大約半天後，衆人終于見到了葦名城。
那城池修建在高山之中，顯得有些巍峨。
“走吧，晚上之前應該就能到了。”蝶說。
就在衆人準備繼續前進的時候，突然間，薇爾莉特捂着嘴，咳嗽了起來。
“怎麽了，是太冷了嗎，”九郎關心地問道，“行李裏還有厚衣服。”
但路葉立刻察覺到了不對勁。
他扶薇爾莉特蹲下，慢慢地移開了她的手。
而少女的手上有着一片暗黑色的淤血。
路葉的臉色瞬間變了。
——龍咳！
該死，自己怎麽會忘了這一點？
在祠堂之内死了那麽多次……這是必然的結果！
枭以爲龍胤不需要付出代價，這其實是錯誤的。
櫻龍自西方飄落至葦名，爲何會将不死之力賜予衆人？
答案是爲了療傷。
事實上，櫻龍是從其他地方逃過來的。
它将自己力量散播至葦名，以這種方式來治愈自己的傷勢。
龍胤之力的本質，實質上是吸取周遭的生命力化爲己用。
而且，是從最親近的人開始。
在這個世界裏，路葉最親近的人是誰簡直就是一目了然的事情。
“龍胤”不死的本質，是吸取周遭的生命力化爲己用。
而被吸取生命力之人則會罹患上“龍咳”。
這是一種極難治愈的病症。
不僅僅是生命力被吸收會變得虛弱，就連身體的情況也會急速惡化。
而罹患龍咳者最後的下場，便是死亡。
看着少女不斷咳嗽的模樣，路葉将她背在了背上。
“她、她怎麽了嗎？”九郎小心翼翼地問。
“生病了。”路葉說，“加快腳步吧，得趕快找到醫生才行。”
“走這裏吧，這條路更近。”
蝴蝶夫人深深地看了一眼薇爾莉特，然後在最前方帶路。
抵達葦名城之時，太陽還未沉落于群山之中。
天守閣。
這是葦名主城中最宏偉的建築，也是統禦權力的象徵之一。
位于上層的皇子居室内，燭火映亮了室内。
薇爾莉特正躺在地鋪上，臉色有些蒼白。
而守在她身旁的，除了路葉，還有一位古裝的麗人。
她仔細地喂少女喝下棕色的湯藥，她臉上的表情柔和，黑色的一縷發絲從側臉垂下，整個人帶着一股雅和的知性美。
——永真。
這便是女子的名字，她是葦名城中一位醫術高明的醫師。
“她的情況好些了嗎？”路葉問。
雖然不指望一點湯藥就能治好龍咳，但他希望少女現在能夠舒服一點。
本來以她的體質，龍咳是不會這麽快顯現的，隻是她在跟枭的戰鬥中消耗了太多，而這幾天她爲了照看路葉，又幾乎都沒怎麽休息，才會導緻龍咳這麽快爆發。
“現在的情況安穩了一些，但還需要休養。”永真輕蹙柳眉，“閣下，她患上的是一種非常嚴重的病症，叫做‘龍咳’，目前無藥可醫。”
“我知道了。”路葉點點頭。
原本永真是研究出了龍咳的治療方法，但根據時間線來看，那恐怕已是三年後的事情。
“她的體質堅韌，但現在卻很虛弱，”永真說，“恐怕……撐不過七日。”
“七天麽？”路葉不自覺地握緊了雙拳。
“沒錯，葦名數年以前曾經爆發過一場龍咳。”永真說，“老師用盡了各種方法也沒能抑制它，自那場瘟疫過後，這個國家就逐漸走向衰敗了。”
從永真的話來看，葦名國之所以衰敗得如此迅速，恐怕就是那場大範圍的龍咳。
而那場龍咳的原因……恢複了記憶的路葉也是知曉的。
“閣下，一心大人還在等您。”永真微微地行了一禮。
“我知道了。”
看着少女蒼白的臉龐，路葉的心中升起了一股愧疚。
對不起，如果我能再強一點的話……
“請這邊來。”永真微微欠身。
跟着永真走出天守閣，路葉繼而進入了位于天守閣右邊的一棟望樓之中。
這裏便是葦名國的統治者，劍聖——葦名一心的居室。
門外，永真對路葉說：“談話完畢之後，請您再來天守閣，有要事商談。”
“好。”
輕輕地拉開隔門。
“一心大人，人帶來了。”
“哦，是嗎？”
映入路葉眼簾的，是一個高大但消瘦的身影。
這是一個不大的單間，相當古樸。
屋内隻有一張小桌，一扇屏風，以及堆在牆邊的一些書籍。
除此以外，引人注目的就是那把立在黑色木櫃上的太刀，以及牆上的一件挂着大天狗面具的蓑衣了。
“你就是那個斬了貓頭鷹的小子？”
一心用右眼打量着路葉，因爲他的左眼上留着一道長長的疤痕，已經瞎了。
“這體格，不像是本土人……好了，永真你退下吧。”
“是，一心大人，記得不要喝酒。”
永真如此告誡之後，向路葉微微點頭緻意，然後退出了房間。
“坐。”
路葉在小桌對面坐下，而一心則移開了裝書籍的櫃架，從後面取出了一罐酒。
一心哈哈一笑，從桌下摸出了兩個酒杯。
“别這麽看我，人都快死了，還不讓喝點酒麽，這點事你可得向永真那個家夥保密，不然她又得叨叨我。”
路葉拿起酒杯往裏瞅了一眼，心說這也太猛了。
敢問劍聖老爺子您是把腳上的死皮撕下來放裏面讓它們固結成岩是吧？
仿佛是看出了路葉的顧慮，一心笑了笑：“那是酒根。”
“酒根也不帶這樣的吧？”路葉嘟囔着。
“酒，是用水釀的，”一心給兩個杯子都斟滿了酒，“你知道葦名釀酒的水從何而來？”
路葉沉默了一下：“仙鄉？”
“看來蝴蝶說得沒錯，你還真知道不少。”一心猛地飲下酒釀，“啧，有個人陪喝酒就是不錯！”
“這杯中的沉澱，與水有關？”路葉說。
“在葦名，喝水，是會燒開了再喝的。”一心隻說了這麽一句話。
“也就是說，葦名的水都被污染了麽？”路葉立刻就理解了一心話中的含義。
“沒錯。”一心輕輕搖着酒杯，“葦名人祭拜着源之水，但很多人都已經忘了祭拜源之水的理由了。”
(本章完)