今天的壽星一共四位：賈寶玉，薛寶琴，邢岫煙，平兒。當即，酒席之上，先排座位。
薛姨媽推辭道：“我年紀大了，不和你們的群兒，我又不大吃酒，在這裏倒覺得拘束的慌。不如，我到廳上去随便躺躺便好。”
尤氏、李纨等都勸薛姨媽，“好不容易兒她們過生日，大家一起熱鬧一會，姨媽怎麽自去了？”執意不放薛姨媽去。
前些時日，因太上皇、老太妃的事賈府衆人勞累了一月多——随駕在遵化東陵。近日又因太後連日身體不佳，賈府有爵位在身的内眷：賈母、王夫人、胡氏全部入宮參與爲太後祈福。但，尤氏“告病”在家，主持甯國府内務。
幾人在席前謙讓、客氣着。寶钗打圓場，道：“這也罷了。倒是讓媽在廳上歪着自如些，有愛吃的送些過去，倒自在了。且前頭沒人在那裏，又可照看了。”
議事廳在大觀園正門（南邊），距離紅香圃這兒一裏多的距離。薛姨媽去照看也好。
賈環聽的好笑。寶姐姐說話，向來是滴水不漏，總有她的一番道理。所以，顯得端莊、大氣，令人敬重。有着豔壓群芳之姿！當然，他的嬌妻兼有腹黑屬性。她有時候也會講歪理，要不留神的話，會被她帶到溝裏去。
寶钗說的令人信服，探春幾人道：“既如此，恭敬不如從命。”一起送薛姨媽到議事廳處，叮囑了丫鬟們再回來。回頭再排座位：以寶琴、邢岫煙二人在上，平兒面西坐，寶玉面東坐。探春接了鴛鴦來，二人并肩對面相陪。
西邊一桌，賈環、寶钗、黛玉、湘雲、迎春、惜春。香菱和玉钏兒兩個打橫。第三桌，尤氏、李纨、佩鳳、偕鸾、又拉了金钏兒、彩雲陪坐。第四桌是紫鵑、莺兒，晴雯，襲人，司棋、入畫等人。
李纨的寡嫂李嬸娘帶着兩個女兒搬出賈府，偶爾來住三五日。故而，李紋、李绮今日不在。
賈環的到來，讓大觀園裏的這場盛宴，有太多改變。比如，金钏兒未死，襲人在黛玉房中。而齡官、芳官等十二個唱戲的女孩子，已經全部放出賈府。再無，耶律雄奴、溫都裏納之名。
滿屋子裏的美人，笑聲不斷。各自穿着不同的顔色的衣衫，妍麗多姿，令人如入花叢。
探春主賈府内事，招呼着大家，拿着酒杯起身。她一身粉色的長裙，身姿修長窈窕，少女的神采飛揚，燦若玫瑰，道：“我給四位老壽星敬酒。”
薛寶琴、邢岫煙兩人忙半起身攔道：“你這一鬧，這一日都坐不成了。”
探春就算了。
這時，兩個彈詞上壽的女先生進來。黛玉一襲月白色底繡花的長衫，玲珑而妩媚，手拿團扇，微微偏頭，傲嬌的道：“我們這裏沒人要聽那些野話。”
坐在黛玉身邊的湘雲，一身暗紅色的裙子，肌膚白皙。彼時，湘雲年紀雖小，卻姿容出衆，梳着少女髻，笑容可掬，跟着黛玉接一句，“你廳上去說給姨太太解悶兒去罷。”
寶玉今日心情極好，前段時間沒有過縣試的心情亦是恢複過來，站起來吃了一杯，提議道：“雅坐無趣，不如我們來行酒令吧？”
寶琴立即附和，說射覆。
薛寶琴對賈環的誤會，自是早已經解除。寶钗和黛玉都說了。而薛蝌和迎春的事，在賈府内已經挑明。不過，她還是跟喜歡和寶玉一起頑笑。
晴雯起身反對，道：“琴姑娘，這個太雅。我們還是劃拳吧！”賈環屋裏，寶钗主持内務，管着瑣事的是如意和彩霞。但首席大丫鬟實則是晴雯。小丫鬟們都挺怕她的。
賈環并不拘束她。她每日裏在大觀園裏各處玩耍。和自家奶奶的堂妹寶琴自是混的很熟。
晴雯剛說完，湘雲立即出聲叫好。黛玉說拈阄，拈着那個算那個。香菱說她來寫字。當即，紅香圃熱鬧異常。香菱都寫好，丢在一個玉瓶中。
探春命平兒揀。平兒拿起象牙筷子攪了一下，揀一個出來，是射覆。
寶钗禁不住“噗嗤”一笑，明雅多姿，“嗳喲，把這個酒令的祖宗給拈出來了。這比一切令都難。我看在座的一半人不會。不如換個雅俗共賞的。”
探春笑道：“既然已經拈出來了，如何又毀掉？如今再拈一個。若是雅俗共賞，便叫她們行去。咱們行這個。”讓過來圍觀的襲人再拈一個。這次是拇戰。即劃拳。
湘雲歡喜的從賈環、寶钗、黛玉那桌子跑過來，道：“這個好，合我的脾氣。我不行射覆。沒得讓人垂頭喪氣。我隻劃拳去。”說完，就要坐回去。
探春将湘雲按在身邊的椅子上坐着，笑道：“她違例了，寶姐姐快罰她一杯。”一時間，衆人紛紛起哄。
寶钗笑着過來，“該罰。”不容分說，便灌了湘雲一杯。
當即，以探春爲令官，要劃拳的劃拳，該射覆的射覆。滿廳中紅飛翠舞，玉動珠搖。紅香圃，氣氛推到高——潮。
…
…
賈環的性子偏沉穩。在嬌妻紅顔，家中姐妹們面前，自是不可能放浪形骸。安坐着，看着她們取樂。這種畫面，何其之難得？中間和寶钗對了一次點數。兩人射覆。
寶钗覆一個“西”字，明眸看着賈環，輕笑着。黛玉蹙眉，沉思，就見寶钗正對着紅香圃的窗戶。立即知道謎底。
賈環笑道：“姐姐美意，我心領了。我射一個‘秋’字。”一般而言，寶钗不會爲難他。他一聽自是知道典故、謎底。句子，他回來時，還給寶钗寫過。
寶钗莞爾一笑，頭上的金钗微搖，明麗，秀雅，道：“夫君，卻是錯了。我再加一個詞。黃鶴。”
被灌了好幾杯的湘雲，坐在桌子邊，微醉的搖頭，嚷道：“快罰！快罰環哥兒！”憨态可掬。衆人都哄笑。
賈環哪還知道給寶钗帶到溝裏去了。好笑的搖頭，自飲一杯酒，黛玉笑着幫賈環斟酒。賈環重新射一個“紅”字。再與寶钗笑着各飲一口酒。
令過。
又行了幾回令，衆人正熱鬧着。林之孝家的帶着人過來，問有沒有事情。探春知道她們的意思：恐她們吃酒過度。将人打發走了，便準備撤席。獨獨不見了湘雲。
李纨笑道：“快找找罷。”
丫鬟們四散開，在紅香圃四處找着。衆人也是紛紛起身離席，準備各自散場。這時，一個小丫鬟進來道：“姑娘們，快來看雲姑娘。她在山石後頭睡着了。”
衆人一起過去，見湘雲醉卧于一個石凳子上，用鲛帕包了一包芍藥花瓣枕着。正是香夢沉酣！四面芍藥花飛了她一身，滿頭臉衣襟上皆是紅香散亂。一群蜂蝶鬧穰穰的圍着她。畫面美不勝收！
憨湘雲醉眠芍藥裀！
大家看的又愛她，又是笑。
襲人、翠縷兩個忙上前将她推醒。湘雲口内猶作睡語說酒令，唧唧嘟嘟說：“泉香而酒冽，玉碗盛來琥珀光，直飲到梅梢月上，醉扶歸，卻爲宜會親友。”
迎春、香菱道：“快醒醒。仔細生病了。”
湘雲給衆人叫醒，慢啓秋波，方才知道自己醉了。跟着衆人至紅香圃中，用過水，又吃了兩盞酽茶。再含着醒酒石，喝一些酸湯，慢慢的緩過來。
這時，中午的酒便已經散了。衆人各自在紅香圃附近玩耍。有坐的，有站的，有觀花的，有扶欄觀魚的，有各自取便說笑。探春和寶琴下棋，寶钗、岫煙觀局。
林黛玉和賈環在花下說話，取笑賈環剛才射覆失手，被罰一杯。賈環和黛玉說了一會話，便準備出發去吳王府，教授兩個學生。下午是兩點開課。
(本章完)