2042年7月24日。
經過三天時間的航行，第一艦隊順利到達了智神星。
智神星空域并沒有發現叛軍的蹤迹，這讓張乾松了一口氣，他下令艦隊在智神星上空布防。
他則帶領艦隊指揮人員乘坐補給艦親自到智神星上了解情況。
智神星是以希臘神話中主神宙斯與墨提斯的女兒Pallas Athena（雅典娜的别稱）命名。
希臘神話中有其他名叫Pallas的男性神祇，但早期小行星一般以女神來命名。
智神星直徑爲560公裏，比竈神星稍大一些，但是其質量卻比竈神星輕10–30%。
智神星可能是太陽系中最大的不規則天體（也就是本身的重力不能使外貌呈現圓滑），但卻爲軍事要塞的建造提供了便利，是小行星帶中除谷神星外的第二大軍事要塞。
智神星原是歐美聯邦開發的星球，其上最大的城市是帕拉斯城，智神星太空港也在這座城市中。
帕拉斯城擁有近50萬常住人口，占了智神星總人口的一半，智神星駐軍5萬人，以地面炮兵部隊爲主。
張乾在太空港見到了智神星的行政長官納瓦夫和駐軍司令多米利克。
二人雖然是西方人，但均表示堅決擁護人類聯邦的統一，反對木星土星的分裂勢力。
太陽系戰争爆發後，人類社會中本來已經緩解的東西方文明的矛盾又出現了激化的趨勢。
一些别有用心的人在網絡上發布消息，混淆概念，把這次戰争說成是東西方文明之間的戰争，爲木星土星分裂分子開脫，在人類社會中造成了極壞的影響。
而那些在聯邦中任職的很多原歐美籍官員惶恐不安，生怕東方人拿他們開刀。
張乾理解二人的心情，這也是他一定要到帕拉斯城會見他們的原因。
如果得到智神星地面炮台的支援，第一艦隊迎戰叛軍艦隊就會輕松很多。
7月25日。
第一艦隊到達智神星的第二天，張乾就收到了竈神星失守的消息。
消息是叛軍發出的，但聯邦軍失去了與竈神星防衛軍的聯系也側面證實了這一消息。
竈神星防衛軍沒有太空戰艦的支援，敵軍又攻入了星球地面，失守是遲早的事。
但一周之内如此巨大的一顆小行星被攻陷，還是讓所有人都感到震驚。
雙方都沒有公布傷亡情況，但在沒有大氣層的星球作戰，失敗一方的結局可想而知。
這一消息終于讓人類社會開始真正重視這場戰争。
這并不是一場分裂分子的恐怖襲擊事件，是一場真正的戰争。
張乾沒空去關注各種媒體對戰争的評論，他組織艦隊指揮官們和智神星的駐軍軍官，對竈神星戰役的視頻資料進行了分析。
由于戰事發生的非常突然，後期又被叛軍艦隊封鎖了通訊，聯邦一方得到的戰場資料非常有限。
從資料中，大家看到了由民用太空飛船改裝的戰艦，在月球防衛軍使用的天堂鳥太空戰機基礎上仿制的太空戰機，以及穿着類似黑武士機甲的機甲戰士。
所有的武器裝備都是外表粗糙，像是爲了趕工完成的半成品。
在所有的視頻資料中，都沒有看到叛軍機甲部隊有什麽異常之處，配合戰艦、戰機、無人機對地面工事進行攻擊，中規中矩，與聯邦軍的機甲部隊作戰方式相同。
這幾日，第一艦隊派往竈神星的無人偵察機損失很大，但也大緻摸清了盤踞在竈神星空域的叛軍太空艦隊的情況。
它們由六十多艘大中型太空戰艦組成，各種戰艦在功能上看不出太大區别，與其說是一隻太空艦隊，不如說是一隻太空船隊。
從外表上看得出來，這些戰艦全部是由原歐美聯邦的各型太空飛船和空天飛機改裝而成，根本沒有專門建造的太空戰艦。
如果非要說他們有什麽優勢，就是有六艘由超級阿波羅級太空飛船改造的重型太空戰艦，最大載重量五十萬噸，可以裝載更多的太空戰機和機甲部隊。
這也符合聯邦對木星土星情況的調查結果，木星土星在歐美聯邦時期同樣也是禁止發展軍工産業的，特别是太空戰艦的建造根本隐藏不了。
對叛軍情報的分析，讓張乾爲首的第一艦隊指揮官們信心大增，一緻認爲開戰之前是低估了叛軍，開戰後遭到突襲又高看了叛軍。
其實叛軍的實力雖然不是不堪一擊，但也很有限，絕不可能是裝備精良的聯邦艦隊的對手。
張乾等人認爲第一艦隊沒有必要在智神星坐等叛軍來進攻，反而應該是主動出擊。
趁着叛軍還來不及恢複竈神星的地面炮兵陣地的時候，進攻竈神星，殲滅叛軍主力，再揮師木星，直搗叛軍老巢，以最快速度結束這場戰争。
張乾會後就發出了竈神星會戰的作戰預想，提交谷神星的小行星帶戰區司令部批準。
小行星帶戰區司令部接到了申請後，蒙野第一個就表示了支持，他早已經等不及爲竈神星上犧牲的聯邦軍官兵報仇血恨了。
鄭慶武權衡雙方實力後，也認爲主動進攻竈神星勝算極大，聯邦現在急需一場勝利來安撫民心。
但吳鐵卻認爲應該将這一作戰方案發回地球審批，因爲這個方案完全背離了聯邦制定的當前以防禦爲主的戰略思想。
一番争執之後，鄭慶武以将在外君命有所不授，等待聯邦高層開會讨論将會坐失戰機等理由說明了吳鐵。
吳鐵其實也是希望速戰速決，人類聯邦全面轉入戰時狀态，對經濟運行的影響太大了。
小行星帶戰區司令部當日就回複了太空第一艦隊，同意他們的最新作戰計劃，讓他們擇機實施。
小行星帶防線當前在竈神星附近的三個小行星軍事堡壘将爲他們的進攻提供火力支援。
張乾收到批複後，精神大振，馬上就着手制訂詳細的作戰方案。
艦隊參謀部經過沙盤推演後，确定在三日後即7月28日，當在竈神星附近的三顆小行星運行到離竈神星最近位置時，就是發起進攻的最佳時機。
兩日後，7月27日，智神星時間晚上8點。
聯邦太空第一艦隊從智神星悄悄出發，直撲7千萬公裏外的竈神星。
20小時後艦隊就會達到竈神星空域，發起對叛軍太空艦隊的進攻。
這将會是人類曆史上的第一次太空大戰！
(本章完)