雍治十八年春，在二月的杏花雨後，悄然的走來。來往的道路兩旁，楊柳吐芽，枝條見綠。
時間沖淡了一切。那波瀾壯闊、驚心動魄的政壇風暴，已然遠去。曾經的人傑，有誰記起？
清晨時分，清脆的兒童賣報聲，響徹在京城中的大街小巷。“賣報，賣報…京城日報、大周時報、明理報。2角一份。”
“西域大戰，京營戰敗，官軍傷亡數萬餘。蠻族首領拔野古孝德率大軍進逼龜茲…”
“漕工判亂徹底平定。文華殿大學士華相進封建極殿大學士…”
“賈探花新作品《桃花扇》，傳唱大江南北。萬人空巷，盛況空前…”
大大小小的報童們一聲聲的吆喝聲在清晨的晨曦中傳揚，在微微陰涼的街道高樓、牆壁的長影中飄蕩，帶着獨特的京中韻味。時代變革的氣息，如春雨潤物，悄然的改變着。
卯正三刻許（06:45），棋盤街中，人流逐漸的密集起來。沿街各處的食鋪已經開張，售賣着：豆腐腦，甜米酒，豆漿，肉湯。香氣飄溢在晨風中。
油炸的油條，面窩，油餅，下鍋時，刺溜的一響。圍着圍裙的中年老闆老黃，有點胖，站在鋪子内，看着街道上的行人，露着和氣的笑容。
隔壁的食檔鄰居老王賣的是：包子，饅頭，小籠包，蒸餃。有各種餡。肉包子三角一個。熱氣蒸騰着，伴随着“來嘞”的一聲聲唱腔。店鋪外支着三五張四方木桌。食客滿滿。
西域的戰敗，朝堂的變化，江南的昆劇，報紙上的消息與他們的生活又有什麽關系呢？
有的關系的柴米油鹽：京中的米價漲到9元一石。煤價在開春之後，開始回落至2角一斤。鹽價依舊是居高不下。這兩年日子越發的艱難了！
“小民不知亡國恨！”
供職于明理報的編輯章時遠看着樂呵呵的食客，老闆，不滿的低哼一聲。若西域丢失，國朝這四五年的功夫白費不說，軍費、撫恤的大窟窿怎麽填？若是蠻族勢大，寇掠邊關怎麽應對？這些人都不想一想！
章時遠憤然的付錢，走出街巷，來到棋盤街大街中的成豐茶館。剛進去，喧嚣的聲浪便傳來。
“蠻族縱然偶有得勝，亦無法掠國朝之兵鋒。”
“就是。”
“當選良将統禦全局。左都督牛繼宗不行。”
章時遠臉上露出笑容，這是他所熟悉的世界。這裏是京中消息的聚集地。
茶館的小二肩膀上搭着白毛巾殷勤的笑着過來。章時遠熟絡的吩咐道：“一壺高沫。”随即，揚聲道：“在下以爲，陣前換将并非良策。而應當迅速的調大軍入西域。”
茶館中的報社編輯，文士俱都看過來。章時遠是這裏的熟客，開始他的演講。
…
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朝陽漸漸的升起來。京中的畫卷徐徐展開。西苑沐浴在清輝當中。禦書房内，雍治天子正在召集三位大學士并魏其候、成國公、北靜王、石光珠議事。
西域的慘敗，在百姓中反應并不強烈。但報紙上，士林中，已經是群情激奮，紛紛要求再戰，嚴懲蠻族。國朝幾十年來，還從未有如此大敗！
禦書房中，氣氛極其的凝重。
報紙上的消息都是删減的。實際情況更嚴重、危急！大周在西域總計有約十萬大軍，其中四萬京營。分布在在龜茲，碎葉，于阗，疏勒四鎮。
而今龜茲受到蠻族大軍威脅。龜茲往東便是高昌、敦煌。高昌以葡萄酒聞名，敦煌是絲路的交彙點。地處河西走廊。若龜茲失守，則大周西境震動，将失地千裏。
雍治天子沉着臉，“奇恥大辱！大周何時如此喪師辱國？牛繼宗可恨！可恥。”
七名重臣站在天子面前，俱是低頭。聽着天子發洩怒火。這一仗确實打的太爛。以國朝兵鋒之銳，竟然慘敗給蠻族，丢失京營2萬。天子震怒，情有可原。
魏其候奏道：“陛下，牛繼宗妄用胡人。臣以爲選派賢臣，主持西域大局。并調精兵入西域。西域不可丢失。否則，隴右、關中難以安甯。”
牛繼宗因兵力不足，在與拔野古部會戰時，動用了2萬鐵勒族的騎兵。結果戰陣激烈時，一向溫馴的鐵勒族騎兵突然倒戈。沖動了京營的陣腳。否則，以火器列陣擊騎兵，豈有不勝的道理？
華墨道：“臣以爲然。”
衛弘道：“非我族類，其心必異！當年唐朝高仙芝有恒羅斯之敗，就是重用胡騎。否則，以大唐陌刀之利，唐騎之勇烈，豈會敗于大食？”他支持嚴懲牛繼宗。
宋溥補充道：“西域與京師搖隔萬裏，驟然換将于局勢不利。當下旨嘉勉牛繼宗，待重臣抵達西域後，再行換将。”
三位大學士都相繼表态，事情便定下來。
北靜王、石光珠兩人有心幫牛繼宗辯解一二都無法開口。牛繼宗雖算不上名将，但到底是将門出生，打老仗的人。怎麽可能犯這麽低下的錯誤：重用胡騎打決戰？
原因在于，朝廷撥給西域的錢糧越來越少。拔野古部大軍臨境，他根本無法調動大軍應戰。十萬大軍調動，人吃馬嚼，他的錢糧不足。不得已征召仆從軍隊參戰。火器再犀利，在草原上必須要騎兵才能全勝。
不想，果然出事…
雍治天子微微點頭，“此老成謀國之舉。衆卿以爲何人可去西域？”
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竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。
因賈政帶着合家老小扶靈柩南歸金陵，大觀園中略顯寂寥。賈府中人口一千多，不可能都跟着回金陵。賈政等人隻帶了貼身的親随約一百多人。
留賈蓉，賈薔，賈芸，林之孝管外頭的事。尤氏，林之孝家的，管賈府内事。
陽春三月，春光明媚。風過樹梢，落英缤紛。
史湘雲在大觀園凹晶館的長椅中，看着河中成群結隊戲水的鴨子，寂寞的情緒随之浮上心頭。
史家因保齡侯史鼐被彈劾罷職，削爵一等，聲勢大不如前。日子越發艱難。她不愛府中的氣氛，到大觀園中來住幾日。隻是，當日聯詩的林姐姐不在這裏。
長姐般疼人可以說任何體己話的寶姐姐也不在這裏。她們都随着環哥兒去金陵。
二姐姐，四妹妹出嫁。喜歡和她玩鬧的寶琴亦嫁給寶二哥，同去金陵。三姐姐一樣在金陵守孝。這園中，尚有誰？諸芳流散。
湘雲斜坐，一身暗紅色的長裙，梳着少女長辮。修長的身姿，展露出的曲線很是美妙。心有所感，吟誦道：“林花謝了春紅，太匆匆。無奈朝來寒雨晚來風。胭脂淚，留人醉，幾時重？自是人生長恨水長東。”
長廊外，有人軟語問道：“是誰在哪裏吟詩？”
湘雲看過去，卻見一身素色道袍的秦可卿帶着丫鬟寶珠從這裏路過。湘雲認得秦可卿，起身見禮，道：“秦法師！”她還以爲是妙玉。凹晶館這裏距離栊翠庵不遠。
秦可卿身姿袅娜纖巧，神情溫柔。嬌媚的俏臉上不施粉黛，但已經是國色之姿。她是那種被人見到就想犯罪的美人。回一禮，輕聲道：“史大姑娘…”
随意的攀談幾句。秦可卿忍不住問道：“史大姑娘可有江南的消息？”賈環帶着妻妾丫鬟們離開，她的信息就比較閉塞。
湘雲搖搖頭，道：“江南并無書信來。隻有報紙上說桃花扇被環哥兒寫出來了。”
秦可卿嬌媚的玉臉上難掩失望。報紙上的消息，她也看到。禮貌的帶着寶珠告辭離開，行走在達摩庵的台階上，心中幽幽一歎：五個月了，想問君一聲近來好不好？
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三月中旬，便是立夏。春深夏初，江南正是景色美麗之時。煙抑風薄冉冉斜，小窗不用著簾遮，蜻蜓立處過汀花，此情此水共天涯。
四月初二，一艘三層樓高的巨艦從長江順流而下，抵達金陵城外。
船艙中，地面上鋪着名貴的波斯地毯。器皿非金即銀。安南伯、雲貴總督齊馳放下毛筆，吩咐跪在門口彙報的仆人，“在金陵停三天！”
消息傳出後，船中随行進京的軍将一片歡騰。片刻後，豪華巨艦的主人，西南錢王胡熾進來，他一身青色長衫，黃須塌鼻，無不擔憂的道：“大人，軍将們在金陵城中撒歡，恐大人會被禦史彈劾。天子急召…”
軍中将士，打仗固然勇猛，可到金陵這溫柔鄉中，少不得要買醉尋歡。喝酒必然會鬧事。這都是小事，就怕傳到天子耳中。天子責令齊總督務必在四月中抵達京城。
齊馳坐在書案前，随意的一笑，道：“不犯法就随他們鬧去吧。”起身走動，輕輕的一歎，道：“興齋，天子有意讓我去西域平叛。你覺得我有沒有這個本事？”
不等胡熾回答，齊馳接着道：“我本是治政文臣，不通戰陣。西南之地，仰仗三軍将士用命，大周火器犀利，方有拓土三千裏之功。我不想我這一世英名毀在西域。我要在金陵見一個人，邀請他和我一起去西域！”
(本章完)