由于大明向來有鑿山伐石之禁，因此用煤向來不如用炭多，宮中和達官顯貴更是如此。宮中所用柴炭品種最多，專供禦用的乃是出自易州的紅蘿炭，禦膳房使用的是馬口柴, 東宮皇太孫宮及東西六宮妃嫔等所用的乃是銀霜炭，也就是俗稱的白炭。至于文武百官等等也都是各自采辦過冬柴炭，而北鎮撫司錦衣衛诏獄中的犯人們是否能有柴炭過冬，這就要看上頭的心情和家裏是否殷實塞得起錢了。
這天袁方親自去诏獄中巡視了一圈，發現除了某些要緊犯官有薪炭供給，好些官員頂多隻能要些熱水灌湯婆子，出北鎮撫司的時候就有些躊躇。想起自打北邊的準信傳來之後，皇帝的心情就相當不錯, 他不免在心中打起了小算盤, 當下就轉道往宮中去。從東華門入宮，經過端本宮後頭的時候，他恰巧撞上了朱瞻基一行迎面行來，連忙退避道旁行禮。而朱瞻基此時心中有事，壓根沒有注意到，就要徑直走過去的時候，旁邊的房陵卻提醒了一聲。
“皇太孫殿下，那是錦衣衛袁指揮使。”
“唔？”朱瞻基側頭一瞧，這才認出是袁方，遂轉身走上前去。吩咐了免禮，他就若有所思地問道，“聽說錦衣衛要給宣府衛所換人？”
這位皇太孫的耳報神怎麽這麽快？袁方想起陸豐捎回來的話，不禁存了幾分小心，遂賠笑道：“回禀皇太孫殿下，因鞑靼諜者乃是從宣府過境，這宣府衛所又在查訪中沒發現絲毫端倪，所以臣打算從京師調幾個精兵強将過去。畢竟皇上北征必然是打宣府出發, 若是有什麽危險人物潛伏身側, 到那時候再大動幹戈就晚了。”
“你倒是未雨綢缪。”
朱瞻基微微一笑，随即就轉身離開。等進了自己的皇太孫宮，屏退了随從和尋常太監宮人，他方才召來了老太監黃潤，直截了當地問道：“劉永誠算是什麽意思？王冠乃是欽命鎮守中官，張越如今巡撫宣府軍務，好端端的怎麽會找他的茬？張越的脾氣我了解得很，決不是作威作福的人。除非王冠真做了什麽見不得人的事，否則何懼之有？”
黃潤發覺朱瞻基這口氣不對，差點想直接把事情推在劉永誠身上，最後還是臨機轉了話頭。使勁咽了一口唾沫，他就賠笑道：“殿下，禦馬監劉公公海公公原本在十二監裏頭排得不前不後，這些年因爲執掌親軍方才往外頭拉攏些人。他們一直都是傾向于東宮的，王冠又算是投靠了他們的人，所以有什麽事找上了東宮也不奇怪。這下人難道不該找主人撐腰？”
“你的意思是他們恐怕還找過父親？”
見黃潤讪讪的不敢回答，朱瞻基不禁大爲惱火，當下就冷哼了一聲：“以後這種事情你少牽線搭橋！黃俨那個老貨死有餘辜，劉永誠和海壽那會兒保住了王冠，但是也别像護犢子那樣護着他一輩子！這種見風使舵騎牆頭的貨色，就算用也得防着！”
“是是是，小的回頭一定向劉公公好好說說……”
而袁方此時此刻已經等在了乾清門。雖說他是錦衣衛指揮使，但這會兒得知裏頭楊榮正在奏事，他就阻止了要派人往裏頭通報的孫翰，呆在門前等了起來。這乾清門正好是在風地裏，入宮又不許戴暖帽，文武都是烏紗帽，因此不一會兒他就忍不住緊了緊身上的狐皮大氅，隻是不敢輕易跺腳，又趁着這機會很是思量了一下最近層出不窮的事情。
“袁大人，小楊學士剛剛奏完了事，我已經讓人進去通報，您且等一等。”
直到聽見孫翰的提醒，袁方才擡起了頭，恰好瞧見身披重裘的楊榮從台階上下來。那天閣臣廷議的經過他想方設法打聽到了，自然知道張越的賞賜是出自楊榮手筆，隻可惜他在明面上和張越沒有半點交情，否則他還真想代替張越他爹好好感謝一下這位小楊學士。那樣的難題能解決得那樣自如，不愧在閣臣中寵眷第一。
楊榮過去不多久，就有小太監前來宣召，袁方連忙整理了一下心情。進了乾清宮正殿，領路的小太監又換了一個，而即使沒人帶路，老馬識途的他隻從那方向就知道皇帝一如既往在東暖閣接見。到了地頭，從那垂着紅羅的門進去，低頭俯身叩首之後，他就退立到了一旁，先提起預備往宣府調人的事。
“陸豐既然上書要調人過去，你就選幾個精幹的給他，省得他又和朕說什麽無人可用。順帶告訴他，他既然是掌東廠的督公，就該雷厲風行一些，當地衛所要真是那麽不中用，直接革除不用，天下想當錦衣衛的人難道還少了？”朱棣最恨的就是下屬陽奉陰違，于是連帶袁方也訓斥了幾句，繼而才問道，“就爲了這麽一點芝麻大小的事情也來請見，你什麽時候變得這麽婆婆媽媽了！”
“此事臣隻是想附帶奏一奏，其實還另外有事。”
瞧見朱棣揚了揚下巴示意直說，袁方便躬身道：“北方酷寒，到底和南方不同。如今已經快要臘月了，今年天氣寒冷非常，錦衣衛诏獄并未有薪炭供應，臣想請示皇上，能否給年老體弱者每日供炭盆……”
聽到這麽一句話，朱棣頓時沉下了臉。然而，往日很會察言觀色的袁方卻隻是低着頭繼續說道：“诏獄中的不少人都勤于讀書，書稿每天收集起來都有一大摞，都是些用心的人。臣因爲擔心皇上要看，所以一直都吩咐存放在一間屋子裏。雷霆雨露皆是君恩，他們雖都是重犯，不在大赦之列，若是得沐君恩，他們自己不說，就是家人也一定對皇上感恩戴德。”
朱棣原本極其不悅，但袁方口口聲聲君恩，他不禁想起了當初一氣之下關進去的那幾個大臣。夏原吉吳中也就罷了，他們竟然違逆他的心意，留下性命就已經是法外施恩，但杜桢……想到之前給張越發去的旨意，他的臉色漸漸緩和了一些。
且看看張越如何表現再說！
“既如此，年五十以上者日供柴炭一斤，六十以上者日供柴炭兩斤，其餘的若是家裏人有願意送的，就讓他們自己送，大牢裏頭不是享福的地方！”
盡管沒有擡頭，但袁方這會兒卻能夠想象皇帝面上的表情，連忙稱是謝恩。待到又奏了幾件别的事後告退辭出去，到了沒人注意的地方，他就露出了滿意的微笑。
讓皇帝想起夏原吉吳中杜桢那幾個大臣是一條，另外一條卻不可對人說。皇帝真正看不順眼的人早就殺了，不會擱在錦衣衛大牢裏頭發黴，那裏頭如今不是些一時觸怒了聖意的倒黴蛋，就是真正的東宮黨。皇太子是遲早要登基的，與人方便與己方便，那時候他這個錦衣衛指揮使也就該到頭了，不趁機結一點善緣預備着，難道以後還得讓張越養着？
希望張越運氣好些，趁早再建幾樁功勞，早些把老嶽父撈出來。除此之外，他也得好好下手查一查——竟然有人說杜桢當初曾經向建文帝彈劾過燕王，事不成則受命辭官歸隐，昔日在開封還曾和周王朱橚有勾連。這建文帝都“死”了多少年，告周王朱橚謀反的人也海了去了，告密的人是不是瘋了？
帶着幾個随從往回趕，到了北鎮撫司的時候，他忽然瞧見對面的牆壁上畫了一個白色的圓圈，旁邊還有些仿佛小孩子塗鴉似的玩意，不由得愣了一愣。他記得清清楚楚，這個記号隻告訴了張倬，而且那會兒是在南京時約定的，而沐甯林沙乃至于張越都是用的其他方式聯絡。況且，錦衣衛出沒的地方，哪來的調皮頑童？一瞬間，他隻覺得心裏頭翻起了驚濤駭浪。張倬分明還是在南京當着那個閑得發慌的應天府治中，怎麽可能跑到這裏來？
他倒是聽說過張家那位老太太身體很不好，莫非是張倬回來探望？不對啊，倘若如此，他不會連一點風聲都沒聽到過……究竟怎麽回事？
懷揣這亂七八糟的心事，打起精神到北鎮撫司中吩咐了皇帝的旨意，他卻是到簽押房坐了一會，出來之後就再次死死盯着那圓圈，好一陣子方才深深吸了一口氣，随便找了個借口徑直回了家。一個時辰後，改頭換面的他就出現在了一處酒樓的包廂中。當認出了對面那個人，他不禁氣不打一處來。
“你這是瘋了麽？”
“我沒瘋。”
張倬的臉色異常憔悴，直截了當地解釋道：“因爲之前越兒在興和被困，成國公就以我家老太太病重爲由向應天府尹替我請了假，再加上臨近歲末還有空閑，所以我就快馬加鞭日夜兼程匆匆先趕了回來，還好他福大命大。不過我不單單是爲了他和老太太來的。當初你我在開封的時候誰都沒想到會有今天，所以并不算太隐秘，也曾經被人看到過，你還記得我那個大舅哥麽？我當初好容易做戲吓住了他，結果他之前到南京向我打秋風時，說起有人在開封問過九年前開封發大水時錦衣衛出動的舊事。”
(本章完)