殿試亦稱廷試，一向在會試之後舉行，曆來便是三月。洪武三年初開科舉，定殿試日爲三月初三，後罷開科舉十數年, 待到洪武十八年方才再開科舉，又定三月朔日爲殿試日。話雖如此，卻也有例外的時候。永樂七年，就因爲永樂皇帝朱棣北巡，原該舉行的殿試便推遲了兩年，直到永樂九年方才舉行。今科殿試亦是延遲了十幾天, 最後定在了三月十八日。
殿試由天子親自策問, 自然是非同一般的肅穆光景。和會試隻考經史不同，這殿試制策不但考經義, 更考時政。制策公布之時，滿殿二百餘名貢士自是人人聚精會神，張越也不例外。
“帝王之治天下必有要道。昔之聖人垂衣裳而天下治，唐虞之世治道彰明，其命官咨牧載之于書……周禮，周公所作也，何若是之煩與，較之唐虞之無爲蓋有徑庭。然其法度紀綱至爲精密，可行于天下，後世何至秦而遂廢？漢承秦弊，去周未遠，可以複古，何故因仍其舊，而不能變與唐……人之恒言爲治之道在于一道德而同風俗，今天下之廣，牲畜之繁, 彼疆此域之限隔服食趨向之異，宜道德何由, 而一風俗何由？而同子諸生于經史時務之熟矣，凡有裨于治道，其詳陳之，毋隐，朕将親覽焉。”
待聽明白今科制策乃是論治道時，張越心中頓時生出了無數條陳，沉思許久方才動筆。
相比院試鄉試會試，殿試不用如同會試鄉試一般在貢院中擠那小小的号房，入内受策時更不用搜身以查夾帶，此時衆貢士恭送了皇帝，便開始全力以赴。雖說都是貢士，但畢竟三甲名次極其重要，若是忝附榜尾，自然不是什麽光榮的事。縱使是張越也忘記了之前祖母的囑咐，畢竟，最後是一甲二甲還是三甲豈是他能夠決定的？
能擔任殿試主考官的曆來都是天子駕前最受寵的文臣，比如永樂二年乃是解缙，永樂五年是胡廣，永樂九年則是楊士奇，如今這永樂十六年的戊戌科殿試則是翰林學士楊榮擔任主考官。相比廷上進士中幾個五十開外的白頭翁，四十開外的他顯得極其精神，佐以下颌幾縷長須，更顯儒雅風度。幾個比他年長的考官坐在那兒，愈發顯得如同陪襯。
此時皇帝早已退去，楊榮的目光便在一個個士子中掃過，看到張越時不禁微微一笑。朱棣對張家的信任無可動搖，由于英國公張輔的關系，張越雖年紀輕輕卻能跻身于貢士之列，但這文章上的功力卻得經時日磨練。所以說，張越即便今年成爲進士，這名次上卻不好奢求。不過想必朱棣并不在意他的名次，關心的也就是他是否能中而已。
話說回來，當今天子縱使再喜愛張越，應該決不會讓第一宣力武臣的近親入閣。
張越此時完全無暇去看别人。這殿試雖有正式試卷，也有草稿紙，但他隻有一天的時間，若是打好草稿再謄抄決計來不及。所以，他瞥了一眼草稿，幹脆直接開始動筆。
北方三月的天氣仍是寒冷，可他一口氣寫滿了三張卷子，估摸着能有一千字的時候，額上已經布滿了細密的汗珠。這時候，他方才掃了一眼周邊人，發現人人皆是全神貫注額頭冒汗，于是便不再左顧右盼。順着思路寫下去，他漸漸發現了平素勤于練字的好處，至少，這一個個端正的小楷不費什麽功夫就從筆下宛轉流出，瞧着倒也賞心悅目。
想當初他數九寒冬練字不辍的時候，大約杜桢就想到這一刻了。
如同現代那些監考官一樣，這殿試的主考自然不是坐在那兒紋絲不動。楊榮在坐了一個多時辰之後，便開始沿着考生的位子走動，甚至也會随手拿起已經謄抄完一部分的卷子瞅上一眼。幾百份卷子，這讀卷官判卷的時間卻隻有短短三日，自然不可能完全公正無私地判完所有卷子，不過是盡全力将佳卷呈上禦覽而已。身爲主考，今科學子全都是他的門生，他自然希望能多出幾個人才，這今後面上也有光。
他一路翻看了好些卷子，将幾個策論極其出色的學子一一記在心底，愈發覺得滿意。看這情形，今科至少不愁沒有佳卷呈上，他總算可以放下最大的一樁心事。待行到張越身前的時候，他随手拿起考卷一看，見上頭依舊是那筆極其精神的端正小楷，不禁點了點頭。
細細一看文章，他不禁訝異地挑了挑眉，見張越全神貫注并沒有注意到自己，他若有所思地伫立片刻就放下了卷子。接下來他随處轉悠了一下，也順便去看了看張倬的文章，見中規中矩就撂開了手，反而在最年少的夏吉桌前很是停留了一段時間。
倘若說張越給了他不少訝異，那麽這個剛剛十五歲的少年就給了他更多的驚疑。那文章談不上圓潤，但卻散發出一股撲面而來的銳氣，和此人給人的漫不經心大相徑庭。他入閣時不過三十一歲，也算得上少年得志，如今再回過頭來看少年，登時生出了一種莫名的惆怅。
位雖高，人卻老，千金難買少年時，果然是至理名言。
這一天殿試結束，考官連考卷和草稿一起收了上去，卻是有考生仍未能謄抄完畢，免不了捶胸頓足，這其中便有愁眉不展的萬世節。然而，當楊榮笑吟吟地和他說了一番話之後，他卻立刻眉飛色舞，直到離宮之後張越好奇地詢問時，他方才嘿嘿一笑。
“雖然是未了之卷，但小楊學士說我這篇萬字策論做得不錯，定然會連同草稿進呈禦覽。這一甲我自然是不想了，但若能以‘未了卷’得一個二甲，我也心滿意足了！”他說完忽然抓過了旁邊的張越，笑嘻嘻地問道，“我百忙中偷瞥了你一眼，你寫文章的時候竟沒打草稿？”
張倬自己年紀大了，對名次倒沒什麽苛求。想到之前會試的時候他名次還在張越之前，多半是考官以子不蓋父爲名将他挪到了兒子前頭，他心中倒是生出了幾許歉意。所以此時聽了萬世節的問題，看到張越并無懊惱之色，他不禁心中一奇。
“爲文不屬草，你就不怕考官诘難你草稿上一片空空，破了規矩？”
“有個考官确實诘問了我，不過我答說科場必交草稿，不過是爲了防代作，如今殿前衆目所矚，何來代作，何嫌之避？小楊學士就走了來，自然放過了我去。”張越笑了笑，見萬世節啧啧稱奇，他便沒好氣地說道，“我那字你也是知道的，要是打草稿決計謄抄不完，今兒個我費盡心思也就寫了三千餘字的策論，哪像你洋洋灑灑幾乎要上萬言。”
這時候，夏吉也從後頭追了上來，熟絡地沖着萬世節叫了一聲萬大哥，又和張越打了個招呼。得知張倬乃是張越的父親，他一驚之後立刻豎起了大拇指。
“都說是父進士子進士父子進士，倒是沒聽說過同科得中的。元節你和你爹爹真厲害！”
張倬早聽張越說過這個年紀最小的貢士，此時聽他這麽說倒也沒覺得有什麽不好意思。于是，四人一路走一路說笑，這年紀相差頗大的組合倒是引來了旁人的頻頻側目。萬世節曾經往楊士奇那裏走動得多，在南方士子中算是小有名氣，這兒就有好些人認識他，無不上來打招呼。自然，那些士子少不得讓萬世節介紹身邊的其他人。
“其他人不知道，但張越張元節我卻是認得的！”
斜裏忽然冒出來一個聲音，張越循聲望去，卻依稀記得此人的面孔，仿佛是頭一次去楊士奇府邸巧遇皇帝和皇太孫時的衆士子之一。此時此刻，那人面上雖帶着笑，語氣裏頭卻流露出一股濃濃的酸氣。
“他可是如今山東布政使杜大人的高足，這表字也是大楊學士起的，還見過皇上和皇太孫。不但如此，人家還是英國公的堂侄，去年年底英國公重病的時候，他巴巴地從南京趕到北京侍疾，比親生兒子都要孝順，皇上大喜之下便賜了他舉人功名。到底是世家朱門子弟，哪裏是我們這些寒門士子能相提并論的！”
自從洪武年間開科考之後，南北士子的沖突從來就沒有斷過，最最有名的便是洪武三十年的南北榜。由于那一次錄取的五十一名進士幾乎都是南方人，北方士子集體鬧事，于是太祖皇帝朱元璋不但嚴厲處分了該科主考，而且該科狀元陳亦被處死，六月更是重開一榜，取的幾乎都是北方人。這轟轟烈烈的洪武三十年南北榜事件也使得南北文壇從來不對盤。
于是，被人這麽一撩撥，一衆南方士子看向張越的眼神便有些不同。畢竟這裏離着西宮還近，大夥兒又都是同年，自然不可能真正鬧騰成什麽不可開交的樣子，但少不得有人說話陰陽怪氣。
“若是我能有那樣的親戚師長，别說十六歲不到中進士，隻怕就是狀元也中了。”
張越兩世爲人，對于這等冷嘲熱諷自不在意，更不想陷入毫無意義的意氣之争。然而，他不接話茬，旁邊卻有人忍不住冷笑道：“我比元節年紀還小，我可沒有什麽尊貴的親戚！有志不在年高，足下虛長年紀卻不能盡早登科，指桑罵槐算什麽意思？”
那說話的人乃是一個尖下巴四十開外的中年人，一聽這話頓時怒容滿面。張越不料夏吉主動出面替自己攬下了事情，此時眉頭一皺，卻再不好旁觀，搶在那人說話之前沉聲提醒道：“各位别忘了，咱們的座師大人小楊學士昔日二十九歲中進士，三十一歲入閣，各位若是有心說起他事便罷，揪着年紀說不是，置小楊學士于何地？”
一席話後四周皆靜，幾個南方士子雖不滿，卻終究不敢多說什麽，全都是悻悻然拂袖而去。直到他們走了，萬世節方才無可奈何地向張越攤了攤手。
“今兒個全都是我惹出來的麻煩，實在對不起元節你了！這些人都是死揪着一個理兒，他們認定是對的就是對的，認定是錯的就是錯的，最是難纏！”
PS：抱歉，晚了，實在是永樂十六年的制策考題看得我頭大，豎排本，繁體，米有斷句……斷錯了别怪我，俺水平有限，大家湊合着看吧，當然，那一段是不算字數的……
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(本章完)