曹延祿拉着長史閻續的手，再三叮囑，說道：“一定要将沙州的情況好生向陛下彙報，要向陛下表明我歸義軍的忠心。要讓陛下知道，歸義軍曹家，永遠忠于陛下。還有此去中原千萬莫要吝啬錢财，需要上下打點之處，一定要好好打點。”
說到動情之處，眼中淚水忍不住奪眶而出。
俗話說人在江湖，身不由己。
身爲小勢力的上位者，很多時候更是如此。
讓自己兄長架空，曹延祿固然心裏憋屈，至少性命無礙。
可現在當上了歸義軍節度使，成爲了歸義軍之主，曹延祿并沒有半分大權在握的快感，反而有一種如臨深淵的感覺。
于阗将之扶持上位的手段過于霸道，即便是既得利益者，也無法接受。
坐上位子以後，曹延祿本以爲會面對一波刁難，畢竟他兄長死得太蹊跷。
結果根本就沒有人在意他兄長的暴斃，所有人都在利用他兄長的死，維護自己的利益。
曹延祿意識到沙州内部的這些豪強，并不在乎位子上坐的是誰，隻要符合他們的利益，哪怕是一條狗，都無所謂。
歸義軍這些年因爲中原的威懾，提前過上了太平的日子，少了外部的威脅，内裏傾軋得更加嚴重。
歸義軍占據的瓜沙二州，又處于絲綢之路的必經地段，受到了高昌回鹘、甘州回鹘乃至于于阗的拉攏滲透。
曹元忠未死之前，還能震懾得住。
他一病故，不管是曹延祿還是暴斃的曹延敬，都沒有威信能力鎮得住場面。
曹延祿也在上位之後，才明白了于阗人爲何如此大膽。
面對歸義軍裏的驕兵悍将，面對沙州、瓜州的豪強，坐在位子上的人要是沒有半點倚仗，會給他們吞的骨頭都不剩，曹延敬是憑借慕容家的力量以及回鹘的支持控制局面。
而曹延祿想要不被吞噬，隻能依靠于阗這個外力。
左右都不能自主，怎麽選都是傀儡，身不由己。更别說還有一個大虞朝廷虎視眈眈。
這昏暗的前景，讓曹延祿把持不住淚腺，淚如雨下。
閻續看看眼淚鼻涕一套流的上司，并不知他心中諸多凄苦，隻以爲他在裝樣，表達自己的無辜，暗自冷笑。
這黃泥落褲裆，不是屎也是屎。
沒人追究曹延敬的死，并不意味着他們不知道誰是幕後之人，隻是沒人揭發而已。
畢竟沙州靠着于阗，經濟來源很大程度上依靠于阗，曹延敬是瓜州派系的，跟甘州的回鹘走得近，并不得沙州豪強的支持。
閻續于他背後的利益團體也更加喜歡曹延祿，帶着幾分慎重的說道：“節帥放心，此去汴京，屬下定會與陛下道明一切緣由。”
他這話說的也是發自肺腑。
沙州豪強早就不是張議潮時期的英雄好漢了，他們眼中隻有自身的利益，隻想着維持當前的局面，并不想大虞朝廷将手伸向他們沙州，奪取他們現在應有的權力。
就算明知是不可爲，也要拖到最後一刻，撈足了好處再歸順。
畢竟最後朝廷問罪，反抗朝廷的是曹延祿，是無惡不赦的曹家，跟他們又有什麽關系？
他們是被逼的。
曹延祿有些麻木的回到後院，聖天公主李氏、葛卓希立刻迎了上來，詢問情況。
曹延祿強行擠了一個笑臉，說道：“好在嶽丈大人的威嚴猶在，暫時鎮住了他們。”
李氏、葛卓希皆露出會心的笑意，曹延祿能夠意識到這一點就很好。
他們就是想讓曹延祿對他們心生依賴，唯有如此才能對他們言聽計從。
曹延祿無奈道：“沙州這邊好說，問題是瓜州慕容氏，他們不會輕易臣服。我于前日已經向慕容如戒發去書函，但若石沉大海，毫無消息。”
葛卓希皺眉道：“确實是個問題。”
慕容氏的危機不除，歸義軍上下也不敢安心支援他們。
曹延祿臉上帶着幾分惶恐道：“慕容如戒有其父慕容歸盈的霸道，不會吃這虧的。”
葛卓希沉默片刻，目光帶着幾分審視的在曹延祿身上停留了會兒，說道：“确也未必，現在上頭有大虞朝廷壓着。甘州回鹘不敢明裏相助，隻要沙州上下一心，慕容氏也很難說動瓜州的其他豪族并力。隻靠慕容氏一家，不足爲懼。此事由老夫出面斡旋吧……”
于阗與沙州大多豪族都有生意上的往來，在這種時候，隻能他們出一波血，來換取曹延祿位子的穩定。
葛卓希有些懷疑曹延祿利用他們坐穩歸義軍節帥的寶座，但到了這一步，他也無别的選擇了。
喀喇汗國最近攻勢減緩，但調度頻繁，明顯要有大動作。于阗再得不到有力的支援，很有可能會被兵臨城下，到時候于阗就危險了。
必須在喀喇汗國行動之前，穩定歸義軍的局勢。
葛卓希念及于此，也顧不得那麽多了，告辭離去。
世間之事本是如此，沒有什麽萬全的事情。尤其是政治場，想要得到一些，就必須舍棄另一些，有舍有得才是道理。
曹延祿與夫人李氏你侬我侬了半晌，方才離開院子。
前腳剛走出院門，曹延祿那殷勤和善的臉龐變得陰沉。
哪怕是傀儡也有翻身的念頭。
“公子！”
曹延祿前走了不過百步，一人神秘兮兮的迎了上來。
曹延祿見到來人謹慎的左右看了一眼，見四下無人，忙低聲道：“事情辦得怎麽樣了？”
他依舊眺望，并沒有看着來人，而是觀察情況。
來人是他當前爲數不多的親信叫丘道亨……
他父親當年給他培植了不少政治遺産，但都給曹延敬打散收編了。身旁可以信任的人，屈指可數，這個丘道亨便是他目前爲數不多可以信任的對象。
丘道亨也刻意壓低着聲音道：“一切都辦妥了，已經安排大娘子與少公子離城了。”
“好好好！”曹延祿一連說了三個好，不住地點頭，興奮地舞動着手臂，派兵支援于阗？
對他可沒有半點好處。
但隻要挑起沙州曹家與瓜州慕容家的内鬥，便有足夠理由不出兵，他也能趁勢一點點地收回權柄……
至于歸順大虞，曹延祿從未想過，歸義軍曹家百年基業，焉能毀在自己手上？
何況就算他有心，沙州的大族也不同意。
——
黑夜，鳴沙山。
這十餘人護送着一輛特殊的馬車在沙漠中徐徐而行。
爲首一人三十餘歲，叫苗宗正是這夥人的頭頭，負責護送曹延敬的夫人慕容氏以及她十歲的兒子曹宗壽回瓜州。
曆史上曹宗壽是曹氏第七任歸義軍節度使，親自領着慕容氏逼死了曹延祿，當上了歸義軍的節帥，當然現在都是後話。
“苗都，前面就是月牙泉了。”身旁一人提醒說了一句。
沙州、瓜州之間隔着一個大沙漠，沙漠行走，路有千萬條，但固定的補水點卻隻有那麽幾個。
鳴沙山月牙泉在後世是一個景點，但在古代卻是生命之源。
不管怎麽繞路，到了最後都會到水源點取水。
苗宗颔首道：“你帶着幾個兄弟去探探情況，無須入驿站，就在泉邊沿打點水就好。”
看着黑影飛馳而去，苗宗看了身後的馬車一眼，心裏想着此次完成任務，會得到什麽獎勵。
過了許久，苗宗有些不耐煩，忽然座下戰馬不安的無故嘶鳴，不安分的左右移動。
苗宗猛力拉着缰繩，輕撫着頸脖，将坐騎安撫下來，正覺得奇怪，餘光竟發現有幾個黑影竟趁着夜色摸到了近處，登時汗毛倒豎，正想大聲呼喊，耳中卻聽到了“嗖嗖嗖”的箭矢破空的聲音。
苗宗還沒反應過來，胸口一陣劇痛，摔下了馬背。
苗宗腦中一片空白，隻有一個想法，完蛋了，小命要交代在這裏了。
耳中聽得周邊傳來的驚呼哀嚎，苗宗發現自己竟然還活着，一摸胸口，卻是一根細長的弩箭，驚恐的感覺湧上心頭。
這是連環弩？
大虞武德司！
弩是管制兵器，禁止私人擁有。
他們歸義軍也有弩，但那種弩是沙場使用的，笨重不夠靈活，但威力奇大，真要一擊必中，莫說自己現在沒有穿甲，就算穿了甲也得命喪當場。
還有一種靈巧的手弩，用于短距離交鋒，威力遠不及軍用弩，卻勝在靈活輕便。
這種手弩結構精巧造價極高又不實用，唯有大虞武德司大量裝備，在特殊的環境下擁有奇效。
苗宗想要起身，但胸口的弩傷讓他呼吸都帶着絞痛難以使勁，這剛起身，又有兩支細弩矢将他射倒……
還沒等苗宗有所反應，矯捷的黑影已經到了近處，黑色的短刃将他的喉嚨開了一道口子。
慕容氏在馬車上緊緊抱着自己的孩子，一手捂着他的嘴巴，臉色蒼白，身子微微顫抖，她不敢看外邊的情況，隻是聽到一連串嗖嗖的聲音，夾雜着驚呼慘叫聲，然後就恢複了寂靜。
随之而來的是一股嗆鼻子的血腥味。
萬籁無聲。
突然馬車動了。
慕容氏沉默了半晌，說道：“壯士這是要帶妾身去哪？隻要壯士能将我兒送回瓜州，我願爲人質，爲壯士換取千金。”
車外沒有理會誘惑之言，隻是言簡意赅地傳來兩字“涼州！”
(本章完)