堂中的飯菜已經熱過三次，趙老夫人等來的不是一家人高高興興舉杯共飲，而是兒子不日就要南下桂州的消息，此刻的心情難以言喻。
她這一輩子，父親死國，丈夫長子死社稷，臨老了，孫子又赴沙場。
人老了圖什麽？不過是阖家安康，團圓幸福而已。
好不容易僅剩的兒子回了京，不要說像尋常人家那樣承歡膝下，彩衣娛親，連一起好好吃頓飯都來不及就又要收拾行囊出發嶺南。
她目送着身邊最親近的人一個接一個地走，早已明白榮華富貴過眼雲煙，高官厚祿轉瞬即逝的道理。
命都沒了，就算金子堆成山，就算一人之下萬人之上，又有什麽用！
可就如同過去的無數次那樣，這一回，她也依舊沒有辦法抱怨。
能說什麽呢？隻能怨自己把兒子孫子教得太好。
她沉默了一會，指着桌面的杯子道：“先吃口茶吧。”
周嚴手足無措，他與母親闊别多年，實在不知道在這樣的情況下，該怎麽安慰她，隻好看向了站在一旁的侄女。
上輩子同樣目送了兩名至親離世的周秦，已經略微能理解祖母的心情，她對着那杯茶點了點頭，示意叔叔不要太過在意，道：“二叔一路辛苦了，先喝茶吧。”
茶水很燙，周嚴慢慢地喝完了。
過了這結結實實的一盞茶時間，趙老夫人緩過情緒，才能平靜地問上一句：“這次幾時出發？”
廳堂裏的氣氛十分壓抑，周嚴往常面對成千上萬的敵軍也面不改色，此番對着母親，反而覺得心怯不已，他抿了抿嘴，道：“邊情緊急，樞密院選了後日。”
趙老夫人實在是忍不住了，怅然道：“真的就沒有其他人了嗎？”
周嚴沉默不語。
如果不是實在沒有更合适的人選，他又何苦攬下這一樁差事。南邊戰亂不堪，又水土人情迥異，換做一個人去，實在沒有太多的把握。拖得越久，死傷越多，軍民更是苦難無邊，他躲在後頭，又如何能安得下心。
收拾不了這幅亂攤子，會死更多的無辜之人。他既然有把握，就不能惜身。
趙老夫人歎了口氣，自我安慰道：“也好，别人領兵我也不放心，有你在，延之至少能早日無恙。”
一時間滿堂的惆怅之意。
即便算上今夜，周嚴在家也隻能待兩天，大部分時間還要去朝堂搶人搶兵搶糧，這些事情不在出發前落實下來，樞密院能跟政事堂從年頭吵到年尾。
一家人就着這些消息，沉甸甸地吃了一頓接風宴。
次日周嚴去上朝，周秦圍着趙老夫人，想要讓她放松些，她努力用調侃的口吻道：“二叔在廣南待過這麽多年，您在擔心什麽？怕他造太多殺孽嗎？”
趙老夫人慨然道：“折其護也待了那麽多年。”
周秦作出不以爲然的樣子，“折老将軍年紀大了，您從前不是說過他侍母至孝嗎？想來是守孝苛己，哀傷過度，又急急忙忙奔波上路，年紀大了哪裏經得起折騰。”又對着趙老夫人認真囑咐，“咱們這回去潭州千萬要小心，不然路上若是您有個頭疼腦熱的，我怕是要被二叔給攆出去！”
說到這事，趙老夫人忙道：“去潭州這個事情，千萬要瞞着你二叔！”
周秦道：“我曉得是怕他操心，可躲得過初一，躲不過十五，最後二叔還是要知道的嘛，與其讓他到時候一驚一乍的，還不如早早就說了的好。”
趙老夫人搖了搖頭，“這事我心裏有數，你不要說漏嘴了。”催着周秦一起幫着周嚴收拾行李。
護國公府一片狠忙，轉眼到了出發那日，周嚴大清早的才回家換了衣裳，他前夜在樞密院待了整晚，好不容易從荊南、廣州搶到了三千兵馬，現在紅着眼睛回府，抓着母親的手，跪在了地上。
趙老夫人忍了好幾日的眼淚終于控制不住，哭得死去活來，她在家裏敢哭，可一出了門，還要擦幹了淚，做出一副皇恩浩蕩的模樣，在孫女的陪同下，跟着太後的車輿将南下的隊列送去了三十裏外。
周秦扶着趙老夫人回了府，上上下下打點，收拾完東西就準備南下潭州。
她忙得分身乏術，是以何蘇玉來了也沒怎麽招呼她，隻指着椅子道：“我如今正忙，沒空搭理你，你随便坐。”
何蘇玉看她這個樣子，有些猶豫，她想了一會，還是問道：“我聽說你們要南下？南邊不是正亂嗎？”
周秦一邊過着下頭遞過來的藥丸單子，一邊回道：“我們又不去廣南，如果潭州也被打下來，那就真是時也命也了。”
何蘇玉又問：“那是幾時回來？”
“誰知道呢，至少也要明年了吧！”周秦終于擡起了頭，“怎麽了？”
何蘇玉嚅了嚅嘴唇，道：“外頭有些亂七八糟的流言……我本來想你要出去了，正忙着，就不同你說了，可又覺得不太好。”
周秦放下了手頭的單子，直起身子，問道：“什麽流言？”
“你還記不記得上回我從三哥書架上找的那個荷包？”何蘇玉難得闆起了臉，聲音裏帶着幾分不忿與沮喪，“那是太和樓的魁首笙娘子随身帶的東西，你可能不記得了，今年上元我們一同去仁和酒樓，沒請到劉三娘子，不是請了一位花魁小娘子進來伴曲嗎？”
周秦皺起了眉，她突然有了幾分不妙的感覺。
“那個笙娘子，不知道什麽時候攀上許芸的大哥，你曉得的，他書讀得好，在外頭也有些文名。”何蘇玉說着說着，将椅子拖近了些，伸出手來拉着周秦的雙手，緊緊握住，道，“憲姑，我同你說一件離譜的事情，你不要難過，也不要怕，總歸是外頭亂傳的。”
周秦打斷了她，冷聲道：“是不是外頭傳說我跟許近澤在說親事，還傳說笙娘子半路攔了我的馬車，想要我幫她贖身，成全她跟許近澤的情意？”
何蘇玉驚訝極了，“你也聽說了？大家都說你同意了！難不成真有這個事情？！”