大江之上，十幾艘大船在河道中順水緩緩前行，寒風吹拂着風帆，船上的水手們忙碌着。目的地是金陵。
船隊中，有三船白糖，三船青鹽，三船名貴藥材，另有翡翠、寶石、名玉等。價值連城。估約三十萬兩白銀。足可抵得上一府之地一年的稅收。
西南票号天順豐實力之雄厚，可見一斑。西南錢王，名不虛傳。國朝鹽鐵專賣。但天順豐的船隊有着雲貴總督齊馳開具的文書，一路暢通無阻。
居中的華美大船中，胡熾在客廳中負手而立。随從帶了兩個少年進來跪下，“老爺…”
跪在兩個重新洗幹淨，換了一身幹淨衣服的兩個孩子：一個青年，一個少年，正是九江府内耍把式騙錢讨口飯吃的兩人。兩人眼睛清明，滴流流的轉着，很有靈氣。
胡熾轉過身，打量着兩個孩子，道：“你們到我這裏，就好好做事。自有你們一口飯吃。”
年紀小的弟弟伶俐的磕頭道：“謝老爺賞飯吃。”随從将人帶出去。客廳中的族侄不解的道：“四叔，你收留這兩個孩子，是想和賈探花搭上線嗎？”
胡熾微微一笑，道：“我們和賈探花肯定會有再見的時候。十四歲的五品官啊！”
小時了了，大未必佳。有的人會如流星般消失，有的人會成長到如日中天。不管那一種，他這時都有做投資的必要。萬一呢。
…
…
雍治十四年臘月二十八日下午，甯儒、賈環與四名錦衣衛校尉一行九人抵達廣信府永豐縣沙溪鄉。
宣旨後，賈環便在甯家的安排下住下來。已經是年底，甯家的人都忙着祭祀，過年。他現在沒法給甯老先生畫像。再者，甯儒有意留他多住幾日，彌補旅途的辛苦。
沙溪鄉位于永豐縣南40裏，步行約四個小時才能到。鄉中，山清水秀。一條小河自山中谷地流出，蜿蜒幾個彎兒，幾個自然村落便如同珍珠般散落在河邊。良田、村舍、小路、牛、鄉民，構築成一副恬靜的鄉村畫卷。
正月初九的上午，賈環在村落外的一處山坡上，眺望着冬季荒蕪的鄉村美景。
再美麗的自然風光，看多了就會習以爲常。而鄉間，生活平淡如水。跟着來的四名錦衣衛校尉每天被甯家好酒好肉的招待着，還大發感歎：無聊。
賈環笑着搖頭。京城何等繁華，此地何等冷清？不過，他的心思亦不在這裏。九江府的赈災，想劉知府不會騙他。他回程返金陵時，還要經過九江府。不知道，薇薇現在收到他的信沒有？他腦海中浮起她明麗的容顔。
寶姐姐的明麗，剔透如雪，還有一種大家閨秀的娴靜。而薇薇的明麗，帶着一種風情缱倦，落魄貴族的高貴。同樣給他以驚豔感的永清郡主，她的明麗，如若嬌花綻放。
賈環正随意的想着時，甯家的一名仆人過來請，“賈大人，我們家老爺有請。”
甯老爺子住在甯家大院的西邊，賈環穿堂過室，到一處精美的庭院中。一花一草，都頗具格調。寒冬臘月，庭院牆角中的臘梅綻放，迎寒獨自開。
一名将近七十歲的老者，臉上都是皺紋，穿着厚厚的藍布棉衣，仰躺在鋪着厚厚皮毛的躺椅中。溫暖的客廳中，兩名少年在一旁服侍。看情形似乎是其孫兒輩。
甯祥老态龍鍾，确實是已經到了油盡燈枯的地步，緩緩的擡起手，道：“賈子玉，坐吧。這兩日怠慢你了。今日精神不錯，勞煩你給老朽畫幾張像。”
賈環拱手一禮，客氣的道：“不敢，老大人言重。晚生這就去拿畫筆過來。”他這趟來江西，炭筆等物都是備好的。當即在下人的帶路下回住處，拿了畫筆過來，支開畫架，拿起筆，作畫。
賈環的幾手素描功夫，要說能達到大畫家的境界，有點扯淡。倒是給寶姐姐、林妹妹、香菱、晴雯她們畫像，熟能生巧，比他在前世裏要強很多，畫出來的人物像，十分肖似。
大約兩個小時後，賈環推轉畫闆，将修描過的畫像展示給甯老爺子看。甯祥滿意的笑起來，撚須道：“呵，果然是神乎其技。怪不得儒兒要請你來爲老夫畫遺像。”
“爺爺…”一名少年急道。大過年的，說生死，很不吉利。
甯祥慈祥的笑起來，“好，好，我不說。我不說。”然後，對賈環道：“探花郎有此神技，辭官之後，亦不怕沒飯吃啊！”這是打趣的話。老人如小孩。
賈環謙和的一笑：“老大人謬贊。隻是，雕蟲小技。等炭筆繪畫技術傳開後，畫的比在下好的畫師，天下将會比比皆是。”
甯祥驚訝的看了賈環一眼。身有“絕技”而不驕矜，确實與衆不同，随即微微一笑，開口道：“老朽還請你多留幾日，爲老朽的夫人畫幾幅像。”
賈環點頭，答應下來。他即便想着趕緊回金陵見佳人，但人都到江西了，再多呆幾天，多畫幾幅像，是自然的事情，沒有要拒絕老太師的請求。
…
…
不過，賈環顯然沒有料到接下來的情況。
春節裏，走親訪友。鄉村中，各種消息傳播的速度，比往常要快的多。元宵節後，賈探花代表朝堂宣慰甯太師，随即就在整個永豐縣中傳開。再稍後，廣信府中，慕名來拜訪的讀書人絡繹不絕。
賈環的詩詞，在國朝，可謂名家。十四歲的神童不好稱“大家”，但數首傳世的作品，足以奠定他在文壇的地位。雍治十二年，江南盡唱賈詞，盛況空前。
另，賈環的數幅人物畫作，流傳開，廣信府緻仕的官員、士子大加贊賞。當然，敢于求畫的人卻不多。
第一，賈環爲正五品官，這在府縣之内，幾乎是橫着走的官場等級。知府正四品，縣令才正七品。
第二，賈環身爲真理報的主編，又是當朝大學士何朔的嫡系，還頂着個欽差頭銜。權力很重。
所以，沒有一定的社會地位，根本不用開口。
二月中，賈環給兩位緻仕的部堂大佬畫了像，流傳其子孫，結個善緣。随後，在廣信府、南昌府的讀書人踏春文會中，有幾首清靈小詩在江西士林中傳開。
其一，偶尋半開梅，閑倚一竿竹。兒童不知春，問草何故綠。
其二，養雞縱雞食，雞肥乃烹之。主人計固佳，不可與雞知。
其三，不相菲薄不相師，公道持論我最知。一代正宗才力薄，望溪文集青松詩。
時人的筆記中記載：雍治十五年，賈探花停永豐縣。士林慕名前往者數百人。論詩三首，冠絕本朝。正所謂，古人已死不須争，隻讓通才有性情。
八卦一點的筆記記載：雍治十五年，環以欽差宣慰甯太師，滞留甯府。南昌府中名妓白氏前往。白氏桃李年華，杏目桃腮，風姿綽約。曰：願侍奉先生左右，爲一小婢，足慰平生。賈生不許。一時，士林歎息。府中慕名白氏者，不知凡幾。
…
…
二月底，已經是仲春之際。河邊的楊柳依依。賈環腳步匆匆的穿過靜雅的院落中，走進房間中。
風燭殘年的甯太師，半躺在椅子上，蓋着毛毯。旁邊兩名少年侍奉着。他虛弱的笑着道：“子玉這是就要走了？”
賈環點頭，說道：“是的。晚生已經和甯前輩說好。特來向老大人辭行。”
他已經給甯府的老爺子，老太太，各種诰命夫人，姨娘等七八人畫了二十多張畫。每人數幅不等。
這段時間，他每次畫完畫，便有讀書人來訪。而談完，又再次畫畫，一個月的時間便這麽耽擱下來。
讀書人、名妓們的拜訪，就像是生活的調劑品。無可否認，給人慕名拜訪、追捧，甚至有名妓願意倒貼，是一種很舒爽的體驗，但在品味之後，便過去了。
他已經收到自金陵而來林千薇的親筆信。
錢槐去年底在武定橋和安街沒有找到她，去了山長家中送信并求助。很快就得知她的消息。南京禮部尚書要找江南知名的林大家的去向，不是難事。這封信，便是張承劍用金陵簡報的渠道發到永豐縣這邊來。
信中寫道：妾居秦淮河曉夢閣中，爲金媽媽訓練唱曲的女孩子。日夜盼君返江南…賈郎歸期當在春末夏初，妾在城中靜候。當有驚喜，見面即知。”
驚喜是什麽，賈環猜不到，但見到這封信，更是歸心似箭。他手頭的事情，已經處理的差不多。
甯祥笑着點頭，“也好。耽擱子玉這麽久的時間了。是老朽的過錯。我有些東西想要作爲酬勞付給子玉。不過，先考校子玉一個問題：爲何讀書？”
賈環心裏一聲苦笑，似乎老大人們都喜歡考校年輕人。酬勞什麽的，他并不在意。但既然是考題，他便沒有随意的回答，沉吟着。他的性情比較沉穩。
這時，旁邊的一名少年朗聲搶答道：“爺爺，讀聖人言，效法聖人行。格物緻知，意誠心正，修身齊家治國平天下。”
另一名少年嗤笑道：“俊哥兒讀書還是讀的太規矩了。讀書人，當有大志願。爲天地立心，爲生民立命，爲往聖繼絕學，爲萬世開太平。”
俊哥兒鼻子裏哼了一聲，道：“吹牛皮誰不會？我讀書，是爲三不朽。立言、立功、立德。這個答案如何？做的到嗎？”
甯祥呵呵笑着，慈愛的看着兩個孫兒，“你們不要吵，且聽子玉的答案。”再看向賈環。
賈環拱手一禮，誠實的道：“老大人，晚生讀書，隻是爲了改變自己的處境。”
庸俗！兩名少年立即目露不屑。想不到士林吹捧的賈探花，竟然是這樣的一個德行。
甯祥虛弱的笑起來，看起來很高興，贊道：“善！”他曾爲宰輔大學士，執掌朝廷中樞八年。見過太多優秀的年輕人，虛言大話，他一眼可以看穿。
而賈環這個答案，很直白、誠實。說庸俗也庸俗。這個世界便是這麽庸俗。勝在質樸，是一個可以切切實實實現的目标。
他聽長子甯儒說過賈環的情況。賈環一語雙關。庶子讀書，爲的是改變在家族的處境。而後，還要讀書，還要走仕途，則是要改變賈府的處境。
将兩個孫兒打發出去，甯祥笑道：“子玉年紀輕輕，卻是心中暮氣沉沉啊！江山畫圖，乃是男兒最大的浪漫。誰人不向往？等你日後到宰輔之位，自會明白。
我輩讀書人，當登天子堂。居廟堂之高，爲天子牧民，不負平生之志。我聽儒兒說了你的處境。似乎，很困難。你可知道辭官之後如何複起？”
這個問題，讓賈環一愣。他突然間反應過來。他似乎犯了一個極大的錯誤。一直以來，他認爲他到江西這趟公幹，不過是苦逼的公費旅遊，毫無期待感。
他的心思，全部都放在金陵的薇薇身上。然後，等着回京，繼續艱難、兇險的朝堂博弈。然而，他忽略了什麽？
當年，他鄉試中舉，爲要不要離開賈府而糾結，特意到遵化向山長請教。山長告訴了他解決辦法。他于是決定留下來，繼續奮鬥。所以有雍治十一年，他前往江南求學之舉。
那麽，當前奪嫡，朝争，天子不喜，個人的前途困頓，四大家族内部的争奪，如此種種，甚至包括，他要走的宰輔之路。他爲什麽不向眼前的這位老人請教呢？
上述的問題，山長都不可能給他答案。因爲山長現在最高的位置才是南京禮部尚書。而甯老大人，卻可以。因爲，他曾經爲領班軍機大臣，執掌大周的中樞近十年。官場經驗何其的豐富？什麽風浪沒有經曆過？
賈環當即彎腰作揖行禮，誠懇的道：“晚生懇請老大人指點。”他決定向這位曾經的宰輔請教。
甯祥終于忍不住縱聲大笑，“哈哈，哈哈…”他畢竟是将死之人，笑的斷斷續續。随後，氣息平穩了些，道：“果然是天資聰穎的神童。孺子可教！”
(本章完)