萊州。
沙河大勝，讓孔有德、耿仲明等人的狂歡更甚登州。
光是慶祝還不夠，孔有德讓人将被俘的謝琏和屈宜揚也帶了上來。
“謝中丞，朝廷無道，欺壓良善，如今損兵折将，實乃自取滅亡。你看看，我東江鎮兵強馬壯，原可做朝廷幹城。奈何陛下爲奸人蒙蔽，方有今日之厄。想來經此一役，朝廷當能滿足我們兄弟之願了吧？”
群狼環伺，謝琏怡然無懼，猛地瞪圓了眼睛，對着孔有德喝罵起來。
“無恥逆賊，上欺天恩，下辱黎民，禍亂江山，殺人盈野。如今還想巧言令色，蒙蔽朝廷？你們等着吧，朝廷必然與爾等不死不休。”
這一番舌綻驚雷，當真是令叛軍諸将勃然變色。
他們全都想到了大明一直以來的德行。
不稱臣、不納貢、不議和。天子守國門，君王死社稷。
昔年土木堡之變，英宗落入瓦剌之手，朝野上下卻死戰到底。今日打成這般局面，以大明的剛烈，隻怕真如謝琏所言，朝廷後續會以命相搏。
他們如今攻占的，不過是山東一隅之地。
想想大明之大，倘若真的盡起刀兵圍剿而來，他們這些人還有活路嗎？
隻有一人桀骜不馴，當場跳了出來，一腳将謝琏踹到。
“麻辣隔壁的，老子們當初爲了朱家皇帝血戰遼東，連命都不要了。你們卻在背後使壞，還傷了義父性命。要說有仇，也是老子找你們報仇。”
不是别人，正是毛文龍的義子毛承祿。
聽他提及遼東舊事，謝琏閉嘴不言，然面色倔強，目光裏更是仇恨與蔑視交加。
當年的是是非非，如今已經說不清楚了。
可東江鎮叛亂，殺的血流成河，更是導緻朝廷損失慘重。雙方已經是不死不休之局，再多言語也不過蒼白無力。
孔有德走出來，攔住毛承祿，說出了目的。
“事已至此，勝負已分。不管皇帝作何想法，恐怕也沒有兵馬可派。我們兄弟的意思，是請謝中丞跑一趟，告訴皇帝，倘若從今以後将山東交由我們手中，則我東江上下依然是朝廷之臣。皇帝要是不答應，咱們就親自去京師城下和他說。”
謝琏偏着頭看着這些叛賊，半晌後嘿嘿冷笑不止。
“做你們的春秋大夢？山東乃朝廷咽喉所系，豈容爾等在此猖狂？老夫一時不察，上了你們的當，懊悔終生。休想讓老夫爲你等所用，勸你們死了這個心吧。”
毛承祿拔出刀來，喝道：“老匹夫，朱大典、金國奇、徐從治我們都殺了，真以爲不敢砍了你的腦袋？”
謝琏掙紮着拔起來，昂首挺立，生死早已置之度外。
“要殺要剮，且随你們。我輩忠心爲國，血鑄青書，豈會在乎爾等暴強淩辱？”
說罷，他突然轉頭看向悶聲無言的屈宜揚，斥罵道：“便是你這等誤國殃民的小人，才緻今日之禍。不殺你，何以平民憤？”
屈宜揚吓得一個哆嗦，連連擺手。
“下官……下官……實無私心……”
謝琏手中沒有東西，摘下帽子朝屈宜揚砸去。這還不算，他還想撲過去打屈宜揚。
腳步剛剛邁動，一柄尖刀從後面透過胸膛。
殺了謝琏，孔有德仿佛殺一隻雞似的。又找上屈宜揚，笑眯眯地道：“屈大人，多謝你來回奔走，讓我東江方有今日之局。說起來，屈大人是我東江的大恩人呢。在下明白大人立功揚名之心，今日便回報大人。隻需大人回到京師，把我等的意願告知皇帝，促成和局，相信大人飛黃騰達指日可待。”
屈宜揚枯坐如朽木，木着一張臉，隻是喃喃地道：“朝廷必不會善罷甘休，你們不要癡心妄想了。”
孔有德隻是不聽，當日便将他和幾個随從趕出了萊州城。
屈宜揚已經明白，自己犯了滔天大罪。天下雖大，已無他的容身之所。
此時再回想先前的奔波努力，竟全成了愚蠢的笑料。
什麽功名利祿、什麽名垂青史，全都化爲了泡影。
後續朝廷追究之下，隻怕滿門都難逃一劫。
恍惚間，走到沙河岸邊。
空氣裏的血腥味依舊在浮動，放眼望去，河岸兩邊盡是數不清的死屍。
每一具倒斃的屍體似乎都要站起來，沖到他的面前，責問他爲何聽信叛軍的話，害死了他們。
屈宜揚面色驚恐，步步後退，一隻腳跌進了水裏。
回過頭來，通過渾濁的水面，能夠看到的，隻有一個不人不鬼的倒影。
“哈哈哈哈……哈哈哈哈哈……”
屈宜揚徹底絕望，不顧随從的呼喊，深一腳、淺一腳地走入了河水當中，最終不見了蹤影。
岸上的随從見屈宜揚自盡而死，面面相觑，還得回去傳信。
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初秋的皇宮已有零落之頹，寬大的殿宇之間陰風陣陣，不知吹落了多少生機。
“殺啊……沖進去……把裏面的殺光……崇祯小兒，今日便送你去見你的祖宗……”
“啊……”
崇祯一聲慘叫，從暖榻上猛地坐起，呼哧呼哧的劇喘中，渾身上下都被冷汗濕透了。
帳外的小太監忙沖過來，七手八腳地幫他甯心靜氣。
崇祯做了一個噩夢。
夢中紫禁城被攻破，不知道沖進來了多少人。迷迷糊糊中，似乎有衣衫褴褛的農民、還有綴着金錢鼠尾的女真人，也有打着東江旗号的亂軍。
似乎還有什麽人，一時也記不清了。
這些人都想要他的腦袋，不知道多少柄刀朝他砍來，似乎要将他剁成肉醬。
好一番折騰，他總算是平靜了許多，四處看看，還在自己的寝居當中，内心方才安穩一些。
“幾時了？”
“回皇爺，寅時三刻。”
崇祯腦袋暈暈乎乎的，問道：“今日可有朝會。”
“今日并無朝會。”
崇祯稍微松了一口氣。
他是一個勤勉的皇帝，和他那位幾十年不上朝的祖父不一樣，從不缺席朝會。
既然今日沒有朝會，他便想趁機多睡一會兒。
就在他要重新倒下的時候，寝居外面雜亂的腳步聲快速迫近。人還未至，聲音已經傳到。
“皇爺，山東急報！”
崇祯睡意頓消，忙道：“速速呈來。”
如今天下諸事，山東最令他關心。
畢竟那可是大明最後的一點可用之兵了，平叛與否，關系到大明的生死安危。
殿門打開，來人裹着冷風進來，愣是讓崇祯打了個哆嗦。
可當來人通報了消息後，崇祯的哆嗦就變成了擺子。
“皇爺，山東八百裏加急傳訊，天軍日前與叛逆戰于沙河，天軍大敗。山東巡撫朱大典自戕，統兵官金國奇、祖寬、勒國臣等戰死，僅監軍高起潛、巡按謝三賓等少數人等逃回……”
使者帶着哭腔的報訊中，崇祯身軀不受控制地搖晃起來。
“噗………………”
終于一口老血噴出，整個寝帳狼藉一片。
崇祯什麽也沒說出來，仰面就倒，竟然昏厥了過去。
随侍的太監吓壞了，慌忙撲上來，刺耳的吼叫聲更是響徹後宮。
“來人呢，快來人，快去傳太醫！”
崇祯再次醒來的時候，發現自己的塌前圍滿了人。
周皇後、王承恩、曹化淳三個最親近的人守護在身前，周延儒、溫體仁、吳宗達、鄭以偉、梁廷棟、李長庚等部院閣臣正低聲議論着什麽。
英國公張之極、成國公朱純臣等勳貴在另一邊，全都陰沉不語。
錦衣衛吳孟明、韓川親自把守着殿門口，目光裏滿是殺氣。
“陛下醒了。”
這一聲可不得了，所有人都如同活了過來一般，紛紛沖到塌前。
崇祯不顧虛弱，顫顫巍巍問道：“山東……山東可屬實？”
衆人無言，臉色晦暗頹敗。可正因爲如此，更讓崇祯絕望。
崇祯閉目歎息，眼角清淚滑落。
“難道……難道真是天要亡我大明江山嗎？”
周皇後看着丈夫虛弱的模樣，不由扭頭瞪向群臣，希望他們能夠想個辦法。
周延儒會意，忙踏前一步。
“陛下，此戰雖敗，然叛逆亦爲我天威所懾，遣使求和。山東之局，似可而解。”
崇祯猛地睜開眼睛，不可置信。
“可又是逆賊巧舌之術？”
周延儒咬咬牙，實話實說。
“叛逆有言，請求朝廷割讓山東。以臣觀之，似爲肺腑之言。”
“哈哈哈……哈哈哈……”
崇祯一邊笑一邊咳嗽，目光裏盡是蒼涼。
“割讓山東？割讓山東？山東沒了，大明還在嗎？”
群臣肅然，無人回應。
時局如此，他們絞盡腦汁也想不出應對之策。
而且于他們而言，可戰之兵已經損失殆盡，叛軍能夠求和，已經是不幸中的萬幸了。
就是不知道病榻上的皇帝，能不能接受這屈辱而苛刻的條件？
(本章完)