臘月初八對民間來說原本是一個頗爲重要的節日，隻不過，這一年的臘月初八卻因爲昨日一整夜的跑馬不斷，今日一清早的滿街錦衣衛而顯得格外不同。
京師之中的各家佛寺是早早就做了預備的, 知道外頭不太平，知客主事少不得層層報上了主持，最後還是決定一如往日向民間舍臘八粥。于是，在冬天那清寒的冷風中，一個個粥鋪便在佛寺的山門前擺放了開來。
崇國寺、大慶壽寺、護國寺、報國寺……不到中午，滿京師的所有佛寺前就全都飄起了豆子的清香。捧着碗前來領粥的不但有衣衫褴褛的窮苦人、苦力、亦或是僥幸躲在城中各處破屋栖身的乞丐, 也有不少衣冠楚楚家境殷實的人。原因很簡單，這臘八粥又叫做佛粥，民間甚至還稱作是福壽粥福德粥，據說是吃了之後可得福報，因此自是人人趨之若鹜。
這情勢越是莫測，人們越是期望太平和福報，否則又怎會說甯爲太平犬，莫作亂離人？
佛寺之前如此，官衙之中亦是如此。雖則如今宮中尚無賞賜臘八粥的習慣，但平日裏乏人問津的部衙夥房這一天卻是熱熱鬧鬧。一口大鍋底下燒着極旺的柴火，鍋裏除了米之外，還有各式幹果，可究竟放什麽樣的貨色，該放多少，這就得看各部堂官的手頭松緊了。
手松的自是不會吝啬這麽一丁點小錢，手緊嚴苛的卻是随便湊八樣豆子就算數了。況且，各部本就是貧富不均，錢财不勻。
就比如兵部如今主事的是張越。之前整風抓人歸整風抓人，但對于那些真正用心辦事幹活的人，他卻也不小氣。臘八粥上在比照往年的那些開銷之外，他又早幾天就已經讓人采買了幹果送來, 什麽紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆……一大堆東西在大鍋中翻滾，在加上如今京城權貴中最時興的雪花白糖，整個衙門都彌漫着一股豆香和甜香。
兵部的夥房是在最外頭一進院子的西廂，由于平素隻熱飯不供應飲食，所謂的廚子也是由一個皂隸充當，這會兒他正和兩個幫手挽着袖子揮汗如雨地照看着那口大鍋，眼看鍋中翻滾得噴香，他就拿起大勺先盛出了三碗，随即又遞給了旁邊兩人。
“來，趁熱先嘗嘗！”
兩個幫手忙接了，喝了一口便連連呼燙，随即便咂吧着豆子，一樣樣咀嚼分辨裏頭的東西。一碗滾燙的粥喝完，他們全都覺得從頭到腳都暖和了起來，少不得也預備裝食盒往裏頭送。一面忙活，那個掌勺的皂隸便歎了一口氣：“哎，這臘八粥是熬好了，裏頭的料比往年的豐富多了，可惜少司馬卻被召進宮去了，竟是嘗不到。”
“你這是什麽話，少司馬的家裏你又不是不知道，那份尊貴……什麽好東西吃不着？再說，人在宮裏，難道還會虧待他不成？”
“嘿，這你們就不知道了吧？宮中的禦膳房是專供皇上太後和貴人娘娘的，少司馬就算是大員也輪不上，聽說宮裏的東西常常是半溫不火，就算有臘八粥，送到他那兒，哪比得上咱們這熱乎乎的一大碗？要說少司馬不好伺候是真的，但人也大方，要不是他打擂台，柴炭還得照往年的折算，别說給咱們餘上些捎回家，就是這衙門裏也簡直沒法過冬了！”
三人竊竊私語了一陣，其中兩個便拎着重重的食盒出了門，又大聲吆喝人往各間司房裏頭送。才正叫喚着，外頭突然有人探進腦袋，笑呵呵地嚷嚷了一聲：“少司馬已經回來了，特意吩咐，别忘了多送一份去三門裏頭！”
“好嘞，忘不了！”
正在掌勺的皂隸也聽到了這一聲，人沒出去聲音卻出去了。這時候，提到門口的一個個食盒也已經被各房皂隸拿走，那兩個幫手就轉了回來，一個去櫃子裏拿了那口張越平日用來熱飯菜的瓷缸，另一個則是到了鍋前探着腦袋張望了一下。
“多加點好料！”
“這還用你說？上回少司馬還說過，這臘八粥裏頭用不上的那些幹果，讓咱們捎帶回家給婆娘孩子吃……喂，那也用不着那麽大瓷缸吧，你還真把少司馬當成飯桶了？”
“好啊，你這膽子可不小，小心我把你這話傳到裏頭去，到時候少不了你的小鞋穿！”
夥房中這三個人嘻嘻哈哈吵吵嚷嚷了一陣，很快就有人提着一個深深的紅漆食盒出來，急急忙忙地親自往裏頭送。到了三門口，自又有另外的皂隸上來接過。他卻是照例打開蓋子瞅了一眼，旋即就沖着人笑道：“好啊，這好東西全都到這裏來了，最多的就是紅棗花生桂圓蓮子，莫不是你們想讓大人再多幾個貴子？”
“少司馬家裏又不是養不起，哪會不樂意再多幾個兒子？”
對于這個回答，那接過食盒的皂隸不禁嘿嘿一笑，随即就把東西提了進去。在門外先禀報了一聲，他這才打簾子跨過了門檻，見張越坐在桌案後頭，胡七則是在左手第一把椅子上，他就笑呵呵地拎着食盒上前：“大人，他們大約是以爲您在宮裏餓着了，竟是滿滿裝了一瓷缸。正好胡千戶也在，一塊喝一碗咱們衙門的臘八粥吧！”
今早在宮裏本就是随便吃了點東西，之後又是遇着小五分說了一通，張越回衙門之前還特意在大街上轉了一圈看看情形，因此這會兒确實是饑腸辘辘，剛進大門聞着豆香的時候才會有那吩咐。而胡七也不推辭，在旁邊點點頭道：“一碗怎麽夠，我這會兒正好餓了。要是不夠，你可得上外頭再催催要要！”
張越頓時也笑了：“得，這兵部衙門其他東西未必充足，今天的臘八粥卻是管夠，你想吃多少盡管張口就是！對了，回去的時候再捎帶一點，雖說你們不在衙門，卻也是兵部的人。”
幾句玩笑話之後，兩碗臘八粥就盛了上來。胡七卻不像張越那般還用勺子，直接就是端起碗大口大口喝了起來，須臾見了底，他便爽利地一抹嘴道：“不錯，用料多，又香甜，比那些佛寺門前的佛粥講究多了。大人你可是說了，回頭我得多捎帶點回去，這可是難得的兵部福利，不蹭白不蹭，再說，這兩天底下人忙得也沒空熬臘八粥！”
盡管聞言氣結，但張越不過是沒好氣地搖了搖頭。六部之中，工部居末，刑部繁瑣，禮部清貴，唯有吏部戶部兵部是真真正正的大權。隻不過，要說開銷，戶部是自家開銷自家審核，要不是夏原吉之前手頭很緊，那邊是什麽都不缺的；吏部則更不用說了，官員上任打點，怎麽也不會缺了錢；唯有兵部因爲武選舞弊這樣的大案，落馬的人暫且不說，就是内部開銷也會緊上那麽一陣。幸好他用銀章封口八百裏加急給皇帝送去了奏折，奏請将諜探司每年往北邊走私貨獲利除劃撥内庫八成之外，其餘兩成劃到兵部支應。
當然，就爲了這個，他還打了好一陣子擂台。畢竟，在他的計劃中，諜探司除了北疆的蒙古，還得漸漸擴張到東北的女真，至于西南的緬甸以及交阯布政司以南的那些小國，都可以逐漸滲透進去。畢竟，寶船代表的是大明天朝，每次浩浩蕩蕩幾百艘下去開銷也未免太大，不如商船能夠遮掩目的。
而所幸的是，在他保證那八成不會比往年少的情況下，朱瞻基總算是答應了。于是，如今他雖不能明目張膽給屬官皂隸書吏發錢，但還能發點柴炭做點臘八粥，等過年還能發些肉食菜蔬。被他擋住财路的人已經都給收拾清理出去了，如今剩下的本就是膽小本分的，有這點年終福利自然知足常樂。
一瓷缸的臘八粥分食完了，兩人頓時感到身上更熱了些，于是等那皂隸收拾好了食盒碗勺退出，張越就擦了一把頭上的汗，又去洗了一把臉，這才說道：“你那邊情形如何？”
“還好，錦衣衛去過兩回，問了那個老五好幾次，再加上大概在城門得了佐證，便沒有再懷疑，如今因爲事情發了，别的物證人證也夠，就沒再管他，連原先在揚州胡同的那個校尉都回去了。隻是那人之前凍得狠了，一隻腳有些不便，正在由大夫調治。”
“那好，你對他盡心些。若不是他出首，事情也不會這麽容易揭開蓋子。若是他還有什麽要求，隻要不過分的，答應他就是。”
“是，屬下正想向大人說……”胡七猶豫了一陣子，終究還是說了實話，“他沒什麽别的要求，就想給自己求個出身，隻這事情不是我能做主，我不敢答應他，畢竟，因告密得賞，外人興許會有議論。”
“沒什麽不敢答應的，我在今天一早發往行在的題奏上已經提過他。這等關系重大的事情，若出首人不得重賞，以後未免人人都是明哲保身。且不論若是事涉謀逆，告密也是救全家性命，況且他這和告密又不同，隻是偶爾得知，因而冒險出首。”張越說着就想到了王瑜，不禁微微一笑，“當然，這次的事情你就得不到上賞了，頂多往上挪一級，亦或是賞一個世襲軍職，你不妨自己回去好好想想你需要什麽。對了，郭玹的兒子郭聰怎麽樣？”
一說起這事，胡七的臉色頓時變得有些微妙：“大人，郭聰上吊死了。”
又是自缢！
張越并沒有問胡七是如何得知的情形，盡管諜探司和張布手下那些眼線不是一條路子，但要偵知這些自然有辦法。隻是，他卻不得不黑着臉。他想起了自缢的永平公主，想起了自缢的李茂青，再想起如今又一個自缢的郭聰，他忍不住用手指甲重重掐着掌心。盡管第一個自殺的人看似是死得有道理，但他卻一直覺得，永平公主并不是那種會因絕望自殺的人物，要說她因絕望而瘋狂還差不多。
而今天早上程九盡管隻是露出了一丁點口風，但他能斷定那必然是指向山西太原的晉藩。隻不過，他也聽說過如今的晉王朱濟熿驕橫跋扈，可看看那些舉動，不過是一個連朱高煦都及不上的人物，他能用計謀不無可能，可要說能如此一環扣一環，這就高出他的能耐了。
莫非真的是扮豬吃老虎？
“大人，因爲那個田莊上全都是武定侯府的老人，所以屬下沒法使人混進去，但因爲之前就盯過，所以倒是還抓着了一個從那田莊裏頭溜出來的莊戶……”
張越倏地轉過身來，惱怒地看着胡七：“怎麽不早說？”
“沒有任何收獲，屬下本不想貿然告訴大人。這人嘴硬，難審得很，兄弟們用了各種絕藝，可他就是不招，嘴裏隻是喃喃自語便挺過去了。聽那念叨的玩意，很像是什麽邪教，之前屬下甚至想到了……”
“想到了白蓮教？”
張越直接問了出來，見胡七不說話，仿佛是默認了，他頓時眉頭緊皺。然而，左思右想，他最終還是搖了搖頭。唐賽兒姐妹已經銷聲匿迹多年，連他也不知道兩人的行蹤，當是浪迹天涯去了。而且，這一對姐妹并不是野心勃勃圖謀天下之輩，理當不會在白蓮覆滅多年之後死灰複燃。然而，三木之下無有勇夫，若不是信奉邪教的人，亦或是心志極堅，又怎麽可能熬刑？
“三天之内一定要撬開此人的嘴。他是如今最大的一條線索，撬開了興許就能有收獲。硬的不行就用軟的，是人就必定有弱點。”
盡管這個三天期限實在是有些緊，但張越知道，胡七剛剛既然還是沒有藏着掖着，總還是有辦法的。果然，胡七隻一沉吟，最終還是應承了下來。
“大人放心，屬下願立軍令狀！”
武安侯胡同張家大院西院上房。
當聽到小五叽叽喳喳把事情說完之後，杜绾忍不住倒吸一口涼氣，但很快就鎮定了下來。見小五滿臉的疑惑，她就勉強笑道：“沒事，郡主逗你玩呢。如今内廷事情那麽多，她哪來的空見你？這幾天外頭多事，在家裏好好陪着娘，少往外頭走。”
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(本章完)