寅時未過，合肥城裏的客店、寺廟、道觀、乃至民居中，懷揣着夢想，肩負着期望的讀書人們便早早起床，準備迎接決定命運的時刻。
李昂等人洗漱用餐畢，在店主夥計或真誠，或敷衍的祝福聲中出了門。
此時天還沒亮，但通往貢院的路上已有三五成群的應舉人早行一步。他們提着考籃，扛着桌椅，背上還負着寝具，個個低頭弓腰不發一語。與其說是負擔沉重，倒不如說是心累，唯願一舉過省，再不受這折磨。
不多時到了貢院，放眼一看總算有了點國家大典的意思。
一道竹門，将閑雜人等完全隔離在街外。身着戎裝的士兵整齊地排列在大門前牌樓下，其威儀氣勢都不是呈牒那天的小貓兩三隻可比。
幾位裹得嚴嚴實實的官人負手站在竹門後，對着越聚越多的應舉人雖然面無表情，但心裏着實感慨。看這群菜鳥，不正和我們當年一樣一樣麽？
又等一陣，晨曦漸露。
李昂無意中回頭一看，頓時吓得心頭一顫。人多還是其次，關鍵在于這些本該意氣風發的大宋未來棟梁們，卻個個目光呆滞，眼圈發黑，幾乎讓他懷疑自己是不是又穿越到喪屍圍城了……
正歎息時，忽聽鼓響，雄渾有力，聲聲振人心。
人潮一陣騷動，大家都明白，時辰到了。
果然，那緊閉的貢院大門在鼓聲之後徐徐洞開，不少人激動得渾身發抖，因爲這個場景極具象征意義。進了這道門，考上他三場，再出來時就有可能褐衣換官袍，往赴君王朝！
随後，那幾個竹門内的官人便開始組織應舉人分考舍編号列隊，在士兵監視下依次入場。
這個過程是極其漫長的，因爲貢院大門處要驗考牌浮票，中門處要搜身檢索，各有負責提調監試的轉運司官員坐鎮。
輪到李昂進場時，他左右張望，仍舊沒有看到蔣缜等同伴。士兵又催得急，隻能攜帶行裝過了栅欄，來到貢院正門。
遞上考牌浮票，那官員對照着上頭的文字描述細細甄别：李昂，年二十，身長，無須，劍眉隆準。
順利通過，進抵中門後，痛苦開始了。
作爲解、省、殿三級考試中最重要的一環，省試監考曆來嚴苛到令人發指，又尤其是搜身這一項，對于自诩爲聖人弟子，甚至還有可能是天子門生的應舉人來說，最難接受。
你以爲搜身就是腋下拍一拍，胯下摸一把？
沒那麽簡單，負責搜身的士兵會讓你“解發袒衣”，從天靈蓋伺候到腳底闆，就連襪子都要翻過來細細檢查。
這也就算了，尤其令人不堪的，要屬那“索及耳鼻”。就是挖你的耳洞鼻孔，以防塞進作弊資料。
眼下可是正月，又正值黎明後一天中氣溫最低的時刻，那一個個平日閉門讀書，不事鍛煉的舉子披頭散發，袒胸露乳，冷得瑟瑟發抖。
幸好發明這一套檢索程序的人還不算太變态，否則要是連底褲也脫掉，好好的掄才大典就變成露鳥大會了。
據《金史》記載，直到金章宗泰和元年，也就是建炎二年的七十三年後，都還有金國宰執大臣上奏稱：“搜檢之際雖當嚴切，然至于解發袒衣，索及耳鼻，則過甚矣，豈待士之禮哉！”要求以沐浴更衣來代替搜身，金章宗從之，這才終結了該套侮辱性極強的方法。
但必須要說，這樣做雖然傷了讀書人的體面，卻保全了公平公正。
你看那一個個被搜出夾帶的作弊者，讓士兵押着，衣服都不給穿好便當着所有人的面趕了出去。
這，才叫顔面喪盡，丢人現眼。
李昂本來還有些幸災樂禍的惡俗心态，誰知他自己被搜身時也出了狀況。
當他把衣袍解開，人家士兵一看，嚯！這身闆，這腱子肉，比我還壯！遂懷疑他的身份，禀報監試的外簾官後，又再次檢查了他的考牌浮票，卻仍舊不放行。
幸好，當日替他辦理手續的那位官人聞訊趕來，一看是他，急忙幫着解釋，說這是壽春義士，有官之人，這才過了關。
搜檢完畢，應試舉子便在中門分流，各依編号前往東西兩廊考舍占座，整理打掃。
李昂一手夾着桌，内盛坐椅、考籃、被褥及其他雜物，一手拿着考牌一一比對，等找到自己的考舍時，總算長舒一口氣。
把行裝搬進去，正忙着打掃布置時，一個巡廊士兵上來道：“考試時須得南北坐，不可東西向。”
也就是說，你不能面朝舍外，腹背都得對着牆，這樣外頭監試的官員和士兵才能對考舍内的情況一目了然。
沒奈何，隻得換了方向重新布置。等完全收拾整齊了，同考的舉子都還在陸續進場，估計今天上午是别想下筆了。
趁着還沒開考，李昂站到舍外閑看。隻見他所在的西廊盡頭，有一段臨時趕工出來的考舍，俱用木闆草席且十分狹窄，你要橫着躺那就是練瑜伽，你要豎着躺就先想好是露頭還是露腳。
更慘的是那些沒有自備桌椅的舉子，考舍裏隻有破席一張，爛闆一塊，十分不便不說，考試時還容易弄髒試卷。
看到這些，李昂打從心底感謝老爹，有個科場前輩就是好啊。
因爲這時應舉人還可以自由活動，他遂離開自己的考舍四處尋找同伴。先後見到了不少同鄉和熟人，免不了互相鼓勵打氣。等轉到中門時，赫然發現正被搜身的是蔣缜。
蔣二郎腆着個大肚子，掉着兩塊氣死婦人的****，正夾腋縮脖地忍受着士兵的摸索，嘴裏還一個勁的笑：“哎喲哎喲，别，别，我怕癢……”
等他過關後，李昂上前幫着扛了桌椅，又引領着找到考舍，兩人剛拾掇整齊，就聽巡廊士兵吆喝着讓舉子們到正廳前集合。
既然是國家掄才大典，大宋又是禮儀之邦，自然少不得要有一些敬聖人，請鬼神的儀式。
到了廳前院裏一看果然，那廳上早設下了香案，幾個頭戴進賢冠，身着绯羅袍，頸上胸前套着方心曲領的貢舉官手執笏闆，肅立廳前。看得一衆舉子們分外眼紅，心說孔聖人千萬保佑我一舉過省，到時也來這麽一身行頭穿穿。