甯海州治牟平縣，下轄文登縣，乃是山東東邊最靠海的兩城之一。由于明初倭亂頻繁，因此整個山東四分之三的兵力都駐紮在這裏。此地南有靖海衛, 東有成山衛，北有威海衛，東南有甯津守禦千戶所，又有海陽守禦千戶所、金山守禦千戶所、百尺崖守禦千戶。各處的兵力和屯田兵加在一塊，足足有一萬多人。
這幾年倭亂漸少，甯海州的人口自然增加了好些。然而，漢王朱高煦一舉反旗，就連他們這種犄角旮旯的地方也不免受到了波及。
自從三天前, 五百多号人便占據了知州衙門, 又接管了整座城的防務，老實巴交的知州倒是想反抗，結果卻被人毒打一頓關了起來，于是，上上下下的百姓都不得不接受換了主人的事實。看到滿大街都是衣着鮮亮大搖大擺的軍士，人們自是心生戒懼。奈何城中所住的人都有各自的營生，不得不打點精神過日子，背地裏沒外人時卻少不得議論紛紛。
“前些天還派人要四鄉百姓貢梨，這漢王世子莫非就呆在這兒不想走了麽？”
“誰說不想走？聽說這會兒那位世子人根本不在知州衙門，帶着大隊人去威海衛了！”
“咱們山東就不曾消停過，聽祖爺爺說，元末天下大亂的時候，山東首當其沖，不知道死了多少人，後來靖難，這鄉裏組建大軍勤王, 結果又死了無數人。前兩回好歹還和登州離得遠，這一回漢王世子在咱們這裏一鬧騰，朝廷大軍不會屠城吧？”
屠城兩個字出口時，甯海州城南門旁邊的小茶攤頓時一片死寂。誰都不認爲這是無的放矢，早年朱棣靖難時率兵打過來，村落變成廢墟，城池變成死城，而南兵過境，遇到那些支持燕王的城池時亦是同樣痛下殺手。倘若如今真要重蹈當年覆轍，那他們是不是該眼下就背井離鄉去逃難，也好先躲過這一劫？
“春泥歸來無栖處，赤地千裏少人煙……這火都已經燒到咱們登州了，其他的地方還能太平得了？這種年景，到哪裏都是一樣的，老老實實在家裏呆着，總比在外頭死無全屍的好！”說這話的是一個白發蒼蒼的老者，身穿一件白棉布直裰，乃是本地一個有些名氣的老夫子。見城門口的幾個守卒瞧了過來，他便擺擺手示意衆人别在這兒聚着，趕緊散了，又輕輕歎了一口氣，喃喃自語道，“這些哪裏是兵，分明是賊匪惡黨，漢王都聚的什麽人……”
還不等茶攤的這麽一群人四散離去，南門忽然起了一陣騷動。幾個年輕小夥子明知道多一事不如少一事，仍是好奇地伸着脖子瞧熱鬧，等聽到城門那邊傳來了歡呼，倒是樂安漢王府派來了援兵，衆人方才無精打采地離去。隻有那白發老夫子在路邊拄着拐杖站了一會，見騎馬呼嘯過去的足有百餘騎兵，不禁皺了皺眉。
這些人瞧着和最初漢王世子帶來的那批人完全不同，漢王府竟然有這麽強的精銳？
順順利利混進了甯海州，張越自然而然松了一口大氣，随即便傳令直奔知州衙門。大約是由于先前漢王世子朱瞻垐帶來的那批人過于強橫霸道的緣故，如今他們這麽一行人風馳電掣卷過長街，一路上道中央竟是不見有人，等到了知州衙門，他點點頭大手一揮，立刻有人沖上前把衙門前不明所以的幾個人全數拿住，緊跟着，一撥撥下了馬的騎兵井然有序地進了衙門。這時候，他才對旁邊馬上的房陵笑了笑。
“幸虧有你的精準情報，否則咱們也不能抓住那位世子離開的機會混進城。”
“他就算在，咱們打着漢王的旗号，也能輕輕巧巧進來，這一年多來我的功夫也不是白花的。”新君登基雖并沒有挪動錦衣衛的位子，但房陵一直都有些提心吊膽，畢竟，他很擔心自己在朱瞻基眼中是個貪色小人，如今受命護着張越到登州來，他這才松了一口氣，此時又笑道，“再說了，漢王對兒子倒是吝啬，竟是給了這麽一群烏合之衆。”
兩人說話間，裏頭便響起了乒乒乓乓的打鬥聲和零零碎碎的慘叫聲。還不等這些動靜平息下來，不少散在城中的衛勇漸漸趕了過來，可張越和房陵身邊還留了二十餘精銳，一番乏味的打鬥過後，地上很快就躺倒了一大堆人。須臾，知州衙門内就有軍官匆匆趕了出來，依足規矩單膝跪下行了軍禮。
“回禀兩位大人，知州衙門已經清理幹淨了，據說知州大人正囚在獄中，是否要把人放出來？”
“自然是放出來！”張越想都不想便答了一句，見那軍官起身要走，他又出聲将其叫住，“再派幾個人去南北城門，把那些守卒全都設法拿住。記着，要一個個完完整整的，如此朱瞻垐萬一回來，才會看不出破綻。從現在開始，城門許進不許出，然後派人曉谕全城，看看衙門差役如今的情形如何，攆了他們巡街維持治安，以我的名義張貼安民告示！”
房陵見張越一樁樁一件件安排得井井有條，不禁佩服地對其豎起了大拇指。隻他随行卻還爲了錦衣衛事先在這兒設置的諜探，因此對張越分說了一聲，他就帶着兩個屬下匆匆離去。而張越下馬進了衙門，看到兩個健壯士卒用擔架擡着一個遍體鱗傷的中年人出來，料想必定是知州無疑，少不得上前安撫勸慰了一番。
“都是下官無能……下官勸阻不了這些叛逆！滿城百姓無辜，還請大人善加撫恤！”
見這位知州淚流滿面托付的赫然是百姓，張越連忙答應了下來，又吩咐人去請大夫，随即就到公堂之上現寫安民告示，又讓随行人中懂得文字的軍士抄寫了十幾份。等到了中午，原本隸屬于知州衙門的差役人手一份告示，各自散在滿城張貼，那些個被城裏變動鬧得摸不清頭腦的百姓們頓時扶老攜幼前來觀看。
“曉谕甯海州上下百姓，漢王不臣謀逆，天理難容。漢世子偕奸頑之徒占甯海州，上毆知州，下淩百姓，本官奉天子命清剿安撫，複地方清甯。今吾皇昭告天下禦駕親征，必然克敵制勝，一舉掃除叛逆，天下子民可安心矣……”
站在最前頭的白發老夫子一個字一個字大聲誦讀，由于字句淺顯易懂，後頭那些沒讀過書的百姓也都能聽懂，于是漸漸都露出了喜色。白發老夫子讀到最後，卻是頓了一頓，盯着那落款和公文大印呆呆看了好一會兒。
“黃老夫子……”
“左佥都禦史張越，來得真是好……”他喃喃自語念了一遍那署名，忽然支撐着拐杖轉過身來，對着衆人高聲說道，“是前頭青州府的小張大人，領兵的是小張大人！”
他雖然年紀大了，但這一下乃是肺腑之音，四下裏的人都聽得清清楚楚。随着一聲歡呼，一個個人都跟着呐喊嚷嚷了起來，一時間，大槐樹下滿是興高采烈的呼喊聲。不止是這麽一個地方，每一個張貼了告示的地方幾乎都爆發出了相同的一幕。連着幾天提心吊膽的人們放下了心思，不單單是因爲朝廷終于派了人來，更重要的是，朝廷派的人是張越！
雖說那位小張大人曾經在青州一口氣砍了幾百顆腦袋，但如今整個山東都行了互助的條令，開荒免稅等等政策亦是一路施行了下來，他們這些登州府的人也跟着有所獲益。再說了，這些年來隻要小張大人出馬，幾乎是無事不成功，漢王世子必然不在話下！
當安民告示成功讓滿城百姓安定下來的時候，張越也已經清點好了人準備出發。此前劉忠已經帶着百八十人趕往了威海衛，這會兒料想已經撞上了那位漢王世子。雖說他堅信劉忠的本事，但他對于這位老将的詞鋒卻沒什麽把握，因此便決定趕往那邊與其會合。
“房兄，這邊就交給你了。守城營的人已經聚齊了，再加上二門緊閉，隻要不是大軍攻打，一時半會不會有礙。”
“真的不需要我陪你一塊過去？”
“放心，他們不是你的屬下，就是京營裏頭抽調出來的精銳，對付幾個烏合之衆還沒問題。”
房陵實在沒法想象張越這自信往哪裏來，但料想皇帝敢派張越出馬，總歸不會拿雞蛋往石頭上碰，因此也隻得罷了手。親自把人送出北門，眼看着那幾十騎人煙塵滾滾地遠去，他立刻打起精神回頭整治這座剛剛“收複”的城池。按照眼線回報，這裏可還是有不少釘子。
威海衛城牆石基，外砌青磚，内實夯土，城池寬一丈五尺，深八尺，占地方圓六裏有餘，乃是東陲臨海的一座堅堡，内中屬軍大約兩千人上下，但由于曾經屢抗倭寇，戰力卻比青州護衛兖州護衛等等強上不止一籌。
此時，衛署門廳中劍拔弩張的景象已經持續了許久。漢王世子朱瞻垐帶着一衆屬下占據了右邊，而劉忠等人則是占據了左邊，指揮使衛青卻看也不看這兩人，隻盯着朱瞻垐身邊站着的那個中年軍官。終于，他再也忍不住心頭怒火，厲聲喝道：“曆城，你身爲指揮佥事，竟然敢心向叛逆？”
“叛逆？衛指揮使最好識時務些，須知成王敗寇，異日父王奪了天下，曆大人便是第一等功臣！”朱瞻垐用力一合扇子，似笑非笑地說，“衛指揮使鎮守這威海衛也不是一天兩天了，深得此地百姓稱贊，帶兵也極有章法，可是你空有和名将衛青一樣的名字，可有伸展才能的機會？你當初在這劉忠麾下多年，他可曾舉薦過你，對你有絲毫提攜？沒有！”
朱瞻垐在父親朱高煦面前唯唯諾諾，在京城亦是不顯山不露水，但如今終于被派出來獨當一面，他便有心收攏一些自己的班底，少不得把早就打點了不知多少遍的蠱惑言語都撂了下來：“殺了劉忠歸順父王，你便是異日功臣；若是執迷不悟，那隻有跟着他一塊死！曆大人是你親手提拔上來的，他在軍中威信如何，你應該心裏有數……”
“軍中上下并非都是傻瓜，豈會聽你蠱惑！”
劉忠眼見朱瞻垐竟然把自己當作了砧闆上的魚肉，不禁惱了上來。他也是血雨裏頭殺出來的漢子，這會兒霍地站起身來，猛地撕開了衣服的前襟，露出了依舊的胸膛，這才重重捶了一下右胸：“劉某的命就在這裏，有膽子便來取去！可你們别忘了，我一條命無所謂，可動手的人，從今往後就是朝廷叛逆，再沒有回頭的機會，須知此次乃是皇上親征！”
雖說朱瞻垐先到，先行控制了局面，劉忠則是落後一步，但此時局勢本就是分庭抗禮。畢竟，忠君的印記本就是刻在大多數人心裏，誰也不樂意背一個叛逆之名。眼見周圍的人全都有些畏縮，朱瞻垐這才醒悟到自己的口誤。就是他老子漢王朱高煦，也隻是舉的靖難大旗，不敢名正言順地說要奪取天下，剛剛那話他私底下說說可以，當面撂出來卻極其不妥！
但說出去的話潑出去的水，這會兒已經收不回來，因此他隻得把心一橫，惡狠狠地說：“父王武勇天下無敵，便是太宗皇帝亦稱勇兒，縱使親征也必然折羽！衛指揮使，我隻再給你十息的機會，十息之後你若是再執迷不悟，休怪我不客氣！一！”
這計數一起，剛剛劉忠好容易扳回的局面頓時又有了變化。朱瞻垐身後的一衆人都拔出了兵器，而另一邊人數稍少，雖是利劍出鞘，卻是個個臉色凝重。就當朱瞻垐緩緩念出一個十字的時候，外頭忽然響起了一陣震天的喧鬧。下一刻，一個聲音穿過院子傳了進來。
“海上，海上有幾十艘船開了過來！”
聽到這聲音，一直按兵不動的衛青驟然抽出了腰刀，厲叱一聲道：“曆城，要是因爲你的緣故使得倭寇内侵大亂，别說衛所上下，山東百姓誰饒得了你！”
滿堂驚疑之中，曆城亦是面如土色。這時候，剛剛被曆城派在外頭院子守衛的一個軍士卻氣急敗壞地沖進了大廳：“大人，不好了，海上是……海上仿佛是大明寶船！還有，城外，城外有百餘騎兵趕了過來，打的旗号是……是張！”
“哈哈哈，來得好，來得真是好！”
此時此刻，事先早知道有這一步的劉忠不禁哈哈大笑了起來。笑聲之中，也不知道有多少把鋼刀咣當一聲掉在了地上，那清脆的聲音異常碜人。
(本章完)