點點的燈火在夜色中猶如長龍，彙聚在貢院前。考生雲集。聲浪喧嘩。北直隸鄉試首場就在今天！
三年一次的大比，京師上下矚目。
國朝科舉如明朝舊制，分南北兩榜。全國科舉實力最強的幾個地區分别是：南北兩直隸，江西、浙江、福建、湖廣。北直隸的鄉試向來很受士林關注。
況且，本場鄉試大總裁、文學宗師方望方鳳九已經放話：将以才學論高低，不以年齡爲界。屆時，國朝的舉人最低年齡線極有可能會刷新。
這是改革科舉錄取潛規則的大事。皇周自定鼎以來，就沒有褒揚神童的風氣。科場之中遇到神童，曆來都要仿明朝顧璘、張居正舊事壓一科。
然而，皇周享國一百五十六年後，終于有文壇大宗師站出來，意欲改革舊制，引導科場風氣。
淺淡的晨光在天際邊出現，淺淺的魚白色。高大的龍門前，一排五十名士子經過搜檢後，各自重新整理衣衫，提着考籃準備入場。
賈環、羅向陽兩人同爲京師宛平縣人，一起從龍門内四個入口之一的“虞”門入場。
羅君子換了一身藍衫，微凸着小肚子，小胖，深吸一口氣，自信的笑道：“子玉，請！”
賈環瘦小的身影在平均年齡二十多歲的士子幾位顯眼，穿着普通的直裰，腳蹬平底布鞋，點頭笑道：“長文，請！”
羅君子的表字長文，是山長張安博給取的。他在試卷的卷頭填寫業師時可以寫山長的名字。
謙讓後，賈環灑然一笑，當先一步，走進考場中，心潮起伏。
自雍治八年學文來，曆經寒暑春秋，時已兩載。苦讀艱辛之處不必叙說。再赴科場，如将軍入戰場。心中有百戰之志，将欲登桂榜。
兩年磨一劍，霜刃未曾試。
今日把示君，心有不平事！
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晨曦中，一撥撥的士子依次入場。有俊美的儒衫少年衛神童入場，有豐神俊朗，臉色平靜的大師兄公孫亮入場，有性格厚道、容貌平實的喬如松入場，有容貌醜陋、大鼻子的龐澤入場，有性格活潑、當今翰林之子許英朗入場…
考場中，公堂内，鄉試考官：總裁官方鳳九、鄉試提調官、鄉試内外監試官、京中七品禦史、巡按禦史、外簾四所官：卷官、彌封官、謄錄官、對讀官；監門官、巡綽官、督牌官等考務官在公堂中已經祭拜至聖先師畢，各自就位。
随着貢院的大門關閉，貢院外，漫漫的人潮緩緩的平息，各種嘈雜的聲音瞬間消失。
所有考生入場後，雲闆聲響起，考試開始。
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鄉試期間，朝廷繼續運轉，照常作息。二十六日下午，賈政在工部官衙中自己的官舍中坐衙，百無聊奈的翻看朝廷邸報、公文。
賈政是蔭官出身，與科舉正途出身的官員不和群，加之性格迂腐，在工部中當着閑官。
一名三十多歲的吏員從官舍外進來，将一疊公文放在賈政案頭。見賈政情緒不錯，笑着恭維道：“政老爹如何還能安坐的住？鄉試頭場早就考完，令公子隻怕已經給大總裁點中。”
今科北直隸鄉試總裁官方鳳九早就放話出來。而今科年紀最小的考生就是政老爹的三公子賈環。
賈政臉色一僵，幾秒後，将邸報放下，謙虛道：“望溪先生，天下文宗。犬子才疏學淺，如何能得蒙總裁官青眼？”
吏員哪裏知道賈政和賈環的父子關系已經破裂？隻有傅試那種和賈政關系親近的門生才有些耳聞。吏員又笑呵呵的恭維幾句，拿了賈政畫押的一疊公文出去。
賈政喝着茶，看着案幾上的公文，心裏頭有些難言的滋味。那個孽子名滿京城，獲得鄉試資格的事情他如何不知道？
他自幼酷愛讀書，然而讀書一場，卻是沒有下過科場，最終是以蔭官出仕。這是他内心中深深的遺憾。
他現在可能要面臨一個讓他煩躁的問題：若是那個孽子中舉，賈府要如何對他？
一個十一歲不到的舉人，意味着什麽樣的前途，他能不清楚？
前明的史書他又不是沒有讀過。
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午後時分，秋風涼爽，菊花飄香。賈母在内宅一處花廳中和薛姨媽、鳳姐、邢夫人抹着骨牌。鴛鴦穿着淡藍色的對襟褂子在一旁出主意。另有一群丫鬟、婆子在廳中陪着。
打出一張三六，賈母悠悠的歎口氣。方才說笑的花廳中立即安靜下來。
鳳姐是明白人，笑孜孜的拍手道：“完了，老祖宗輸了錢心裏不高興，要請我們吃頓闆子。我說大家趕緊輸幾場，老祖宗赢回來高興一場，請我們吃酒。”
“你這個猴兒！”賈母一身富貴老太太的裝束，沒好氣的笑罵王熙鳳一句，扭頭問鴛鴦：“第幾天啦？”
鴛鴦很清楚老太太問的是什麽事情，答道：“第四天了。今天考五經、诏、判、表、诰。”
鴛鴦話音剛落，薛姨媽就心中一動。而邢夫人演技不過關，臉色露出詫異的神色。她們即使是内宅的婦人，也知道京城中現在正在鄉試。外面茶餘飯後都在讨論這件事情。偏偏今年賈府裏還有哥兒在參加考試。而思及賈府和賈環的關系，這心中的想法隻怕有些微妙。
王熙鳳早知道怎麽回事，不動神色的喝茶。若是賈環不中，一切都好說。他肯定還得回他那什麽撈子的書院讀書。若是賈環中了，事情可有點麻煩咯。
賈母點點頭，“且再看看。”她這輩子見了不少事啊。
在座的幾人頓時明白賈母的态度。
鴛鴦利索的道：“老祖宗放心，我關注着呢。”
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夜色漸漸的籠罩下來。将賈府壯麗的園林、屋舍籠罩。夜色之下，湧動着一股因賈環考試帶來的焦躁的情緒。
賈府上上下下都明白，若環三爺中舉，府裏對他的态度、立場恐怕是有些問題的。隻是不知道上面的主子怎麽想的。
因爲抹骨牌的緣故，王熙鳳留在賈母處吃飯。恰巧寶玉、黛玉過來吃飯。夜晚時分，燈火點點，廳中忙碌的擺飯。
鴛鴦、平兒、襲人三人在花廳隔壁精雅的小間遇着。她們都是一塊進賈府張大的。見了面，三人都是笑着說話。若以容貌論，自是以平兒爲最。容貌清俊，體面模樣。若以年齡、權勢論，則是鴛鴦爲首。
平兒穿着花色的裙子，有一股俊俏、明媚的氣質，笑吟吟的問襲人，“今兒怎麽是你跟着二爺啊？”
這是一句玩笑話。之前襲人在寶玉面前失寵，現在自是重新成爲寶二爺房裏的首席大丫鬟。這個位置往往是通房大丫鬟。
襲人細長身姿，白白淨淨，穿着粉色的掐牙背心，就笑着道：“就你做怪，看我不撕爛你的嘴呀。”她和寶二爺的關系還沒到那一步。媚人才是。
鴛鴦笑着隔開兩人，“别鬧，裏面等着呢。”鴛鴦打發了一個婆子送菜進去。她留下來和姐妹們說話。
襲人想事情想的比較多，低聲問鴛鴦，“怎麽回事，我聽人說你最近在打聽外面考試的事情？”說着看一眼裏面燈火通明的花廳。
平兒豎起耳朵。
鴛鴦輕笑道：“想什麽呢。三爺要是中了，外面報子來報喜，府裏不得給賞錢啊？總不能讓人看了府裏的笑話，落了臉面。我這才關注着。”
老太太的心思，她知道些。但有些話，她不大好說。她心裏其實是盼着三爺中了。她是覺得三爺吃那麽大的苦頭，不中，有些不公平。
平兒心裏也希望環三爺能中。三爺一旦中舉回府，琏二爺和奶奶估計就不會再吵架了。這些天她又受了些夾闆氣。據說琏二爺要在外面養粉頭，給奶奶臭罵了一頓。
襲人心裏同樣是希望環三爺能中舉。因爲三爺中舉，寶二爺肯定不會再去招惹他，省好多事呢。
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深夜時分，東跨院隔壁的小院，趙姨娘在屋裏偷偷的大笑。環哥兒争氣啊！一定要中。小鵲和小吉祥兩個丫鬟無奈的笑着。三爺真要中了，姨奶奶怕是要喜的發瘋啊。她們倆得防着。
同一時間，東跨院裏，王夫人面無表情的念佛。賈政夜宿周姨娘處。
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三十日上午，雲淡天高。秋意綿綿。賈寶玉早上給老太太、父母請安後，又到黛玉房裏玩耍。而姐姐妹妹們此時都在三妹妹探春屋裏下棋頑。
黛玉一襲青衫，做在窗邊的椅子上，吟哦着唐詩中的名篇：“日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。”思鄉之意從那質感、清箫般悅耳動聽的聲音中流瀉出來。
寶玉看得心中癢癢的，極想和黛玉親近，湊過去，說道：“妹妹，你可是想家了？我日後求老太太将這院子改一遍，保管和你家裏一模一樣。”
黛玉禁不住噗嗤一笑。年齡雖小，自有一股妩媚婉約的神韻，如江南山水醞釀出的靈秀。嬌嗔寶玉一眼，掩嘴笑道：“你胡說什麽，你又沒去過揚州我家裏。喂，有人要中舉，你這哥哥可沒法當呢。”
寶玉讪讪的笑一笑，随即又郁悶的道：“妹妹是知道的，我和他到底是隔着母親。哼，我可當不起他的哥哥。”
黛玉輕笑。她父親是三鼎甲探花出身。她知道科考有多麽難。心裏對環哥兒有些好奇。才不到十一歲，他怎麽做到這一步呢。
似乎，府裏大部分人都覺得他能中，有一點盲目的迷信他的感覺。連她的大丫鬟紫鵑都覺得他能中，可是鄉試的難度很高的呢。
(本章完)