他從一個驚豔了太傅的天才，漸漸變成了不上不下的中遊水準，任誰提起來，都覺得格外平庸。
“哥哥很平庸，讀書寫字每日都不得要領。”李牧苦笑着，将懷裏藏着的甜桂花糕，遞給李堯，“喏，我偷偷帶出來的。”
李堯瞧着他手心裏的甜桂花糕，咧嘴笑着：“哥哥在堯兒眼中，是最好的！”
小小年紀，連喜歡甜食都不被允許的李堯，時常躲在國子監的花園裏，吃着李牧帶出來的甜糕。
隻有這種時候，他才感覺自己從那令人窒息的皇城中，稍稍得到了一些解脫。
與李牧的日漸平庸相反，李堯則逐漸顯露頭角，李氏一脈融在骨血裏傳承下來的謀劃能力，在他身上逐步顯現出來。
二皇子李堯，漸漸成爲國子監裏，被人稱頌的奇才。
對應的，他不會再挨罵，走到哪裏，他都能聽到旁人的溢美之詞，可獨獨，從來沒能從舒妃的口中聽到過一句。
他不解，他幾乎絕望的發覺，不管自己怎麽做，母親都不會覺得好。
母親總有說辭，覺得可以更好。
“這樣的成績，你竟然就驕傲自滿，覺得滿足了？”
“這般優秀，卻連個太子都不是，每日混吃等死，若還不能拿個頭名回來，你便一點價值都沒有了！”
每每此時，他便一個人跑到禦花園的荷花池邊，坐在那裏憋住了聲音，不讓人發覺他哭的模樣。
而李牧也總是那般“恰巧”的路過，那般“正好”的帶着些許糖果。
他隻是那樣靜靜的陪着李堯，看着面前荷花池裏盛放的紅蓮，蹙眉，一言不發。
他自知沒有立場，無法勸慰這個困在圍城裏的弟弟。
縱然他已竭盡全力的掩蓋鋒芒，将自己變成混入人群，挑都挑不出來的普通人。
卻也沒能将李堯從享受着控制，貪婪渴求着更大權利的舒妃手裏救出來。
每每李堯隐忍流淚的時候，他也一樣迷茫無助，望着澄明的天空，束手無策。
若非此次都如此“巧合”，也無法引起掌管着整個鷹犬的平陽王的注意。
“李牧這孩子，不簡單的。”他坐在上書房裏，端一盞溫茶，瞧着水面的倒影，思量片刻，“皇兄有空還是要點他一下，志不在天下，又不能狠下心的話，很可能爲此喪命。”
他頓了頓：“咱們見過的例子，還少麽？”
當時李義，隻覺得是年過十三的李牧還太小，想不明白也很正常。
便抱着再等一等的心态：“他不動，有人會動。”他說，“吃了虧之後，才會知道疼。”
那時，極度厭惡舒妃的李義，想當然的忽略了李堯這個母妃，在他心中的分量。
他并不了解許爲友的嫡女是個什麽樣的人，對她也絲毫沒有興趣。
從來不曾去過紫荊宮，自然也不清楚舒妃到底是如何教導李堯的。
隻覺得李牧與他走的這麽近，關系也很好，料想舒妃的教育也不會出什麽大問題。
那年冬天，皇城下了一場大雪，在太極殿寬闊的廣場上覆蓋了厚厚一層。
趁着除夕宮宴，各宮娘娘都在大殿裏撐場面，李牧悄悄摸到李堯身後：“堯兒，出去玩雪！”
許是瞧着衆人沉浸在歌舞升平裏，皆無暇顧及他們倆，從未開心玩雪的李堯，便随便扯了個理由，從大殿最不起眼的那扇門，摸了出去。
大雪紛飛，整個太極殿廣場籠罩在一片靜谧裏。
兩個孩子從來未曾如這般開心，在雪地上用腳踏出一個又一個雪窟窿。
李牧捏着雪球，出其不意的打在李堯的身上。
李堯卻專心緻志的用雪堆成了一個小雪包。
看着這粗糙的“傑作”，兩個孩子哈哈地笑起來。
“你等等，我去弄個鞭炮來！”李牧提着已經濕透的衣擺，同一旁的宮人讨要了一挂小鞭炮。
伴着太極殿裏起伏的舞樂聲，這一小挂鞭炮，噼啪作響。
看着閃爍的火光，李堯許了個願：“願天下太平，永遠安甯。”
如此，便能守住這美好的時光，便能始終是他的弟弟，始終有這樣溫暖的兄長。
誰知，站在一旁的李牧，卻溫柔的道：“願你的心願，都能實現。”
彼時已經十三歲的李牧，早已看到了他們兄弟幾人不可能逃脫的宿命。
早已瞧見了刀兵相見的那一天。
早已知曉了不是你死，就是我亡的未來。
他望着歌舞升平的太極殿，面頰上裹挾着憂傷，覆蓋着無可奈何與深深的絕望：“對不起啊堯兒。”
“若我能晚生幾年……”他垂眸，望着李堯詫異的面頰，笑的那般悲哀，“如果那樣，就好了。”
那日之後，李堯在太極殿廣場，與李牧一同玩雪的消息，傳進了舒妃的耳朵裏。
她怒不可遏，要打李堯十五大闆。
聽到消息的李牧匆匆趕來，看着已經哭的沒了音，趴在那裏動彈不得的李堯，一股火竄上眉心，怒斥舒妃：“舒妃娘娘真是好狠的心！自己的骨肉也能下得去如此重手！”
被激了一下的舒妃更是暴怒，指着他惡狠狠道：“好好好，太子不學無術，還要帶着我兒一起，如今我管教兒子，太子也來摻乎一腳，你未免管的太寬了！”
“來人！把太子拉下去！”
“我看誰敢！”李牧眼眸帶刀，死死盯着舒妃。
這目光，讓被一個孩子頂撞了的舒妃，更是無法自控，她被自己的暴怒淹沒，而後一把奪過那一人高的木闆子，完全将自己的身份和地位抛諸腦後，在紫荊宮裏，不顧仍然護在李堯身上的太子李牧，硬生生補了剩下的八大闆。
一夜玩雪，兩個孩子重傷，高燒不退，生死一線。
李義勃然大怒，要貶了舒妃去天德寺削發爲尼，看守皇陵。
至此，舒妃才開始害怕，扔下重傷的李堯，跪在雲甯宮外，聲淚俱下的求饒。
當發覺李堯被扔在紫荊宮内，隻有個老嬷嬷照顧的時候，蕭貴妃趕忙讓人将他帶回了雲甯宮。
年紀大一些的李牧，恢複的快很多，稍稍能動，便日日坐在李堯的床邊，端茶倒水，幫他喂藥。
這般情誼，李義與蕭貴妃，看在眼裏，愁在心頭。
不是沒有換太子的聲音，隻是李義都以未開先例爲由，壓了下去。
“如此往後，可怎麽得了？”蕭貴妃蹙眉，擔憂的看着屋内。
卻見李牧放下手裏的湯藥，關上屋門，走到李義的身前，拱手行禮：“父皇，兒子有話說。”
瞧着那個平庸的，沒有什麽特别的天賦的太子。
瞧着那溫潤如玉，将手足之情放在江山社稷之前的李牧。
瞧着那人淡如菊，始終笑盈盈的面頰……
李義做夢都沒有想到，這個所謂平平無奇的兒子，在那一晚，爲他講述了一個，以他自己的死亡爲開端的，無比恢宏的計劃。
“成了，便是福澤萬民的大魏盛世。”他說，“敗了，也還有文武雙全的李錦。”
他笑起，視死如歸：“我們生來就是天下的棋子，理當将有限的生命，燃燒出最絢爛的花火，爲江山社稷，提供最大的價值。”
“是生是死……”李牧搖頭，“并不重要。”