賈環離開賈府，走的極爲潇灑。賈府裏很多人在中午都沒反應過來，聽着聊天，才恍然發現：哦，原來三爺已經離開府裏去鎮上讀書。
就像是元妃省親的大高——潮結束，所遺留的尾聲的一個句号。賈府裏，本來慵懶、疲倦的日子恢複到平靜的日常，有着一天一天的循環感。
直到二十一日，薛寶钗的生日。
紅樓原書中，賈母要替寶钗做這個十五歲的生日，出資二十兩，叫給鳳姐置辦：酒席、聽戲。王夫人、王熙鳳、黛玉等人也有随份子錢。
而現在情況略有不同，寶钗作爲賈環的未婚妻，以賈環在賈府中的地位，貴妃當日欽點的賈家旗幟，三爺有能力、有大義名分。寶钗及笄之年，這個生日，就些不同了。
大辦倒沒有，就在賈母内院中搭了一個家常小巧的戲台，定了京城勳貴各府中有名的戲班名家，唱昆曲。再在賈母上房中排了幾席家宴酒席。
不過，酒席之豐盛，戲班曲藝之精湛，都是一流的水準。這可不是二十多兩銀子能辦的事。至少100兩銀子。賈母、王夫人心裏都有數，但兩人都沒說什麽。
二十一日晚，春雨淅瀝。雨霧彌漫在檐角。
寶钗、黛玉、史湘雲等人都彙聚在東跨院後抱廈廳惜春的房裏玩耍、說笑。燭火明亮，丫鬟們環繞着。
這樣的好去處，寶玉自然是歡喜的不得了，混在隊伍中。時不時的高談闊論，逗的姑娘、丫鬟們發笑。
惜春在書桌後，将賈環贈予給她的畫卷拿出來給姐姐妹妹們賞玩。仇十洲的畫，很不錯。還有三哥哥自己畫的一副美人圖，很獨特。黛玉、寶钗、湘雲都在書桌邊。
迎春、探春、寶玉在椅子上坐着喝茶。
湘雲咯咯笑道：“愛哥哥，你這幾日上學，怎麽一點進益都沒有？還是喜歡杜撰這些奇談怪論。林姐姐來時，你就杜撰了個‘颦兒’出來。三哥哥就不這樣。”
湘雲說話，二，經常咬舌說成了“愛”。一句愛哥哥說的衆人都笑起來。
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紫鵑、晴雯、襲人三個在人群的外圍說悄悄話。三人都聽得笑起來。紫鵑笑道：“史大姑娘這個音怕是改不了。”又問襲人，“那你怎麽回答的？”
襲人并非賈府的家生子，而是買進來的丫鬟。前兩日，襲人的哥哥花自芳接襲人回家吃年茶，去了一天，言語中有将襲人贖身，接回去的意思。
紫鵑比較關心這個問題。姑娘屋裏，雪雁和沫兒都是小孩子模樣，當不得大事。隻有襲人還能替她分擔。襲人要走了，可不得了。偏偏三爺現在去東莊鎮讀書了。
襲人歎道：“我能怎麽答的？當日原是家裏沒飯吃，就剩我還值幾兩銀子。也沒有不叫賣讓爹娘餓死的道理。如今幸而賣到府裏，吃穿不愁，也不朝大幕罵，家裏都好，贖我回去有能做什麽？”
紫鵑雙手合十，“阿彌陀佛，你不走就是最好了。”
襲人給紫鵑說的一笑。她在府裏待遇很好，沒有走的打算。再說，她就算想走也走不了啊！她身上壓着三爺給的任務呢。
想到這兒，襲人禁不住想起年前那日三爺将她叫去說的話，“襲人，要論照顧人，服侍人，這府裏你是可以排的上号的。不過，林妹妹和紫鵑感情深。日常，你給紫鵑打個下手。
這内宅裏，各種糟心事不少。這方面，紫鵑就不及你。我将林妹妹那裏的這些事都交給你。日後自有你的好處、前程。
我會給你挑個體面的人家下嫁。當然，你要有你喜歡的人也随你。嫁妝，我給你出。隻一條，林妹妹屋裏的事，你要上心。有什麽事，大膽的處理，我給你撐腰。”
賈環說這番話時，倒是想起襲人的判詞：堪羨優伶有福，誰知公子無緣。這個世道，女子嫁人是最重要的一次選擇，他給襲人的就是這個報酬、承諾。
宅鬥、厚黑，這些事，紫鵑肯定是沒襲人精通、拿手。襲人在原書中把晴雯給坑的不要不要。有襲人在黛玉屋裏坐鎮，風刀霜劍嚴相逼這種事，在下人這個層面，估計要少很多，襲人辦事還是很有一套的。
襲人如今，做姨奶奶什麽的，自是不想了。寶二爺厭着她。三爺身邊，多少人盯着姨娘的位置？排都排不到她。日後，能有個好去處，她心底也願意。沒誰想一輩子都服侍人的？
她的任務有兩條，第一，攔着寶二爺在姑娘睡覺、不方便時往姑娘屋裏沖。第二，就是處理姑娘屋裏的雜事。壓着那些亂七八糟，嚼舌頭的人。
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紫鵑、襲人、晴雯幾個說話時，寶玉聽史湘雲誇賈環，心裏就不自在，辯解道：“雲妹妹，環哥兒怎麽不杜撰，他寫文章杜撰的多了去。京城裏早兩年不有他的十首組詩流傳嗎？亂七八糟的，還有嶺南兩個字，他哪裏去過？他生下來就在京城呢。哪裏去過南邊？”
寶玉說賈環不好，林黛玉聽的很不高興，不滿的道：“寶二哥，沒去過，難道還不許從書上看過？”聲音很有質感，如同清箫般悅耳動聽。即便她在生氣，聽在耳朵裏亦是很舒服的。
寶玉氣勢一妥，讪讪的笑一笑，“妹妹還生我的氣呢？”他當然知道問題症結在哪兒。
寶钗抿嘴一笑，道：“寶兄弟，詩爲心聲。不過，亦可有想象的地方。比如，李太白做宮怨詩，難道他是女兒身不成？”
她這是幫賈環說話了。
寶玉臉色就黑了三分。如今，連一向公正的寶姐姐都向着環老三說話呢。心裏感覺挺沒意思的。可是要他就這麽離去，又覺得舍不得。府裏出色的女孩子都在這兒呢。
史湘雲咯咯嬌笑，扶着惜春的肩膀看好戲。惜春嬌俏的小美人模樣，微微一笑。湘雲笑着“指點”道：“二哥哥，不怪寶姐姐不幫你說話，你給寶姐姐的生日禮物，沒有用心準備。”
姐妹們給寶姐姐的生日禮物都是常見的：或是書、筆，或是自己的針線活兒。寶玉的禮物是慣例随的。
她卻是看過三哥哥給寶姐姐送的禮物：一副炭筆素描的寶姐姐立于假山中的畫，惟肖惟妙。題跋是：不離不棄，芳齡永繼。雍治十三年正月作，賀寶姐姐及笄之年生辰。弟賈環。
“不離不棄，芳齡永繼”，這八個字，看着是寶姐姐金鎖上刻的吉利話，仔細品一下就明白别中深意。都訂婚了呢。不怪寶姐姐幫環哥兒說話。
寶钗笑嗔道：“雲妹妹又胡說了。我何曾是這樣的人？那有收禮還嫌棄的理？”想起那副畫，内心裏有難言的灼熱感。因爲，那是環兄弟的想象之作。她的容貌、身影，刻在他的腦海裏，否則如何能那樣的像？
史湘雲還沒說話，黛玉明眸流轉，神态狡黠，插一句，“那寶姐姐素日應該是什麽樣的人呢？我竟然不知道？”
三人相互諷刺着取笑。探春亦加幾句，屋裏的氣氛，快活而又熱鬧。唯獨寶玉郁郁寡歡。
沒意思！
是真沒意思！還不如他和丫鬟們頑呢。
(本章完)