宅院正門口，京兆尹的衙役們正在裝模作樣的問着苦主情況，稽肅的老婆孩子們哭天搶地，京營的老爺兵們，也終于有一支姗姗來遲……後院忽然間光沖天，轟然巨響，驚得所有人目瞪口呆！
還是京兆尹的衙役們更有經驗，當即拔出鐵尺、鎖鏈之類，一臉憤然吼叫着：“好賊人，當真膽大包天！”然後快速沖進宅院，往後院撲去。
然後假裝迷路，畢竟監正大人的府宅規模龐大，院子太多；路上又順走了幾件昂貴的擺件，等他們咋咋呼呼的到了後院，哪裏還有賊人的蹤影？
後院的地窖陣法被一劍劈開，守在地窖口的第四大境家将，被震飛出去幾十丈，從砸倒的假山中吐着血爬出來，還是一臉的後怕……
衙役們看着陣法地窖，暗暗慶幸自己明智，這賊人如此兇殘，若是自己第一時間趕過來，跟賊人照了面，怕是小命已經不保。
稽肅的家人們這時才趕過來，看到空空如也的地窖，妻妾幾人接受不了這種打擊，兩眼一翻就暈了過去。
神作天兵已經悄然撤走，在城中找了一處隐秘的地方自己潛伏下來，并沒有馬上回去。
那一群搶了考題的神秘人，正化整爲零，各自拿着考題尋找那些寒門散修，将考題扔進他們的住處。然後忽然看到稽肅府中又亮起了一道劍光，爲首的李無命一瞬間就明白了：是那一位做的。
他暗中贊歎一聲：那一位了不得呀，心細大膽，稽肅忙活了這麽一通，反而爲人作嫁，這次賣考題的靈玉，隻怕已經全部落入那人手中。
李無命此行的目的在于讨要糧饷——我是來要錢的，你稽肅個喪盡天良的狗官，居然還要我花錢？
那些靈玉都是我飛熊軍上上下下的将士們，從嘴裏扣出來的，要用在刀刃上！給你買題？你做夢！
所以哪怕是老兵已經建議，咱們能屈能伸，給他錢買題，性格強硬的李無命，也是一瞬間就想到了跟孫長鳴一樣的主意……至少前半截是一樣的，而孫大人更加膽大包天。
……
孫長鳴不急着将神作天兵召回來，這裏畢竟是京師，萬一有什麽大能暗中盯上了神作天兵，說不定就順藤摸瓜找到了自己。
反正考題隻要神作天兵看到了，也就等于自己看到了。
這一次龍蛇榜第一關的考題，是城外京營校場之一，西征山短命谷。
傳說這裏在格外久遠的年代之前，妖族統治大地的時候，乃是妖族丢棄人族奴隸屍骨的地方——大部分都是骸骨，血肉都已經被妖族吃掉了。
山谷中沉澱了不知多少人族冤魂，随着時光的流逝，山谷中發生了異變，存在着某種無法準确界定的兇煞力量，隻要進入山谷，生命力就會被急速削弱，所以得名“短命谷”。
在大吳朝定鼎之前，混戰的年代中，這裏乃是一片人間惡地，誤入其中的人類，幾乎沒有人能夠走出來。
大吳朝建立之後，派了大修封印了整個山谷，後來又有兵部的大能，将其改造成爲一處練兵校場，京營的士兵可以成建制的進入其中操練，以軍隊的煞氣對抗山谷中那種兇惡力量，對于磨練戰士的意志、實力，都有極大的幫助。
那個時代，京營是整個大吳超最有戰鬥力的軍隊。
可是慢慢的京營腐化堕落，營中都是老爺兵、少爺兵，這一處校場實際上也就空閑了下來，根本沒有人願意進入其中操練。
可是朝廷畢竟還是有法度的，祖宗傳下來的規矩，京營是要定期操練的，于是他們請了大能，在短命谷中，找到了一條“安全線路”，這條線路上，山谷中的兇煞力量最爲薄弱，佩帶一些靈符就能抵擋。
京營的士兵們順着這條路線走一圈，就算是完成了例行的操練。
再後來，京營的老爺兵們，連這個過場也不想親自走了，于是花錢雇了人，穿上自己的軍服，拿着自己的号牌，代替自己進行短命谷操練。
京師中有許多活不下去的普通人，就靠着這個賺錢，雖然短命谷走一遭，對自身健康傷害極大，但總比活不下去的好。
早早拿到了考題的人，消息靈通的馬上就去京營找門路，購買安全線路的地圖。弄不到安全線路的，也可以提前做一些準備。
孫大人半夜給阮三生傳話，很快這個線路的地圖，就送到了他的手上——這些東西朝天司中常年都有備案，畢竟是負責監察天下的部門。
隻不過送地圖的校尉來的路上，受到了多次的盤查。
京兆尹和京營方面，對這個“嚴加盤查”的時間尺度，掌握得十分到位：上頭是在案子剛一發生的時候，就要求立刻上街巡查，主要路口設卡。
但是下面辦事的人，卻是磨磨蹭蹭，總有各種借口拖延，等算着時間，真正的“匪類”已經該跑跑、該藏藏了，他們才氣勢洶洶的上街盤查。
敢襲擊國子監監正的府邸，那可都是亡命之徒！碰上了好危險的。
整個後半夜，京師的普通人和那些寒門散修，肯定是沒睡好。沿街設卡沒有結果，就開始挨家挨戶盤查。那些達官顯貴居住的地方，自然沒人敢去打擾，比如孫大人的院子。
但是一些沒什麽根基的富商，少不了被敲竹杠。
這種盤查進而影響到了第二天的龍蛇榜，很多人應該天不亮就等在各個城門下，一旦開門立刻出發。然後在城門下又被搜查了一番。
西征山短命谷距離京師西門約麽六十裏，沿途随處可見縱劍飛行，或是騎着寵獸的年輕修士，他們意氣風發，舍我其誰。
也有許多苦逼的寒門散修，或是自己飛行，或是貼地狂奔，帶起一道道淡黃色的灰龍。
孫長鳴不緊不慢，吃過了憨妹的早飯，在伍元機和趙逍遙的陪同下，乘坐了機關飛車出城，然後騰空而起，往西征山去了。
今天早上，憨妹貼心的在早飯裏多加了四片鸩蕨葉子，并且護食的不準任何人吃，全都留給了大哥。
爲了這一次的龍蛇榜，京營出動了大批人手，對谷口的一些設施進行了修繕。山谷内的封印陣法本來也想加固一二，但是來了一看，當年布陣的前輩乃是大能，他們竟然隻能按照先輩留下的方法對陣發進行基本的維護，想要加固或是改造……沒那本事。
孫長鳴抵達的時候，山谷口已經按照發放的号牌，站了兩個方陣的青年修士，每個方陣一萬人，第三個方陣正在成形。
而山谷周圍，天上地下更是擠滿了修士，都是這些青年才俊的随從、護道者。
孫長鳴按規矩交了十枚靈玉的報名費，領了一隻号牌，然後跟着大家排進了第三個方陣。伍元機和趙逍遙在後面爲他壯行：“祝大人旗開得勝，勇奪第一！”
然後伍元機就升起了飛車，一群大修準備居高臨下，吃吃喝喝，看着下面的短命谷第一輪争奪。
孫長鳴剛進了隊伍，就有一個短眉小眼的圓臉年輕人湊上來，神秘兮兮問道：“兄弟要圖不？便宜賣了，進入短命谷之前最後的機會，過了這個村可就沒這個店了……”
孫長鳴當然不要，微微搖頭沒有說話，他立刻就去了其他人那裏，孫長鳴在後面看着，他的生意居然還真不錯，很快就賣出去了十多份！
這讓孫大人不由感慨：京師果然是藏龍卧虎，都是人才啊。
原本今日定好了巳時開始，但是莫名其妙的就拖延了下來。孫長鳴猜測，怕不是稽肅現在才得知家裏被搶了，心情大壞所以拖延了時間。
稽肅被确定爲主考官之後，就被直接帶走按照程序和外界隔絕，他能把考題傳出來已經不容易，昨夜家裏發生的事情，不會那麽快就傳到他耳中。
一直拖到了快午時，這一屆的龍蛇榜終于開始了。主考官稽肅甚至都沒有露面，輔官出面宣布開始，随後京營的大修啓動陣法，将三個方陣的修士，同時挪移進了短命谷。
修士們在其中各憑本事，第一個走出來的就是第一名，以此類推。前三千名，進入龍蛇榜第二關。
每一關的排名順序，關系到最後在龍蛇榜上的排名。
孫長鳴感覺到眼前一花，有那麽片刻的功夫，處于一種失重、失真的狀态，随後周圍的一切再次凝聚，已經出現在一片灰灰沉沉、了無生機的山谷中。
孫長鳴擡頭一看，上方約麽千丈的高空中，有一層泛着淡淡光芒的陣法，陣法封印之下，隐隐約約可見一些無意識的黑影，好像大海中的水母一樣飄蕩着，時而幾團黑影碰撞在一起，一同消散化爲虛無，但時間不長，又在别處重新凝聚出來。
有一道人影突然急速朝着孫長鳴靠近，孫長鳴轉了一下腦袋，似笑非笑的盯着他。
那人影立刻停下來，高舉雙手道：“兄弟别誤會呀，我就是想跟在你的身邊。”竟然是之前賣地圖的那個家夥。
“跟在我身邊？”
“嘿嘿！”那家夥一笑：“我可是留意觀察了，這麽多修士中，隻有兄弟你是兩位第六大境護送來的。您這身份，了不得呀，我跟着一起沾沾光，總能混出去。”
孫長鳴背着手，信步而走，似乎毫無目的：“你有安全路線的地圖，還跟着我做什麽？趕緊順着地圖走出去，争奪前三千的名額呀。”
“我總覺得這一次的事情沒那麽簡單，稽肅雖然膽大包天，可是重開龍蛇榜這麽大的事情，朝廷爲何會交給他這樣一個人？”他湊上來，自我介紹：“我叫張春發，兄弟你怎麽稱呼？”
孫長鳴淡淡瞥了他一眼：“不方便告訴你。”
張春發也不尴尬，翹起大拇指：“果然是大人物！”他就真的跟了上來，孫長鳴看着他，微笑道：“也罷，你要是能跟得住就來吧。”
“好咧！”
孫長鳴倒是認可張春發的那個疑惑：這麽重要的事情，朝廷爲什麽要交給稽肅？哪怕是大吳朝從上到下已經爛到根兒了，還有呂廣孝大人在呢。
本來問一下呂廣孝就能解除疑惑……但是孫大人這不是不敢聯系呂廣孝嗎。
這第一關考核，孫長鳴也有摸摸情況意思，如果确實事關重大，結束之後他會立刻乖乖的去呂大人府上投拜帖，問個一清二楚。
短命谷中的情形，有些類似滅域。外面看上去就是一個山谷，但是真的進來了就發現這裏的空間發生了某種扭曲，内部極爲廣闊，幾萬修士送進來，大家哄一下子散開，就很難再互相遇到了。
修士們很快就發現周圍遊離着一些帶着明顯惡意的力量，在他們身上反複沖刷，自己的生命力不斷流失，導緻他們出現疲憊、困倦、懈怠、厭煩種種負面狀态。
于是他們開始急切的按照地圖上的标注，開始尋找那一條安全線路。
而孫長鳴卻好像一點不受影響，四處亂轉着，也不知道在找什麽。
張春發跟在他身後，漸漸有些支撐不住：“兄弟，你真的不找路出去嗎？”孫長鳴根本不回答，他朝着一塊扁平狀的巨石虛擡手掌，巨石淩空升起，露出下面森森白骨！
這些人類的骨骼，已經完全腐朽，暴露出來後，就迅速化爲一片白沙。但是随着這些白骨的出現，周圍那種充滿了惡意的力量驟然增強，張春發悶哼一聲，臉色越發灰敗難看。
孫長鳴輕輕一彈，重新落下了巨石。他的體内，蟠桃應物緩慢旋轉，補充着他的生命力，山谷中的一切，對他影響微乎其微。
他對于短命谷有恃無恐，自然是因爲蟠桃應物打底，不懼生命力的流逝！
孫長鳴離開了這裏，循着對虛空中那些力量的感應，再次找到了一座被封閉起來的山洞。
張春發發誓，如果不是孫長鳴撬開了那一片山壁，他根本看不出來，後面隐藏着一座山洞！
山洞内還是累累白骨，之前兵部的大修，将這裏改造成校場的時候，也沒有發現此地。
兇煞之力從洞口滾滾而出，好像決堤的口子！張春發終是一聲慘叫，絕塵而去：“兄弟我陪不住了，先走一步！”
孫長鳴恍若未聞，隻是一動不動的看着那山洞，眼中是一片悲憫。隻有站在這裏，才會真正明白，那個時代人族是多麽的凄慘。
他沒有阻攔張春發，但是心中卻有一股憤怒：龍蛇榜這樣重要的事情，稽肅卻要用來牟利！如果最後登上甲乙兩榜的人，都是給稽肅送了錢的，反而将那些人族真正的天驕刷下去，導緻修行資源向這些庸才傾斜，實乃是對整個人族的一場大罪過！
“偏要壞了他的好事！”孫長鳴暗哼一聲。本來他在短命谷中四處走動，是想着憑借蟠桃應物和令簽應物，看看有沒有什麽機緣、寶物可以撿漏，現在卻有了另外一番計較。
孫長鳴要做的，是改變那所謂的“安全線路”，讓買了考題的人竹籃打水一場空，最終歸罪于稽肅。
甚至……幹脆毀了這一關考核，讓大家重新回到一個公平的起跑線。
但這裏雖然起源于陰靈，時至今日力量的本質卻也發生了改變。孫長鳴循着令簽應物的指引，也隻能是找到這些萬人坑而已，想要改變安全線路，就要找到整個短命谷的關鍵力量節點，進而改變整個短命谷的“大勢”。
孫長鳴看向了頭頂上陣法封印之下的那些虛影，虛影并無攻擊性，很難界定這些東西到底算是什麽，它們沒有生命、沒有意識、沒有執念，什麽都沒有，僅僅是一團團的能量，可是它們爲什麽要聚集成這樣一團團的影子？
孫長鳴嘗試着捕捉，卻是稍稍一觸碰，這些虛影就破碎了，然後散逸的力量，在不遠處重新凝聚，模樣卻和之前的虛影又不同了。
孫長鳴放出捆仙繩，然而捆仙繩露出了一副茫然的樣子，根本沒有目标呀！
孫長鳴明白了，這些虛影是真的不屬于“生靈”的範疇。
他又悄悄祭出自己的令簽應物，周圍的力量、包括那些虛影在内，對這寶物都沒有太大的反應。隻是有一道虛影無意識飛了過來，跟令簽應物接觸了一下，似乎對這種力量有些親近，圍着令簽應物轉個不停。
但也僅此而已了。
孫長鳴一直找不到線索，不免有些焦急，再耽擱下去那些買了地圖的修士，說不定已經走出短命谷了。
“隻能冒險一試了。”孫長鳴探手從儲物錦囊中，拿出了那枚水晶虎符！
他并不是要将整個鬼軍都釋放出來，而是随意挑選了一隻最低階的鬼兵，從虎符中拉出來——短命谷中這些充滿了惡意的力量來源，就是陰靈。
時隔多年之後，再次将一隻陰靈放入谷中，誰也不知道會有什麽樣的變化。
但是這陰兵一出現在短命谷，孫長鳴就根據自己和鬼兵之間的感應明白了：這鬼兵對短命谷并無太大影響。但也僅限于這一類的鬼兵。
孫長鳴從沌魈手中奪來的這一隻鬼軍，同樣來自于很古老的年代，而且是在銅棺峽變成了滅域之後，才化爲鬼軍。生前的記憶早已經磨滅，也沒有惡靈那般巨大的怨氣、執念之類。
屬于鬼兵中比較“純良”的一類。跟短命谷這種力量還比較“相搭”！
如果是一隻充滿了怨念的惡靈進來，隻怕整個山谷中的力量會立刻沸騰起來，朝着惡靈湧過來，或者是将它淹沒，或者是引發一連串的力量爆炸。
而這一隻鬼兵到了山谷中，初時有些茫然，因爲孫長鳴這個掌握了水晶虎符的人，給它的命令式：随意行動，想幹什麽就幹什麽。
過了一小會兒，有一道虛影飄飄蕩蕩飛來，繞着鬼兵轉了一圈之後，飄蕩飛起，随後又有其他的虛影飛來，它們似乎是認可了鬼兵這個同類。
鬼兵開始在山谷中自由行走。
孫長鳴透過水晶虎符的約束，感知到鬼兵竟然真的開始加入到整個山谷的力量之中。雖然不能完全融入其中，但是并不被排斥。
而鬼兵也開始和那些虛影一樣看似盲目的四處亂轉，但孫長鳴已經察覺到，它們遵循了某種約束。
孫長鳴跟在後面，慢慢的感受到了一點：對于短命谷來說，任何外來之物，不論是自己這些修士，又或者是無意飛進來的一隻鳥，都和山谷格格不入！
和鬼兵能夠加入山谷的力量是截然不同的感覺。孫長鳴細細感悟，絞盡腦汁的思索，終于找到了一個合适的比喻：鬼兵像是吃下去的食物，可以慢慢消化融入整個身體；而外來者就像是刺進身體的一根根鋼針，讓短命谷也很痛苦，并且不能同化，所以才會對所有的外來者充滿了“惡意”，外來者一旦進入短命谷，受其影響生命力飛快下降。
有了這個認知之後，孫長鳴腦海中忽然靈光一現：那些虛影和鬼兵，現在正在行進的線路，看似毫無規律，但實際上正是整個短命谷力量運轉的線路！
就像是修士體内的靈脈，靈氣便是順着這些靈脈運轉。
“短命谷本身具備了一定的生命的特征？！”孫長鳴也被自己的結論吓了一跳，但是很快釋然：世間精怪千千萬萬，千奇百怪，一座山谷機緣巧合下成了精，也不足爲奇。
甚至如果不是人類修士的幹預，長久下去，這一片山谷可能會成爲一尊原始的神祇！
(本章完)