在中原大地風起雲湧的時候，遙遠的西北徹底被人們遺忘了。
涼州衛的守軍一直守着，哪怕已經二十年沒有得到過一分的饷銀了。
如果不是他們身上破爛不堪的明軍服飾，手中鏽迹斑斑的明軍制式武器，誰也無法将他們和軍人聯系到一起。
因爲他們羸弱的身軀，蒼老的面容，甚至比陝北那些逃荒的饑民還要可憐。
不過他們也是幸運的。
正是因爲這一帶太過于窮苦了，以至于任何枭雄都不願意來。
即便是梁越，也是走青海進入西域，而不是走這條聞名遐迩的河西走廊。
他們艱苦而安靜地度過了二十年，甚至不知道外界發生了什麽。
“皇上啥時候給俺們發饷啊？俺們自己種了些地，可養不活啊！”
大漠的風沙中，種植莊稼絕對是一件痛苦的事。
可這些憨厚忠良的守軍，就是靠着這些痛苦捱過了漫長的二十年。
第九師的軍官們聞訊而來，看着這些不死的老兵，禁不住潸然淚下。
“老哥，大明沒了。”
老兵頓住，一張臉看不出喜怒哀樂。
過了許久，化爲一聲解脫的歎息。
“早該知曉的，自從都司衙門不給發饷的時候就該知曉的。”
師長白先耀趕忙讓人準備飯食，送到了老兵們的面前。
看到有米飯、有肉，還有新鮮的蔬菜，老兵們垂涎欲滴，可是卻沒有動手。
“将軍，俺們能拿回去給家人嗎？”
軍政張三明趕緊道：“老哥們不用擔心，吃的很多，馬上給你們準備。”
老兵們這才拿起碗筷，拼了命地往嘴裏塞食物。
不如此，怎麽壓制二十年的苦？
酒足飯飽，肉眼可見的，老兵們似乎年輕了好幾歲。
事實上他們的樣子基本就是營養不良造成的。
“将軍，現在國号是啥啊？誰做了皇帝？”
白先耀很有耐心，隻覺得這些老兵很好。
“現在的國号啊，叫中華。皇上知道大家夥苦，就派了我們來。今後老哥們不用堅守了，過好日子吧。”
一個老兵滿臉擔心。
“西邊多了很多頭纏白布的、臉蒙黑巾的，兇的很。要想守住這裏，得多派些人馬才成。”
白先耀擡頭看着西方遼闊的天地，豪情萬丈。
“咱們今後啊，不守了。”
在老兵們驚詫的神情中，他的目光裏滿是騰騰的殺氣。
“咱們得過去，告訴他們，誰才是這片土地的主人。”
第九師的後面，第七師還沒有出發，就有隊伍插到了中間。
隊伍十分龐大，綿延數十裏，絲毫不畏懼西北的風沙。
這支隊伍不是來打仗的。
這是商隊。
帝國提倡和鼓勵商貿，對商人十分優待。也是因此，商人的膽子非常大。
聽到帝國要開拓西域，嗅覺敏銳的商人們自發地聯合起來，搜集了大量商品，跟着軍隊的步伐，重新疏通絲綢之路的血脈。
商人們的做法，獲得了茅元儀的強烈支持。
隻有到了西安才知道，沒有了西域的西安，其實什麽也不是。
西安，西安，向西而安。
如果西安失去了溝通西域的能力，那麽這座城市也就沒有了存在的意義。
這也是爲何所有的大一統王朝，總是會努力向西開拓的原因。
明朝除外！
從朱元璋開始，朱家的皇帝就始終沒有擺脫老農的本色。
連海貿都不允許，更不用說陸貿了。
軍隊走過的地方，帶來的是破壞。而商隊走過的地方，帶來的則是生機。
蘭州、湟中、涼州衛全都迅速繁榮起來。
附近的遊牧民族發現新來的漢人軍隊并不嗜殺，隻要遵守規矩就行，立刻趕着成群的牛羊奔赴集市。
多年的戰亂，已經讓附近的遊牧民族太久太久沒有獲取過中原的商品了。
當發現新的貿易當中，瓷器、茶葉、絲綢、棉布、鐵器等全都物美價廉，而且交易稅低的可以忽略不計，消息便如同長了翅膀一般傳遍四方。
除了令人欣喜的貿易之外，每一個集市點，還有來自于中原的戲曲、歌舞等節目可以欣賞。
中原人對西域熱情的歌舞十分喜歡，同樣的，西域人對于中原宏大瑰麗的歌舞也能體會到美感。
看到西域人沉醉于這樣的節目中，帝國的官員們全都開心不已。
在政務學校的課程中，他們可是聽皇帝陛下親口講述過，什麽叫文化入侵的。
繁榮的集市上，不但有歌舞表演，還有來自中原的高僧、道士傳播教義。
本地的阿訇對此非常憤怒，也表達了不滿。
但毫無疑問，凡是這麽做的人，都靜悄悄地從世間消失了。
來自于中原的和尚、道士遠比本地的阿訇們要慷慨的多，他們不但仁慈，還會治病贈藥，甚至還會爲百姓們牽線搭橋，幫助他們在新環境中謀生。
任何信仰一旦脫離了衣食的滿足，還能夠堅守的，必然是極少數。
有着龐大資源支持的中土佛教、道教迅速在西北之地生根發芽，進入寺廟、道觀虔誠叩拜的信徒也在逐日增加。
通過勞動稍微積累了财富和改善了生活的百姓們，在聽到和尚、道士們勸誡珍惜當下的話語後，更加感同身受。
來世的七十二個處女到底過于渺茫，既然佛祖和老君指引世人通過勞動獲取回報更加容易實現，那麽還是信這個比較好。
國防軍驚喜地發現，他們走過路過的地方，正在快速地穩定下來。
這也讓将軍們的膽子大了起來。
五月初，第九師的前鋒開到玉門關下。
這裏已經超過了大明傳統的疆界範圍，異域風情伴随着滾滾黃沙鋪面而來。
青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。
看着已經殘破不堪且無人居住的玉門關，第九師上下卻熱血沸騰。
七百四十二年後，再次有漢人的軍隊踏足這片土地，也宣告着中原王朝的回歸。
璀璨的紅旗被插在玉門關城頭，西風中仿佛有着濃濃的古韻護送着一群滿面征塵的将士們欣慰走來。
他們白發蒼蒼，搖搖欲墜，但是腰間的橫刀依舊無比鋒利。
迎着不滅的羌笛聲，白先耀向西域敞開了懷抱。
“大唐，我們回來啦！”
(本章完)