已經到了正午，天空卻還是陰沉沉的，時不時飄下幾絲細雨，更襯得這早春既寒又冷。雖過了年節，木炭的價格還是日日攀升，京都城内便興起了以燒煤代替燒炭的做法。
護國公府卻嫌煤火易起灰煙，依舊燒那街東車家炭。
正堂的牆角燒了四個大大的炭盆，烤得屋内暖洋洋的。趙老夫人正皺着眉頭站在書桌前，檢查孫子周延之的功課。
她一目十行地看完手中的文稿，總算舒展了眉頭，正色道：“前日宋大人還說你文章踏實有餘，文采不足，讓你這幾天在家好好照着《文經》作十篇練手，如今都兩日了，你才寫了這幾篇，得好好用功才行！”
周延之面容俊朗，他今年剛過十六，身材卻已經十分高大。室内燒足了炭，他便隻穿了一身寶藍色家常錦緞袍子。
聽着祖母訓話，他并不反駁，隻微笑着，時不時應上兩聲。
坐在一旁榻上的周秦看着周延之的笑臉，懷中雖然揣着暖烘烘的湯婆子，心裏卻是既沉甸又冰涼。
前生，這是長兄與自己見的最後一面。
明日便是上元節，她會受邀與魏國公主同坐一輛馬車觀燈。車馬行至半路時，兩匹溫馴的母馬突然受驚狂奔，侍衛們拼死也攔不下來。
周秦與公主的貼身侍女試圖去拉住缰繩，卻被摔下馬車，剩下魏國公主一人獨自留在車内。
侍女當場摔死，周秦卻奇迹般隻折斷了手臂。
上元節正是觀燈時，街上的人群比肩繼踵，足足過了一刻鍾，官兵才在酸棗門邊找到倒地的馬屍與空蕩蕩的馬車。
彼時正垂簾聽政的田太後大怒，下旨宣召周秦，面斥她“不忠、寡義”，并将她關押進宮内。
又過了兩個時辰，公主才在城外荒野被找回，衣不蔽體，昏迷不醒。而周延之，則在半夜私下調查魏國公主被劫一案，希望爲妹妹洗脫污名時，被莫名溺斃在城外的金水河中。
這次事件最後的結果是，護國公府僅剩的男丁，趙老夫人的次子周嚴，奉懿旨尚了田太後的獨女魏國公主。
老夫人趙氏得知此信，硬生生撐了好幾日的那口氣沒上來，一時暈厥過去，府中亂做一團。等好不容易請來大夫，卻診出是中風，人參靈芝流水似的用來吊着勉強撐了幾個月，還是去了。
由于驸馬不得參政，又欲回京給母親侍疾，周嚴不得已上書辭了歸德将軍一職，離開周家經營了幾十年的北地。至此，赫赫有名的周家軍很快被田太後調任的人拆分得七零八落。
直到周秦臨死，提刑司也未查出劫掠公主的歹人。
魏國公主婚後泰半時間住在宮内，幾乎從未召見過驸馬，與周嚴的婚姻名存實亡。
周秦慢慢呼出了一口氣，松了松緊貼在湯婆子上汗濕的手。
沒關系，她現在還沒有坐上魏國公主的馬車。
哥哥沒有死，祖母也沒有死！
她還沒有被魏國公主嫁給潼川刺使患了肺痨自小卧床的幼子；
她還沒有成爲寡婦；
她也還沒有被婆婆的心腹勒死。
一切都還來得及挽回。
她舒了口氣，直起了身子，笑着道：“祖母，哥哥好不容易回一趟家，您就讓他休息幾天吧。”
周延之聽了周秦這一句話，忙去給趙老夫人移了移椅子，“祖母，您别總是站着，坐會兒，天氣這麽冷，小心腿又泛酸。”
趙老夫人正乘勢坐下，卻見貼身伺候的孟嬷嬷走了進來，便免了她的禮，問道：“什麽事？”
孟嬷嬷笑着道：“老夫人，馬行的人來同您讨今年的規矩，在耳房等了怕是有半個時辰了，您看要不要先打發他們回去？”
趙老夫人想了想，道：“我這就去。”一面叫了周秦的小名，“憲姑跟我一同去罷？”
護國公府壟斷了京都城内的馬行，從北地倒賣各類馬匹入關，每每都要在年初定下當年的體例行規。周秦今年虛歲就要十三，趙老夫人半年前就開始帶着她管家，現在已經慢慢開始接觸外事了。
前世，周秦跟着去見了管事的，等她回來的時候，周延之已經不在府内，直到上元節當晚也未回府。
周秦攥緊了右手，仰頭露出一個不好意思的笑容，道：“祖母，今天我想陪陪哥哥，都大半個月沒見着他了。”
上輩子，她反反複複想了四年。
這一切到底是巧合，還是奸人的陰謀。如果是巧合，爲什麽所有的不幸，都降落在了護國公府内；如果是陰謀，又是誰要用魏國公主來做出這一番設計，公主、太後在這一系列的事件中又扮演了什麽樣的角色。
她到死也沒有弄明白。
近百年的經營，一朝樹倒猢狲散。
護國公府三代英烈，是大魏朝數一數二的門第，她的曾祖父老護國公與太祖皇帝一同舉義，擁戴太祖登基後，主動上交兵權，換來了家中世襲罔替的爵位及兩萬戶享田。後來因北虜侵犯，老護國公花甲之年被臨時起複，戰死在北地。
她的祖父周信繼承父志，在邊境耗了數十年，好不容易帶領大軍擊潰北虜，正攜長子回到京都複命，卻偏撞上肅王謀反，父子兩爲了保護太宗皇帝，被附逆者亂刀砍死。
母親彼時身懷六甲，聽到這個消息，頓時早産，一屍兩命。
肅王謀反未遂，卻拖死了太宗，還把宮中皇子皇孫幾乎殺了個幹淨。朝中無法，隻得擁立了僅剩的皇子，未滿八歲的趙顯爲帝。
趙顯生母承恩前僅是田皇後的侍女，生了龍子，也不過得了個美人的封号。她出身低微，并無依仗，沒來得及知道兒子将要登基，就暴斃了。
由此，趙顯繼位，改年号太平，田皇後垂簾聽政。
周嚴接替了護國公的爵位，留在北地防守邊境。
屹立朝堂上百年，如果說護國公府有什麽仇敵，實在是數也數不過來。除了把他們恨得牙癢癢的北國鞑虜，還有朝堂上的利益相悖的官員，京都城内各大眼紅護國公府手中馬匹、茶葉、絲綢收益的顯貴富豪等等。
然而護國公府畢竟鼎盛之家，大樹根深，趙老夫人從來治家嚴謹，護國公周嚴處事缜密，真要針對，恐怕難以下手。
柿子撿軟的捏，家裏的軟柿子，恐怕就是年少無知的自己，以及并無太多防備的哥哥周延之了吧。手機用戶請浏覽閱讀，更優質的閱讀體驗。