身，拖着步來到兒子面前，伸出雙手将他扶正，淚眼朦胧看不真切，趕緊抹了一把，卻見兒子眼中也乏起了淚光。
父子二人相視而笑，一時竟不知語從何起。