不過去了廣南半年，再回來，一切物是人非。田儲的消息來源沒有問題，何蘇玉真的進宮做了美人，除此之外，田太後在前一日宣布了小皇帝重病的消息，如今朝中已經是人盡皆知。
護國公府的線報傳出信來，斬釘截鐵地認定小皇帝的病不會好了。
周秦花了好一會兒才從震驚當中回過神來。
如果沒有确鑿的證據，線報不會敢拿這種事情開玩笑。
小皇帝爲什麽會重病？什麽叫不會好了？這是他年紀輕輕就要駕崩了的意思嗎？
可前世他明明活得好好的，後來還順利逼宮了……
周秦的心情難以描述。那種感覺，就如同前朝的舉子在考明經試前把《文經》背得滾瓜爛熟，可一上考場，發現卷子上面的題目考的全是《文選》裏的内容。
如果不是往事曆曆在目，她都要以爲自己曾經經曆過的那四年隻是一個夢。
難道上一世，真的隻是巧合嗎？
如今事情的發展已經變得截然不同，這是不是意味着護國公府以後不會再像曾經那樣遭受滅頂之災？
多思無益，她把此事放在一邊，對閨中好友的擔心止不住地湧上心頭。
如果小皇帝不可能再痊愈，何蘇玉怎麽辦？這輩子就要守活寡了不成？一個人孤孤單單地困在禁宮當中，日子怎麽過啊……
這回去廣南，她給何蘇玉帶了許多對方指定要的土儀，現在那些吃的玩的用的，攤在箱子裏，裝了滿滿一個大箱籠，芳草還特地清出來放在了外間裏，笑着說要等下回去何府的時候帶過去，不然“何姑娘又要鬧上天了”。
周秦歎了口氣，打起精神幫着趙老夫人梳理眼前的一大攤子事情。
都說年末忙，開年其實也忙。何況護國公府的主人家整整大半年不在京城，馬行也好，商行也罷，都有許許多多事情等着主家抓主意。外地回京，四親八故的，也要送上一份土儀，再搭一份帖子，通福對方自己這一家子回來了。
裏裏外外忙了有大半個月，才算是消停下來。
周延之交完差事，這一趟事情就算了結了。他原是受了小皇帝的差使去廣南，如今又接了田儲的令，回京複命，事情辦完，作爲白身，又沒得到任命，他就徹底閑了下來，打算專心在家念書，順便養養身體。
趙老夫人請了好幾名老醫官給他診視，人人都說周延之雖然眼下已經痊愈，可到底留下了病根，最好将來不要活動得太激烈，免得引發舊疾。因他傷的是頭部，如果将來有什麽萬一，很難斷言。
周延之初時不以爲然，還偷偷跟人出去打馬球，直到有一日，他與朋友賽了一天，晚上回府，竟覺得腦中有鳴叫之聲，後來連着兩三日都緩不過神來，方把醫官的話放在心上。
他不敢把身體的異常告訴家裏人，将自己關在房裏反複想了兩天，最終決定考太學。
周秦聽說了他的想法，十分驚奇，開玩笑道：“不是說大丈夫當馬革裹屍，要當武将，上戰場嗎？”
“要有人沖殺在前，也要有人勞碌在後。”周延之語氣有些感慨，“做不成叔叔，像田儲那樣做個副手，一樣有很大的價值。”
與從前的答案全然不同了。
多年兄妹相處，周秦自覺對哥哥的想法雖然稱不上了如指掌，卻也能猜個八九不離十。如今聽他這樣答話，頓時有了種極其别扭的感覺。
趙老夫人聽說孫子最後決定要走科舉之路，高興不已。于她而言，護國公府在戰場上死的人已經夠多了，年紀大了，隻希望一家人平平安安的，不想再起什麽波瀾了。周延之去歲失陷在邕州的消息，直到今天，她晚上還偶爾會夢到，每次醒來，都會心悸不已。不過對周延之的想法，她還是有些異議，道：“不要考太學了，給宋祭酒說一聲，你去國子學吧。”
國子學中的國子生乃是京朝七品以上官員的子孫，總數不超過百人，都是達官顯貴、權臣貴族的二代，即便他們不入學科考，将來一樣能憑借父祖的蔭庇入仕。
而太學就不一樣了，在身份上，太學生的入學門檻低很多，即便隻是八品以下官員的子弟，甚至是平民百姓，隻要能通過考試，一樣也能進學。
身份上的低門檻，必然導緻入學名額的競争激烈，太學學籍設置，外舍生兩千人，内舍生三千人，上舍生一百人，層層遞進，頂端的上舍生，每月能領錢五千文，上舍生中的最優者，能享受不用參加科舉就得到官職授予的待遇。
在趙老夫人看來，既然能去國子學，爲什麽要去太學去與平民子弟争搶。
周延之含笑道：“不用家裏幫忙，我也能考上。”
趙老夫人頓時失笑。
弱冠之年的小孩子，做什麽事情都要争那麽一口氣。她抿着嘴巴笑，道：“你明明能考家中幫忙入學，偏偏要去搶别人窮苦人家的機會，這是什麽居心？”
周延之一愣。
趙老夫人道：“能考進太學，就能免除丁糧、官役和差徭，就連外舍生，也能每月領錢一千文，又有學中膳食可以吃，還有大夫免費幫忙看病，他們本來能出頭的機會就少，你還要去搶，何苦來着？”
周延之不過想要證明自己而已，哪裏想得那麽遠，聽趙老夫人這樣一說，頓時有些不好意思。
周秦在旁邊打圓場，“沒事，哥哥去考太學，說不定能不能考中呢，如果考中了，跟國子監的司業說一聲，拿了名字下來，再轉去國子學便罷了，那名額依舊給下面一個人留着。”
趙老夫人點頭，調侃道：“就你聰明。”
周秦笑道：“那當然，也不看是誰的孫女！”
一時祖孫三人都笑了起來。
等晚上回了房，周秦就讓海棠去問了馬房周延之用了多少次馬，每次都用多久，得了大緻，又把桂枝叫了過來，一一對着問。
桂枝苦着臉，答也不是，不答也不是。